Дружно вздохнув, мы переступили черту, отмечающую начало полосы, и… началось! Я дважды свалилась со скользкого от дождя вперемежку с мокрым снегом бревна, хотя обычно проходила испытание без проблем. Забравшись по не менее мокрому канату на смотровую площадку, поскользнулась и чуть не свалилась в ров с грязью.

– Янси! Хватит прикидываться немощной, вперед! – голос профессора, особенно когда он не в духе, из гроба поднимет, а со скользкого настила тем более.

Я встала и полезла, раскачиваясь и цепляясь замерзшими пальцами за мокрые перекладины. Подо мной ров. С грязью. Холодной, мокрой, мерзкой грязью. Добравшись до следующей площадки, поставила руки на колени и выдохнула. Это только начало… Оглянулась в поисках Йоли. Обычно я отставала от более сильной альвы, но не настолько, чтобы потерять из виду. Переведя дыхание и решив поискать подругу позже, двинулась дальше.

Прыжок на тарзанке. Бесконечное число лестниц всех видов и размеров. Почти отвесная стена с кодовым названием Тисукони, в честь самой высокой горной вершины мира. Канаты и веревки. Автомобильные покрышки. Размокшая глина и вязкий песок. С полигона я выползла сразу в горячий душ. Прямо в одежде.

Душевые в раздевалках уступали тем, что в общежитии. Но прогулка в грязной и мокрой форме до комнаты легко могла обернуться простудой. Привередничать не приходилось.

Струи били по спине и плечам, стекали по спортивкам и растекались грязью на полу. Стянув форму, кинула ее под ноги: прополощу, когда отогреюсь и вымоюсь. Прикрыла глаза, позволяя себе минутку отдыха прежде, чем надо будет поднимать руки, мыть голову и вообще шевелиться. Йоли все не было. Не могла же она пойти сразу в общежитие? Так и простудиться недолго! Разогревшись, я принялась разминать мышцы, морщась от боли. Надо будет спросить у девчонок, остался ли эликсир для восстановления, которым мы спасались на последнем экзамене.

До Академии я не думала, что маг должен быть настолько всесторонне развит. Но, как любил повторять профессор Ребелде, чтобы победить противника, превосходящего тебя по силам, одной магии недостаточно.

***

Я с силой дернула дверь в общежитие, быстро разулась и влетела в комнату. И только увидев Йолю на кровати, смогла выдохнуть.

– Что стряслось? Я потеряла тебя на полосе и в душе не видела.

– Ничего особенного, – девушка кивнула на забинтованную ногу. – Сорвалась на бревне. Проторчала в медпункте около часа. Перелома нет, слава Лесу. Так что завтра буду уже в норме.

– Слава Лесу, – повторила я. – Неудивительно в такую-то погодку. Ребелде сегодня озверел.

– Ты тоже заметила?

– Трудно не заметить. Он всю полосу шел следом и комментировал.

– С чего бы это?

– Может, из-за утреннего посетителя?

– Ты о чем?

– Утром профессор разговаривал с незнакомцем в плаще. Они перекинулись парой фраз.

– Интересно… Не запомнила нашивку?

– Неа.

– Ясно…

– Что-то ещё? – спросила я, улавливая едва заметное напряжение, витающее в комнате.

– Да, отец прислал досье на королевскую семью Атавирая. И как ты справляешься с двумя жизнями за раз, принцесса Айсара Дилярия Сакти? – прищурилась альва.

– Узнала, да? – пульс застучал в висках.

– Почему ты не рассказала? – Йоля села на кровати, не сгибая поврежденную ногу.

– Не только тебе хочется нормальной жизни, – прошептала я. – Здесь я могу быть собой. Не подчиняться, не склонять головы, самостоятельно принимать решения… Не хотела смешивать.

– Понимаю, – абсолютно серьезно ответила Йоля, когда я замолкла. – Поэтому спрашиваю. Как тебе удалось вырваться?

– Лучше тебе не знать… – я покачала головой, не давая воспоминаниям захлетнуть меня с головой. – Я слишком дорого заплатила за эту возможность.

Вернулась Тея, принеся с собой море запахов и довольно улыбаясь.

– Смотрю, ты хорошо поплавала? – сменила тему я.

– Дааа… – Тея мечтательно прикрыла глаза, но тут же встрепенулась. – Сегодня я не пропустила ни одного бассейна.

– Как ты можешь столько плавать? Каждые два часа! Жуть! – воскликнула Йоля.

– Я же ниити!

– Кстати про блага цивилизации, – начала я. – Осталось что-нибудь восстанавливающее? А то после сегодняшней полосы препятствий обычный разогрев и массаж мышц не спасет.

– Даа… кажется… – протянула Йоля. – Посмотри на угловой полке. Нет, на той, что ближе к двери. Есть?

– Я не помню, как он выглядел, – наморщила лоб я.

– Светло-зеленый или голубоватый. Их два было.

– Ага. Оно? – я вытащила флакончик и показала подруге.

– Да. Тея, сделаешь по всем правилам?

– Без проблем, – Тея забрала у меня флакончик и ушла в ванную.

– Да я и сама могла… – попыталась возразить я.

– Как в прошлый раз? – усмехнулась Йоля.

Ну, подумаешь, сглупила разочек? С кем не бывает? Тем более я не знала, что не смешанный с водой раствор окрашивает кожу, и открывать флакончик зубами – плохая идея!

Я взяла сменную одежду и телефон и замерла в дверях. Тея уже открыла кран и теперь тонкой струйкой вливала эликсир в ванну. Девушка провела ладонью над водой, заставляя ее бурлить. Поднимающийся над ванной пар, конденсировался на коже ниити, отчего та блаженно улыбалась. Поблагодарив и дождавшись, пока подруга выйдет, я погрузилась в горячую зеленоватую воду с легкой пенкой на поверхности. Мысли, которые я гнала прочь, возвращались, стоило остаться в одиночестве. Я ни с кем не говорила о пожаре. Единственная родная душа заплатила за мои способности жизнью. Её голос зазвенел в ушах, перед глазами всплыл тот вечер: я, растрепанная и растерянная, испуганные глаза Ярии, бесконтрольное пламя, отец, не успевший опустить руку, которой замахнулся для удара. Ярия была моей няней, наставницей, другом и советчиком. Она была всем.

Телефон завибрировал, и я вздрогнула от неожиданности. Вытерла руки о висящее на краю ванной полотенце и разблокировала экран, на котором отобразилось уведомление. Сообщение от матери.

«Айсара, мы с папой так соскучились, что попросили вашего ректора отпустить тебя домой на пару деньков раньше. И этот прекрасный человек разрешил. С нетерпением ждём встречи! С любовью, мама».

Я нахмурилась. Что такого могло произойти, что королевская чета решила пожертвовать моей учёбой, которая всегда была высшим приоритетом? Тем более, что я и так бы приехала на бал в следующие выходные. В солнечном сплетении кольнуло. Не к добру такие послания.

Телефон снова пиликнул, пришло сообщение от Рея. Я прикрыла на мгновение глаза, наслаждаясь щекоткой от пузырьков воздуха, образовавшихся на теле. Может, брат прольет свет на ситуацию. Хорошо бы интуиция обманула меня хоть раз.

«Несу плохую весть. Родители затеяли отбор женихов и собираются объявить о нем на балу. Готовься. Скоро ты выйдешь замуж, как бы прискорбно это ни звучало. Точно помню, что у отборов есть правила. И в них можно найти лазейку. Или хотя бы попробовать. Только отец подсуетился и в дворцовой библиотеке их нет. Поговорим дома. Удачи!»

Что? Нет, что? Я еще раз перечитала сообщение, отложила телефон и сжала руки в кулаки. Так значит? Хотят провернуть всё к совершеннолетию, чтобы, не теряя времени, поправить дела за мой счет. То, что брак будет политическим и отбор – лишь прикрытие, чтобы продвинуть нужного кандидата без обид других важных фигур, я ни минуты не сомневалась. Выдохнув, опустилась в воду с головой, но даже стихия, поглощающая все звуки, не могла спасти меня от мыслей.