Кажется, свободе только что пришел конец. За пять лет в Академии я расслабилась и поверила в возможность счастливого будущего. А реальность, особо не церемонясь, щелкнула по носу. Вынырнув, я провела пальцем по пене, и она расплылась красивыми узорами. Подтянув колени к груди и положив на них голову, запустила пальцы в волосы и начала раскачиваться в такт мыслям. Во рту пересохло, а в горле застрял ком.

Проснулась я от звука закипающего чайника. Приоткрыв один глаз, посмотрела на копошащихся внизу подруг.

– О, твой сон не вечен, – пошутила Йоля. Девушка стояла у зеркальной дверцы шкафа и заплетала волосы.

– Сколько времени? – прохрипела я.

– Почти десять уже. Если мы хотим успеть, нужно выдвигаться в ближайший час.

Успеть? Выдвигаться? Я снова закрыла глаза.

– Айс, – окликнула меня ниити. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Угу.

– Тогда хватит спать! Весь выходной проспишь! – Йоля закончила с прической, забралась по ступенькам и принялась стягивать с меня одеяло.

Выходной! Точно же. Мы хотели погулять по городу. Как же я забыла?

– Да встаю я, встаю, – пробурчала я, сползая по ступенькам вслед за Йолей. Закрывшись в ванной, включила воду и несколько минут просто стояла, оперевшись о раковину руками и наблюдая за потоком. Те мысли, что вчера рвали и жгли изнутри, сегодня казались абсолютно неважными. Я подняла голову и посмотрела в зеркало. Собственное отражение показалось мне серым и безжизненным. Я набрала в ладони прохладной воды и умылась. Впереди целая неделя. Неделя нормальной жизни. Нужно оторваться по полной. Такими темпами другой возможности может уже и не быть. Из ванной я вышла более похожей на человека.

– Завтракать будешь? – девчонки сидели прямо на полу, рядом с каждой стояла кружка с чаем, а посередине располагалась тарелка с пирожками.

– Ого, – удивилась я. – Откуда пирожки?

– От поклонника, – Йоля закатила глаза. – Некоторые всерьез считают, что через еду в этой жизни можно добиться чего угодно, – альва пожала плечами, а Тея заулыбалась ещё шире.

– Серьезно? – я приподняла одну бровь, кинула в кружку пакетик и залила кипятком.

– Не совсем, – созналась Тея, двигаясь ближе к столу, чтобы я могла сесть рядом.

– Ну, вот! – возмутилась Йоля. – Сразу сдала меня! – девушка весело посмотрела на подругу. – Пирожки действительно от поклонника. Но просто так. Я за вкусности не продаюсь!

Йоля демонстративно взяла самый большой и румяный пирожок и откусила. Я тоже потянулась к тарелке. Пирожки оказались вкусными. С луком и яйцом.

– И как угадал, что тебя нужно подкупать едой? – протянула я.

– Угадал, как же, – снова рассмеялась Йоля. – Парни намеков не понимают! Я бы не удивилась, если бы он даже после фразы: “Хочу пирожки с луком и яйцом. Может, ты меня ими угостишь?” сделал что-нибудь не так.

– По-моему, ты слишком сурова… – не согласилась Тея. – Некоторые парни не бóльшие дураки, чем некоторые девушки – дуры.

– Да здравствует равенство! – рассмеялась я, поднимая кружку с чаем.

Покончив с завтраком, мы поспешили покинуть Академию. Город встретил небольшой кофейней на пересечении Академической улицы, на которой стояла Академия, и Королевского проспекта, который проходил через центр города и упирался во дворец. Заскочив за кофе, мы продолжили путь. Сантилой во все времена славился красивой архитектурой, вкусным кофе и теплыми, если сравнивать с другими городами Атавирая, зимами. Начался второй месяц весны. Солнце вспомнило о наших краях и безжалостно топило остатки снега, превращая дороги столицы в грязное мокрое месиво. Дворники, встречающиеся на каждом углу, усиленно очищали тротуары, тут и там стояли машины для вывозки снега. А на центральной площади сегодня даже работал один из королевских магов. Заметив меня, он кивнул, и я ответила ему тем же. Со стороны можно было подумать, что я просто наклонила голову, чтобы лучше рассмотреть происходящее.

Мы с девчонками гуляли по городу, заглядывая то в один, то в другой магазин в поисках платья для Йоли. Альва наотрез отказалась посещать бал в честь дня рождения королевы в каком-то из уже купленных одеяний. Когда мы проходили мимо одной из витрин, Йоля схватила меня за руку и развернула так, чтобы я увидела свое отражение. Тея тоже замерла и мгновенно поняла мысль альвы.

– У меня есть полароид, – девушка уже вытаскивала из небольшой, перекинутой через плечо, сумочки фотоаппарат. Мгновение, и снимок начал темнеть, навсегда запечатлевая этот день. Улыбающуюся Тею в черном платье, узорчатых тонких колготках, распахнутом пальто и высоких сапогах на шнуровке, с камерой в руках. Дурачащуюся Йолю в травянисто-зеленом спортивном костюме, кроссовках и черной огромной куртке. Альва в последний момент успела подмигнуть и показать язык, один локон из прически выбился, являя миру острое ушко. Я, в коричневых клетчатых брюках, бежевой водолазке, черном пальто, с высоким хвостом и стаканчиком кофе в руках, на снимке получилась задумчивой.

Сделав еще несколько кадров, чтобы у каждой из нас было по карточке, мы продолжили путь.

– Может, ну его, это платье? – предложила Йоля. – Озадачу отца, пусть выкручивается. Все же это его идея была.

– Чем тогда займемся? – согласилась я, мысленно радуясь, что не придется весь день торчать в магазинах.

– Может, просто погуляем? – предложила Тея. – Посидим в кафе, ну, или в кино сходим?

– Однозначно, гулять, – я раскинула руки и несколько раз прокрутилась на месте. – Такая погода хорошая, жалко в такой день торчать в четырех стенах.

– Гулять так гулять, – пожала плечами Йоля.

Щурясь от яркого солнца, мы двинулись прочь от центральной площади, разглядывая прохожих и преображенный светом город. Когда из-за серых и плотных облаков наконец выглянуло солнце, мир перестал казаться таким уж грустным и несправедливым. Мы останавливались почти на каждом углу, чтобы Тея могла сфотографировать, как играют блики в свежевымытых стеклах, как здание из стекла топорщится открытыми на проветривание окнами, как красиво ложатся на подсыхающий асфальт тени и как многочисленные разнорабочие убирают город к дню Рождения Королевы Сафии. Мы открыто разглядывали прохожих. Кто-то из них спешил по несомненно важным делам, на ходу набирая что-то в телефоне и быстрыми глотками отпивая кофе из разноцветных стаканчиков. Кто-то прогуливался неспеша, тоже наслаждаясь первым теплым деньком. Пожилая женщина гуляла с огромной, достающей ей до пояса, собакой. Молодой парень в кроссовках и легком спортивном костюме пробежал мимо, восстанавливая форму после зимы. В каждом взгляде и вдохе, каждом движении сквозила одна мысль, общая для всего Сантилоя: «Весна. Наконец-то весна!»

Добравшись до парка, мы пошли вдоль небольшого озера, вдыхая запахи талой воды, влажной земли и солнца.

– Как же хорошо, – выдохнула Тея, подставляя лицо солнечным лучам. – Я словно снова дома.

– Зимы в Озерном крае сильно теплее? – спросила я.

– Да, но дело не только в этом. Зимой в Сантилое сухой воздух… Мне не хватало влаги, – призналась ниити. – Даже бассейны не сильно спасали.

– Скучаешь по дому? – Йоля обернулась и пошла спиной вперед.

– И да, и нет. Мне хочется дышать влагой и плавать в любимом озере, я скучаю по родным, но… Здесь у меня есть шанс построить будущее лучше, чем у родителей, и вырваться из замкнутого круга, а там шанса нет. И это перевешивает всё.

– Понимаю, – вздохнула Йоля. – И немного завидую. Нам с Айс придется вернуться рано или поздно. Хотим мы того или нет. А ты свободна.