– Приветствую, – слегка улыбнулся светловолосый мужчина, рукой откидывая выбившиеся из хвоста пряди назад.

Высокий, крепкий и еще молодой. Насколько Лучник помнил, ему было около двадцати пяти – двадцати семи. Но его происхождение оправдывало умение пользоваться мечами причем обеими руками. Мечник часто участвовал в королевских турнирах, обучаясь всю жизнь. Именно с них и пошло его прозвище. Да и на таком турнире они и познакомились когда-то несколько лет назад. Правда история их знакомства была не из приятных, как и большинство встреч, так что приятелями их не назвать, но и врагами тоже, потому что были моменты, когда они были дружны. Скорей, просто знакомые, которых связывают яркие воспоминания.

– А ты все так же нем, как и всегда, – хмыкнул Мечник, потянувшись к своему мешку, который он успел скинуть.

Никак это не прокомментировав, Лучник сел на поваленное дерево, убирая лук за спину.

– Какими судьбами в наши края?

Со стороны смотрелось, будто капюшон дернулся толи от ветра, толи от чего еще, но Мечник знал, что этот жест означает, что где-то под ним он просто махнул головой. Собственно, такой жест был одним из постоянных у Лучника, который при правильной постановке вопроса мог многое сказать собеседнику.

– Ясно, по работе, – кивнул он и начал снимать плащ.

Лучник ошибочно подумал, что выходящий из ворот города лорд глуп. Нет. Сейчас этот самый лорд переодевался в абсолютно простетскую одежду, которая не выдавала в нем титул или богатство. Сложив снятую одежду в мешок, он накинул его не спину.

Теперь перед ним стоял знакомый уже Мечник, в простых узких штанах, широкой рубашке на завязках и с двумя мечами в ножнах. Растрепавшиеся во время боя светлые волосы, он пересобрал в хвост, но все равно уже не выглядел таким аккуратным, как у вышедшего из города лорда.

Хмыкнув, Лучник кивнул головой.

– Я? – улыбнулся Мечник, – Да вот, с дипломатической миссией в Непроходимые Земли.

Покрутил пальцем у головы.

– Сам дурак, – нахмурился он, – И без тебя знаю, что Непроходимые Земли опасны. Но король детей ночи задолжал моему королю и на мою голову выпала честь этот самый долг забрать.

По тому, как скривилось его лицо, было понятно, что это совсем не честь. А также, что долг как минимум придется забирать кровью и потом. Удивительно, что король вообще отправил на такую миссию лишь одного, да и к тому же лорда.

В голове Лучника этот момент точно не укладывался. Хотя, есть простое объяснение – этот лорд надоел королю, и он решил от него избавиться.

Недоверчиво наклонив голову, он постучал пальцами, обтянутыми в кожаные перчатки, по дереву, на котором сидел.

– Да, да, – махнул рукой Мечник, – Ты очень проницателен. Все не так, как я тебе сказал. Но с чего мне вообще что-то рассказывать?

Лучник слегка пожал плечами. Ему было все-равно, какая миссия ждет его собеседника. Больше волновало его другое. Его наняли для убийства лорда. Этого лорда, что сейчас стоял перед ним. Почему? И связано ли это с тем, куда направляется Мечник?

Обычно у него не возникало таких вопросов. Ему было все равно и на то, кто заказчик, и на то, кто цель. Но не в этот раз. И пусть он не питал особых дружеских чувств по отношению к своему старому знакомому, убивать его он тоже не хотел.

Если бы в тот момент, когда принцесса назвала имя рода лорда он знал, что к нему относиться Мечник, то не стал бы останавливать перечисление подробностей, обратив внимание на то, что наниматель испытывает к объекту. Он бы был внимательней и возможно понял бы, является ли она прямым нанимателем или пешкой, что чувствует, что подтолкнуло. Возможно, даже бы проследил немного.

Но смысла у «если» нет. Ничего уже не изменить. Остается лишь решить, что делать в этой ситуации.

– Хорошо, ты меня убедил, расскажу немного.

Лучник отвлекся от своих мыслей и посмотрел из-под капюшона на собеседника. Даже слегка хмыкнул, от резкой перемены его настроения. Ведь Лучник его ни в чем не убеждал, да и ему было не интересно. Он был из тех, кто не любил говорливых людей, не любил слушать, не любил вникать в суть бесполезных рассказов. И все же, он лишь махнул рукой на место рядом с собой. Пусть рассказывает если хочет.

Вот только Мечник не успел сделать и нескольких шагов, когда из глубины леса раздался громкий, пронзительный крик.

Резко подскочив, Лучник помчался в ту сторону, как и его собеседник. Не сговариваясь, они бежали, хватаясь за оружие.

Кричал ребенок и крик этот был наполнен таким ужасом и страхом, что мурашки по телу пробежали у обоих. Ноги ускорились. Огибая деревья, они пробежали достаточное расстояние, перед тем, как выбежать к каменной пещере. Именно в этот момент из пещеры раздался визг какой-то твари.

– Откуда тут, чтоб его, создание Крата*? – пораженно и хрипло выдохнул Мечник.

Хотелось бы ему знать…

* Крат – один из жестоких полубогов, сын Бога, создающий с помощью своей силы неведомых тварей из простых животных. Каждые из его созданий разные, но все же имеют общие особенности: острые зубы, крепкая кожа, сильная жажда крови.

Королевство Сюрпан. Деревня Эморт.

Наемник

– Сдавайся! – выкрикнул стражник, выставляя вперед меч.

– Э-э, нет ребята, – хмыкнул мужчина, изрядно потрепанный, но сохранивший в себе и боевой дух и азарт, – Давайте лучше вы.

– Ты не в том положении, чтобы препираться. Брось свой жалкий клинок.

И правда, он был совсем не в том положении. Оглядевшись вокруг, он с трудом подавил тяжелый выдох. Он был окружен. Стражники напирали со всех сторон, уверенные в своей победе. Честно, он тоже был в ней уверен. Не настолько он хорош в ближнем бою, чтобы победить восьмерых вооруженных и обученных солдат. И пусть, засидевшись в деревне, они были не такими ловкими и подготовленными, как в городах, а скорее ценителями хорошего эля и пуза, но все же численное превосходство было на их стороне, а он был неплохо ранен.

Стоило об этом подумать, как рана дала о себе знать. Скривившись, он перенес вес на другую ногу.

Надо было срочно что-то придумать.

Не в самом удачном положении он оказался. Неужели именно в этот раз он действительно попадется. На этом закончится его путь?

«Да ладно, это будет проще простого…» – вспоминал он слова своего напарника.

Ага, конечно. Куда там.

Убить то может и просто, а вот уйти оказалось не совсем.

– Еще чего. Брошу клинок, и вы меня тут же убьете, – разговор хоть немного их отвлечет, пока в его голове придумывается хоть какой-то план.

– Тебя ждет суд…

– А после висельница, – хмыкнул он.

– В любом случае исход один.

– Не думаю.

Его улыбка стала широкой, больше похожей на оскал, когда он заметил скачущего к ним на всей скорости коня с телегой сыплющегося сена.

Стражи его тоже заметили, услышав звук, а потому отскочили в стороны. Кто хочет попасть под копыта или колеса? Никто, верно. Зато повезло Эру. Вместо того, чтобы бежать в сторону, он побежал на встречу, чуть правее от лошади, а потом прыгнул.

Посадка выдалась мягкой, хоть сено тут же забилось под рубаху.

Наблюдая, как нелепо поднимаются стражники и бегут за ним, он с очаровательной улыбкой помахал им рукой, беря соломинку в рот. Потом поднявшись, он перепрыгнул на коня. Это оказалось труднее с его ранами, и он чуть не упал, но все же удержался. Отцепив телегу, он помчался вперед, огибая людей и перескакивая порой через препятствия, слыша позади крики и проклятия.

Мимолетная радость почти сразу прошла. От потери крови и ран, он ослаб и с трудом удерживал сознание. Ему приходилось прилагать все усилия, чтобы оставаться на коне.

Вбежав в лес, он пытался скоординировать маршрут до нужного места, но все же, спустя какое-то время, не смог удержался в седле.

Падать было больно, учитывая, что и до этого он был не в лучшем, побитом состоянии.