– Если вы обещали никому ничего не рассказывать, откуда же тогда продавец в магазине знает об этой истории? – уточнила я.

Василий вздохнул.

– Рассорились мы с Кузьмичом. Он, значит, меня за просто так уговорил молчать, а сам с Батюшкой обо всем за моей спиной договорился, место под захоронение выторговал. С одной стороны, вроде и не плохой мужик Кузьмич, а все равно – пройдоха. Своего не упустит. Вот я в сердцах тогда в запой и ушел. А что с пьяного то спросу. Да и вообще…– неожиданно закончил свой рассказ Василий – Шила в мешке не утаишь.

Не зная, как он отреагирует, стараясь подбирать слова, я задала ему еще один вопрос, волновавший меня:

– Вы сказали, что после того, как Батюшка прочитал над могилой молитву за упокой, чертовщина в деревне прекратилась. Но я слышала, что весной здесь произошел несчастный случай. Кажется, утонула девочка. Это тоже как-то связанно с мистикой?

Повисла пауза. Я испугалась, что Василий что-то заподозрит и решит, что обсуждать с посторонним человеком тему гибели ребенка – выходит за рамки досужих разговоров за чашкой чая, но, по какой-то причине тема мистики вызывала в нем живой интерес и, не усмотрев в моем любопытстве ничего странного он, немного подумав, пояснил:

– Тут, видишь ли, в чем дело… История Погоста всегда была связанна с водой. Еще моя бабушка, царствие ей небесное, говаривала «вода – наше спасение и наше проклятье». Среди местных с давних времен ходит поверие, что эту местность охраняет Дух воды – с головой прекрасной девы и с рыбьим хвостом вместо ног.

– Русалка что ли? – уточнила я.

– Это образованные ее русалкой кличат, а по-старому, по-простому – Дух воды. Говорят, и в тот год, когда холера здешние места захлестнула, только благодаря тому, что Дух смилостивился, появились ключи с чистой незараженной водой.

– Я читала, что эпидемия пошла на убыль после того, как люди сообща молиться стали. – возразила я.

– Ага. Молились. Только вот кому? – усмехнулся Василий. – Дух-то ведь он не добрый и не злой. А тем сильнее становится, чем больше в него веришь. А еще, одних молитв-то маловато ему… Василий многозначительно замолчал.

– Ему, что ж, жертвоприношения делали? – догадалась я.

– Свидетелей тому, конечно уже не осталось, но от бабушки слышал, что Духа тогда пятью душами задобрили. На лодке на середину реки отвезли, река тогда глубокой была, да там и оставили.

– Это что же получается? Пять человек отправили на верную смерть? – усомнилась я.

– Почему ж отправили? – спокойно отозвался Василий – Главное условие – жертва должна сама, добровольно пойти. Иначе Дух не примет.

– То есть люди добровольно шли на смерть?

– Тебе этого, может и не понять… Но так издревне повелось: было такое соглашение, что ли, с Духом: он защищает, а люди ему жертву взамен.

– Хорошо. – попыталась я переосмыслить услышанное – А что на счет наводнений? Деревню ведь несколько раз затапливало. Гибли люди. Почему же Дух не защитил?

– Ну, в поверие сказано, что раз в сто лет люди должны были добровольно приносить Духу воды жертву в определенный день. Этот день и прозвали Обещанным. А Дух взамен должен был избавить деревню от самого страшного напастья. Да только со временем все поменялось, жертвы Духу приносить давно перестали и с тех пор, раз в сто лет, приключается какая-нибудь беда от воды. Видно, Дух все не уймется. – развел руками Василий – Ну, а Обещанный день каждый год, 22 июля, отмечают как праздник. Только, что он на самом деле означает, никто уж и не вспомнит. Перевралось все во времени.

– Допустим. А при чем здесь утонувшая девочка? – мне было не очень понятно какое отношение гибель девочки имеет к мистическому существу по имени Дух воды. – Насколько мне известно, никакой природный катаклизм в данном районе за последние несколько лет не происходил и даже не предполагался, соответственно на жертвоприношение это не похоже. Да и вы сами сказали, что в прошлый раз Духу принесли жертву из пяти человек «Дух пятью душами задобрили».

– Ну, я тоже об этом думал. – согласился со мной Василий. – Вот только, как ни крути, а выходит, что Аленка, утонувшая девочка, сама к проруби пошла. Настя, ее мать, уже после того как все случилось, как-то раз возле магазина расплакалась, и я слышал, как она причитала, что Аленка, вроде как, того – сама на себя руки наложила. То есть сама утопла. И участковый говорил, что если б ее утопили, на теле следы бы хоть какие остались.

– Постойте, вы считаете, что Алена добровольно принесла себя в жертву Духу воды?

По лицу Василия было ясно, что именно так он и думал.

– Но зачем?

– Может она какую сделку с Духом заключила … – выпалил Василий и сам удивился своему предположению.

– А так можно? То есть для себя лично что-то у Духа просить? – осторожно спросила я.

Василий задумался:

– Не знаю, – честно признался он. – Ничего такого бабушка мне не рассказывала, вроде. Это я сам додумал.

Гадать на кофейной гуще и строить предположения, основываясь на старых деревенских байках, было не лучшей идеей, а фактов пока маловато. В том, что с Аленой произошел несчастный случай, в полиции не сомневались и все, вроде бы, на это указывало. В этом Денис прав. Вот только мне не давал покоя вопрос: зачем девочка ночью отправилась к проруби? Пообщаться с участковым захотелось еще больше, но пока я не знала, как это лучше реализовать. От Василия всё, что я могла, я уже узнала. Если местные легенды – это, действительно, его конек, то в части моего маленького расследования он мне не помощник.

Мы еще немного поговорили на отдаленные темы, допили чай, и Василий проводил меня до калитки. В целом мое гостевание не было совсем пустым времяпрепровождением: Василий явно остался доволен возможностью выговориться, видно не часто ему удавалось найти собеседника, а простой человеческий разговор дорогого стоит. В свою очередь, его рассказ показался мне интересным. В то, о чем говорил, Василий искренне верил, это чувствовалось и над некоторыми его словами стоило поразмышлять.

Оказавшись на улице, я заглянула в телефон – за разговорами время пролетело не заметно и, как оказалось, уже начало шестого вечера, а значит, скоро начнет темнеть. Возвращаться в дом не хотелось и я решила немного прогуляться до церкви, тем более от дома Василия до туда совсем не далеко и много времени это не займет.

Деревенская улица осталась позади. Дальше дорога шла вверх по каменистому холму, поросшему лишайником и вереском. Не спеша поднимаясь вверх по склону, я размышляла, пытаясь упорядочить в голове полученные сведения: в то, что в деревне уже много столетий подряд обитает некое зловещее существо по имени Дух воды, я, безусловно, не верила. Но местные байки у односельчан конечно же на слуху. Могла ли знать о них Алена? Могла. Более того, возможно даже верила в существование некоего мистического существа, готового в обмен на жертву оказать страждущему услугу… Возможно даже, что у Алены была некая нужда, побудившая ее обратиться к этому существу… Но, во-первых, что это была за нужда такая, ведь в итоге конечный выгодоприобретатель оказывался в морге, а, во-вторых, как она планировала договариваться с Духом? Нет, данная версия критики не выдерживала. Скорее я поверю в то, что девочка покончила жизнь самоубийством. Мотивом могла послужить, к примеру, неразделенная любовь. А что, Алене было 12 лет – половое созревание, все дела… В этом возрасте любовь самая бескомпромиссная, а боль – самая безысходная. Единственное, что смущает в этой версии – выбранный ею способ уйти из жизни: ни тебе типичного вскрытия вен, ни даже удавки. Вместо максимально подручного способа она, посреди ночи, незаметно покидает дом, идет через половину деревни к проруби… В этом плане в любой момент что-то могло пойти не так: ее могли хватиться родители, да и просто кто-нибудь мог заметить, как она шла по улице и вернуть домой. Хотя, черт его знает, чем она руководствовалась – возможно, данный план казался ей очень удачным, точнее не сам план, а его итог: быть обнаруженной среди снега и льда. Романтично. То есть, некое показательное самоубийство. Она хотела кому-то что-то доказать? Например – ты меня не любишь, но точно не забудешь! Возможно в этой версии что-то есть, но стоит для начала проверить, был ли у Алены объект обожания.