Звук сообщения, пришедшего на телефон, вывел меня из состояния легкой нирваны. Я нехотя приоткрыла глаза и покосилась на мобильный, чей экран уже успел потухнуть и лежал себе на журнальном столике, как ни в чем не бывало. Видимо я не заметила, как задремала, потому что вокруг уже стемнело, зажглись фонари вдоль садовой дорожки, а ускользающее тепло последних осенних дней успело уступить место промозглой ночной прохладе. Зябко подернув плечами, кутаясь в плед, я приподнялась, протянула руку и взяла телефон. Наверное, стоит сказать спасибо тому, кто ненароком умудрился меня разбудить, потому что уснула я не в самой удобной позе в подвесном плетеном кресле в саду.

Сообщение пришло от моего редактора и по совместительству подруги Маши:

«Жаль прерывать твой отпуск, но возможно тебя это заинтересует. Ссылки на документы отправила тебе на почту» – значилось в сообщении.

На самом деле, назвав отпуском мое нынешнее безделье, Машуня, конечно же, мне польстила. Пару недель назад в издательстве вышла моя новая книга и, неплохо пополнившийся, в связи с этим, счет в банке, позволили мне устроить себе небольшой перерыв. Идея для нового шедевра снизойти на меня не спешила, и я не придумала ничего лучше, как придаться лени. Совсем уж бесполезным мое существование в последние дни все-таки не было: например, я, наконец то, посадила розы в саду, едва не пропустив положенные сроки уходящего сезона. Розы все еще цвели, но я подозревала, что посадка под зиму вряд ли придется им по душе. Тем не менее, каждый раз проходя мимо цветущих кустарников, меня переполняло чувство гордости за совершенный подвиг. Гордиться чем-то – вообще приятно, жаль только, что не так часто мне это удается.

Еще я затеяла уборку в доме, но мой энтузиазм заглох где-то на уровне средней полки шкафа, в котором я решила навести порядок и выбросить все, к чему не прикасалась последние года три. Вещей оказалось слишком много и с каждой из них была связана своя история, что, в купе с нахлынувшими воспоминаниями, очень замедляли процесс уборки. Прав был тот человек, который изрек, что, решив избавиться от каких-то вещей, – не приведи Вас Бог начать их рассматривать. Точностью формулировки похвастать не могу, но суть ее что-то в этом роде.

В целом все остальное время я проводила в уютном плетеном кресле в саду, наслаждаясь последними теплыми днями, время от времени перечитывая любимые книги в компании с чашкой горячего чая. Наверное, в таком же ритме я могла бы пребывать и дальше, но, если Маша решила прервать однообразие в моей жизни, ничего против я не имела.

Попав наконец-то ногами в тапочки, я поднялась и прошла в дом. Время – одиннадцать вечера. Уснуть сейчас вряд ли получится. Я сварила кофе и устроилась с ноутбуком за барной стойкой.

Непрочитанных писем в почтовом ящике было предостаточно, но игнорируя их я открыла последнее от Маши. Никаких примечаний, только ссылки. Сделав глоток кофе, я отставила чашку в сторону и пальцы привычно запорхали по клавиатуре. Несколько фотографий не самого лучшего качества, ссылки на статью в новостной ленте, скриншот интервью… На первый взгляд ничего необычного. Многие истории так заканчиваются, не успев начаться. На одной из черно-белых фотографий деревенская улица, переметенная снегом так, что дорога едва угадывалась. Вдоль улицы с обеих сторон неровными рядами стояли деревянные домишки, утопающие в сугробах. На забор палисадника под тяжестью снега склонялись голые безжизненные ветви, некогда цветущей сирени. Жизнь словно остановилась. На обесцвеченной фотографии дома казались почти что черными, словно после пожарища. Возле одного из домов – покосившаяся дровница, вызывающая уважение своим противостоянием земной гравитации. В целом запустение на лицо, а еще хандра, навеянная безликим зимним пейзажем. Глядя на фотографию казалось, что она была сделана лет тридцать назад, но, если верить дате на обороте – в феврале этого года. Я снова перевела взгляд на фотографию, пытаясь понять, что с ней не так. Вся атмосфера кадра в целом казалась застывшей декорацией к спектаклю – нарочито небрежной, но все равно какой-то не живой.

Пробежав глазами статью под фото, я откинулась на спинку стула, задумавшись. Содержание вполне себе соответствовало посредственной газетенке с посредственными представлениями о сенсациях. А возможно, что новость об утонувшей девочке и была той единственной сенсацией для масштабов глубинки, где умудрилась затесаться деревушка под названием Оршинский Погост.

На тему произошедшей трагедии с журналистом общался один из местных жителей – мужчина средних лет с ничем не привлекательной внешностью, явно страдающий с перепоя. Видимо других кандидатов для интервью на тот момент поблизости обнаружить не удалось. В целом о трагедии мужчина говорил неохотно: утонула – ну да, девочку жалко, в проруби – лед на реках коварен, что делала одна на реке – а кто ж теперь разберет… Но, когда, с легкой руки журналиста наводящими вопросами подталкивающего собеседника в нужном направлении, речь зашла о сверхъестественном – мужчина явно оживился. Отвлекся на историю тамошних мест, между делом припомнив пару случаев, сродни местным легендам-страшилкам. Тем самым статья отклонилась от первоначальной темы и явно ушла в мистический контекст.

Я взглянула на часы – два часа ночи. На что я трачу свое время? Гражданам с перепоя, согревающимся в зимнюю стужу не самым замысловатым способом, часто мерещится всякая чертовщина. Неужели Маша решила, таким вот нехитрым образом посредством деревенского фольклора подкинуть мне тему для новой книги? Фантастика, как жанр – конечно моя тема, если быть точнее – я в своих книгах развенчиваю мифы о сверхъестественном. Просто в жизни, как показывает практика, все гораздо банальнее – любое самое необъяснимое происшествие чаще всего имеет под собой вполне приземленные человеческие мотивы – деньги. А чаще их отсутствие. Захлопнув ноутбук, с легким чувством разочарования я отправилась спать.

Уснуть долго не получалось. Мысли то и дело возвращались к фотографии деревенской улицы с покосившейся дровницей, к голым черным ветвям, торчавшим из-под снега, точно костлявые руки… Что ж, пожалуй, не стоило пить кофе на ночь.

Проснулась я часов в девять. Солнечные лучи проникали в комнату сквозь легкие занавески, витиевато преломляясь в складках одеяла. Не смотря на начало октября, погода радовала. Какое-то время я понаблюдала за пылинками, танцующими в лучах света, затем протянув руку к телефону и посмотрев на время, решила, что пора подниматься. Через час появится Нина – моя дом работница, а у меня в раковине гора немытой посуды, да и в целом легкий творческий беспорядок на лицо. Она и так-то обо мне, как о хозяйке, не самого высокого мнения, не стоит ей добавлять лишний повод для разочарований.

Нина старых взглядов и считает, что женщина – это неизменная хранительница домашнего очага, собственноручно поддерживающая в этом самом очаге тепло и уют. И если с возложенными на нее функциями она не справляется, она какая-то неправильная женщина. Мое писательство Нина и вовсе считает блажью и каждый раз удивляется тому обстоятельству, что такая «работа» может приносить еще и не плохой доход. Этот факт шел в разрез с ее устоявшимся мировоззрением. Полюбопытствовав и услышав сумму моего гонорара за книгу, Нина несколько дней пребывала в задумчивости. Но после, в разговоре, по крайней мере, оставила тему о женском предназначении и, вообще, в моменты, когда я удалялась в кабинет со словами «отправляюсь творить», старалась производить в доме как можно меньше шума, видимо, боясь потревожить мою Музу.

Мой кабинет для Нины представлялся чем-то диковинным: вдоль стены стеллажи, заставленные книгами вперемежку с предметами, собранными мной из рабочих поездок, куда я время от времени отправлялась в поисках новых сюжетов. Например, на полке лежал осколок камня, привезенного мной из поездки на Свя́товское озеро, где, как утверждали очевидцы, упал метеорит. Имея небольшой размер, около одиннадцати сантиметров, осколок весил не меньше кирпича. События той поездки легли в основу одной из первых моих книг в которой разоблачалась местная ясновидящая, предсказывающая грядущий конец света. История была запутанная, прямо-таки детективная. В результате – ясновидящая в настоящее время отбывает срок в местах не столь отдаленных, так как выяснилось, что дар провидицы был лишь прикрытием и на тот момент она уже имела за душой весомый багаж деяний, описанных в уголовном кодексе всеобъемлющим термином – мошенничество. Да и камень, осколок которого занял свое почетное место на полке в моем кабинете, метеоритом, как выяснилось, не являлся. Тем не менее служил для меня еще одним подтверждением того, что сверхъестественное в нашей жизни имеет вполне логическое объяснение. Тем самым я скорее удалялась от ответа на вопрос, мучавший меня уже много лет, нежели приближалась к нему. И каждое разоблачение несло в себе определенную долю разочарования.