Сжигая дом за домом, они искали представительниц этого вида, как и искали представителей другого – колдунов. Но верный информатор сообщил, что в этой деревне живет колдунья, что насылает проклятья на местных, а потом выманивает деньги, чтобы вылечить болезни. Конечно все это враки, ни как иначе. Но иметь на хвосте охотника – самое страшное, что может произойти.

И вот, в деревне охотники, которые ищут настоящую колдунью, проверяя каждую женщину огнем и водой.

Девочка, годов двенадцати, выбежала на улицу, смотря в ту сторону, откуда шел дым, возвышаясь в звездное небо. Огонь полыхал хоть далеко от их дома, но его было очень хорошо видно. Дара с матерью жили на краю деревни, потому крики до них донеслись в последнюю очередь.

– Охотники! – прокричал пробегающий неподалеку мужчина из селян, когда в его шею вонзилась стрела, пробивая насквозь. Упал он замертво сразу же. И даже в ночи было видно, как растекается лужа крови по земле.

Дара с испугом взвизгнула, делая шаг назад, когда мать схватила ее за плечо.

– Быстро в дом, – строго произнесла женщина.

Посмотрев на мать, которая, не смотря на ситуацию, была уверенной и готовой ко всему, она отбросила страх назад и взяла себя в руки.

Дома они прошли на кухню, где мама спешно складывала разное в небольшой походный мешок: пару булок хлеба, молоко в бурдюке, вяленное мясо. Женщина быстро передвигалась по их небольшой хижине, складывала сухую траву и цветы в мешочках, нож, карту и кошель с деньгами. Потом она схватила плащ Дары, висевший у двери и подошла к девочке, которая наблюдала за ней большими испуганными глазами.

– Послушай меня, милая, – мама быстро накинула плащ на ее плечи и завязала спереди, – Тебе нужно бежать. Так быстро, как только сможешь и так далеко, чтобы тебя никто не нашел.

– Но мама…

– Слушай и запоминай, – крикнула женщина и девочка послушно кивнула, – Не издавай звуков, ни к кому не подходи, никому не доверяй, не разжигай первые ночи костер и никогда не возвращайся сюда.

– Мама…

– Ты поняла меня?

– Да, – со слезами на глазах произнесла девочка.

– Метка, что проявилась на твоей спине, что-то да значит. Ты непременно это выяснишь, судьба приведет тебя. Будь осторожна и не забывай кто ты. А теперь беги подальше отсюда в лес.

– Почему ты не можешь пойти со мной? – она схватила мать за руку.

– Потому что я более заметна и с моей ногой не смогу убежать, лишь задержу тебя и подставлю нас обеих.

– Но…

– Все, беги!

Шмыгая носом, она крепко обняла маму, утыкаясь головой ей в грудь. На несколько секунд женщина прижала к себе дочь, а потом резко отстранила, слыша приближающиеся крики.

– Беги!

Схватив походный мешок и закинув его на плечо, она выбежала из дома. Мать вышла следом, но смотрела в сторону не убегающий в лес девочки, а приближающихся охотников.

Деревья начинались не так далеко, так что незаметно вбежав, девочка прислонилась к стволу и обернулась на мать, к которой подошли вооруженные мужчины. Охотники были высокими и мускулистыми, идеальные солдаты. У всех волосы были заплетены, чтобы не мешали. На лицах некоторых были заметны череые метки, странные символы.

Женщина не бежала. Она спокойно стояла с вызовом смотря на мужчин и лишь сжимала кулаки. Один из них усмехнулся, вдохнув воздух.

– Нечисть, – произнес он сквозь зубы.

Когда один из мужчин поднял руку с мечом, Дара хотела броситься вперед, чувствуя, как сердце быстро застучало. Но не успела. Меч пронзил женщину на сквозь так быстро, что невозможно было уследить. Кровь брызнула в разные стороны, но она не сразу упала. Ее мама сначала посмотрела на меч и только заваливаясь вперед, перевела быстрый взгляд на лес, безошибочно находя свою дочь.

Слезы текли по щекам Дары. Она так сильно хотела закричать и подбежать к маме, так сильно хотела выпустить свою силу. Но несмотря на это, она медленно сделала шаг назад, потом другой и наконец развернулась, и побежала. Двенадцатилетняя она, против взрослых сильных охотников ничего бы не смогла сделать.

Мужчина, стоявший возле убитой женщины, повернул голову в сторону леса.

– Что там, Эгран? – спросил у него командующий.

– Кажется, что-то услышал, – нахмурил он свои темные густые брови.

В этот момент из хижины вышел еще один охотник.

– Колдунья жила не одна, у нее дочь, – на пол полетело маленькое платье.

Эгран вновь посмотрел в сторону леса.

– Иди, – приказал командующий, – Выследи мелкую колдунью и убей. Мы отчистим нашу землю от этой грязи.

Кивнув, охотник поднял меч и на ходу вставил его в ножны. Выслеживать он умел. Пусть мелкая колдунья бежит, думая, что ей удалось обогнать, но рано или поздно она устанет, остановится на привал и он ее найдет.

В лесу не было сильно темно, луна светила ярко, что можно было разобрать направление. Охотник пробирался через сваленные деревья, обходил норы и все же видел помятую траву, по которой совсем недавно пробегали, спеша.

Спустя какое-то время перестали слышаться крики позади, огонь горящих домов стал не виден. Луна поднималась все выше, освещая ему дорогу. Их Бог одарил каждого охотника даром чувствовать колдуний, чувствовать их силу, которую они не могли прятать. Конечно, чутье срабатывало не всегда, но сейчас он отчетливо ощущал в какую сторону побежала девочка и не боялся потерять след.

Зачем же тогда они сжигают дома, если точно могут указать на колдунью? Все просто. Жестокость им не чужда. Да и чего жалеть людей, что пожелали видеть рядом с собой колдуний, жили с ними рядом и считали это нормальным.

Он шел медленно, не торопясь, обходя деревья и слыша хруст веток под ногами. Ему некуда было торопиться. Он был охотником, который все равно поймает свою жертву.

И вот прошло уже несколько часов, ночь близилась к концу, луна уже была низко и почти не освещала путь. Усталости он не чувствовал, шел уверенно, лишь иногда касаясь рукояти меча, когда из леса доносились странные звуки. Он даже не сразу понял, что нашел ее, даже не посмотрев на маленькую кучку. И лишь когда его чутье не вело его дальше, он присмотрелся. Эта маленькая кучка и была девочкой, что сжалась словно котенок под плащом, лишь макушка с рыжими волосами и торчала.

Он хмыкнул. Вот и попалась мышка. Вытащил меч из ножен и поднял. Лезвие сверкнуло в ночи, когда он замахнулся. Смерть ее будет быстрой, он не станет мучать ее, позволив умереть спокойно во сне.

Сильней сжав рукоять, он сделал шаг вперед.

Королевство Орикон. Лес близ столицы Рашес.

Мечник

– В мальчишку не попади! – крикнул он, когда быстрая стрела Лучника отлетела от чудовища.

Чудовище еще мягко сказано. Тварь Крата была огромной и отдаленно напоминала медведя, только больше раза в три. Черная шерсть, горящие красным глаза, большая челюсть с тремя рядами острых зубов, четыре руки с острыми когтями, мощные копытные ноги и шипы на спине.

Откуда эта тварь здесь взялась, Мечник не знал. Лес возле столицы был довольно проходимым местом. Не могла так близко к краю долгое время обитать эта тварь. Ее бы заметили.

Но быстрый взгляд на кости, что усыпали весь пол, говорил об обратном. А факел на стене наводил не на лучшие мысли. У твари был хозяин, тот, кто приходил сюда, тот, кто возможно кормил ее и сплавлял тела своих жертв.

Напрягаясь, он пытался вспомнить, что слышал о пропажах людей в последнее время, но подзатыльник от Лучника быстро привел его в себя.

– Прости, – тихо произнес он, возвращаясь в реальность.

Не лучшее время он выбрал для мыслительного процесса. Мальчишка, лет тринадцати был схвачен чудовищем, и оно никак не хотело выпускать его, не смотря на стрелы Лучника. Хотя стрелы, как он понял, не несли огромной угрозы для него, лишь несколько вонзилось в его толстую кожу, остальные же отлетали.

Взмахнув двумя руками, Мечник двинулся вперед. Уж если стрелы не могут помочь, то закаленная сталь точно должна.