– Как и всегда, – я подняла взгляд на самого родного мне человека. – Тебе удалось найти лазейку?

– Я с этим и пришел, – выпустив меня из объятий, Рей сел на кровать и протянул мне небольшой сверток.

– Это оно?

– Свод законов. Ну, та его часть, что касается отборов, – улыбнулся братец.

– Где ты его достал? – я торопливо развернула подарок и погладила теплый кожаный переплет.

– Там уже нет, – подмигнул он. – Твои подруги будут на балу?

– Да.

– Йолана Флёр и…?

– Её компаньонка Наритея Ван Нади.

– Ловко придумано. Иначе простолюдинке на бал не попасть, – оценил он. – Тогда я за тебя спокоен.

Когда Рей вышел за дверь, я уселась на кровать, включила ночник поярче и открыла книгу. Если здесь есть способ избежать ненавистного брака, то я ее найду.

***

На следующий день дворец превратился в пчелиный рой. Сбивались с ног слуги, решались последние дела в кабинете отца, то и дело слышались недовольные возгласы матери: то шторы не того оттенка, то приборы недостаточно блестят. До бала оставался один день.

Рей не показывался. Наверняка, чтобы лишний раз не злить родителей.

Я сидела на залитом солнцем балкончике, пила кофе и листала свод законов, вложенный в учебник хороших манер. Несколько раз ко мне заглядывали швеи, чтобы согласовать последние детали, и мамины фрейлины, если можно так назвать горстку девиц, боготворящих главную женщину королевства. Я и не сомневалась, что каждый мой шаг будет известен Их Величествам. Излишне осторожничая, я продвигалась по тексту слишком медленно.

***

Сразу после ужина я пожаловалась на головную боль, очевидно от сильного волнения, и отправилась в комнаты. Спустя полчаса ко мне постучались. Недоумевая, кто бы это мог быть, я обнаружила на пороге девчонок.

– Как? – выдохнула я.

– Отец любит приезжать на подобные мероприятия заранее. А ускользнуть от охраны ничего не стоило, – улыбнулась Йоля, проскальзывая в комнату и увлекая за собой Тею.

– Ничего себе, – протянула Тея, разглядывая комнату.

– Это ещё аскетичненько, – фыркнула Йоля, падая прямо на кровать и жестом приглашая ниити сесть рядом с собой. – Так чем помочь, подружка мила-а-а-я, – альва перешла на исторический людской выговор, видимо, чтобы подчеркнуть значимость момента, не иначе.

– Работа ждет нелегка-а-а-я, – подхватила я, вынимая из тайника книжку. – Отдают меня немилому, как отбрехаться не знаю я…

– Это ужасно, – вынесла вердикт Тея нашему завыванию.

– Я тоже так думаю, – улыбнулась я и перешла к делу уже без всяких выкрутасов. – Рей тут для меня книжку нашел. Про отбор и его законы. Вчера пол ночи читала, но ничего утешительного не нашла. Можем искать вместе.

Недолго думая, девчонки согласились. Спустя три часа, когда на улице стало темнеть, я включила электрический свет. Подруги, привыкшие к магическому освещению, удивленно переглянулись, но промолчали. Спустя ещё час мы дочитали последнюю страницу и начали обсуждение.

– Муторно, – вздохнула я.

– Если верить этой книжице, – Йоля демонстративно потрясла изданием. – У принцесс на отборе даже права голоса нет.

– Ну, как сказать, – улыбнулась Тея.

– Ты видишь лазейку? – тут же воодушевилась я, даже на ноги подскочила.

– Ты не можешь выбирать кандидатов, но можешь выбирать задания для них, – улыбка подруги стала ещё хитрее. – А если они не справятся все…

– То отец просто не засчитает испытание, – покачала головой я. – Тем не менее, так можно отсеять совсем уж неприятных типов. Уже что-то.

Я задумалась. Была ещё одна лазейка…

– Отбор заканчивается обручением и принесением клятв. Так? Так, – начала вслух рассуждать я. – Но ритуальные браслеты не сомкнутся на той, что уже принадлежит другому.

– Ты клонишь к…

– Да. Если я обручусь с другим или окажусь чьей-то истинной, ничего не выйдет.

– И как ты себе это представляешь? Выйти за первого встречного?

– Меня больше волнует другое, – Йоля задумчиво смотрела на меня, проворачивая тонкие, словно стебельки растений, кольца на пальцах. – Первый встречный не подойдет. Это должен быть кто-то, до кого не дотянется возмездие Короля Леннарда. И если что-то пойдет не так…Готова ли ты рискнуть?

– Здесь даже дышать невыносимо, – покачала головой я. – Я не знаю… Все мои страхи и сомнения усиливаются во дворце во сто крат. Смогу ли я?

– Что бы ты ни решила, мы будем с тобой, – объятия подруг немного подняли мне настроение.

Мы ещё какое-то время болтали о всякой ерунде, пока мне в голову не пришла очевидная нестыковка.

– А зачем отец знакомит тебя со всеми подряд, если замуж ты все равно выйдешь только за истинного? – спросила я Йолю.

– Так он истинного и ищет. Считает, чем больше красавчиков подержат меня за руку и обнимут за талию во время танцев, тем выше вероятность встретить истинного до совершеннолетия, – пожала плечами альва.

– Но зачем?

– Я старший ребенок в семье, а значит когда-нибудь займу его место. И лучше к тому времени уже выяснить все вопросы с истинностью, чтобы в ответственный момент не отвлекаться на чувства, связанные с обретением. Не только драконы и демоны готовы бросить все на несколько лет, когда встречают истинных. – Альва говорила так, словно это все было само собой разумеющееся.

– И ты не можешь отказаться?

– От балов? Могу. Собственно это я и сделала, сбегая в Академию в Сантилое.

– Я не про это…

– Про истинность? Не вижу смысла. В отличие от твоего случая, он будет тем самым, кем бы в конечном счете ни был. Это же истинность.

– Раз решение худо-бедно найдено, нам нужно возвращаться в комнаты, – подала голос Тея.

– Завтра будет сложный день, – Йоля взяла меня за руку. – Но мы будем рядом как можно дольше.

– Спасибо, – я еще раз обняла подруг прежде, чем они скрылись во мраке коридора.

Утро предсказуемо началось с суеты. Присланные мамой служанки должны были за какие-то несколько часов сделать из меня богиню красоты, не меньше. И они старались. Отмачивали меня в ванной, наносили на кожу и волосы составы всевозможных цветов и запахов, приводили в порядок ногти, ворча при этом, что здесь никакая магия не поможет. Я лишь пожимала плечами. Длинные ногти в Академии скорее мешают, чем помогают, вот я и стала их стричь коротко. Со всем остальным я и проблем-то не видела. Но служанки явно были со мной не согласны. Процедуры, начавшиеся с рассветом, закончились только к обеду. После чего мне великодушно разрешили поесть. В моих комнатах. Одной. Чем я и воспользовалась, чтобы ещё раз переговорить с подругами.

Девчонки словно ждали этого момента. Стоило мне остаться одной, как они тут же оказались в моих покоях. А на удивленный взгляд кивнули на тайную дверь.

– Рей подсказал? – догадалась я.

– Ага, он решил, что лучше нам лишний раз не мельтешить перед глазами. Мало ли как все обернется, – ответила Йоля.

– И почему я не удивлена, что вы уже свели знакомство с моим братцем?

– Как прошло утро? – сменила тему Тея.

– Отвратительно, – призналась я. – Из меня пытались сделать принцессу…

– Оно и видно, – рассмеялась Йоля. – Нет, ты не подумай, ты вся словно светишься…

– Но мы привыкли к тебе в Академии, и теперь это несколько… странно, – продолжила Тея.

– Знаю, – вздохнула я. – Регламенты, протоколы, этикет… Держи осанку, не улыбайся, не радуйся, не кричи… Здесь нельзя проявлять эмоции и быть собой. Ненавижу… – честно призналась я.

– Понимаю, – вздохнула Йоля. – У альвов протоколов меньше, но все равно ничего хорошего.