– Зачем мне свобода, если я не могу помочь ни семье, ни даже себе самой?

Мы с Йолей переглянулись и поняли друг друга без слов. Птицы не задумываются о том, как будут жить без крыльев. Их беспокоит, где свить гнездо и чем кормить птенцов. Для Теи свобода сама по себе была настолько очевидной, что даже имея то, о чем мы только мечтали, она умудрялась желать совершенно другого.

– Не будем о грустном, – хлопнула в ладоши альва. – Сегодня такой замечательный день! Так давайте возьмем от него максимум!

И мы согласились. Обойдя по периметру озеро, зашли в небольшое кафе, где вкусно пообедали, рассказывая друг другу о самых смешных историях из жизни. Затем все же пошли в торговый центр и походили по бутикам в поисках платья для Йоли, заодно выбрав обновку и Тее. Взяли ещё кофе, уйму времени проторчали в книжном магазине и радостно прошлись по центру. Неудивительно, что, когда мы вернулись в Академию, ноги гудели даже у Йоли, самой выносливой из нас.

***

Этим вечером мне было нестерпимо грустно. Вздохнув, я положила на вещи снимок с последней прогулки и закрыла сумку. Неделя пролетела слишком быстро. Я обвела комнату взглядом, проверяя всё ли взяла. Тея сидела за книгой. Свет от лампы мягко ложился на ее волосы и плечо. Несмотря на сосредоточенный вид, она не читала, а словно чего-то ждала. Это было видно по неподвижному взгляду. Йоля только что вышла из ванной и теперь сидела на кровати и подпиливала ногти.

– Девочки… – позвала я, принимая решение.

– Ну, наконец-то! – воскликнула Йоля, а Тея отложила книгу.

– Уж думали, ты так и уедешь молча, – укоризненно посмотрела на меня ниити.

– Вы знаете, что я хочу сказать?

– Да только глухой уже не знает об отборе для принцессы Сантилоя, – хмыкнула Йоля, откладывая пилочку.

– Что собираешься делать? – спросила Тея, склонив голову набок.

– Пока не знаю, – вздохнула я. – Сначала послушаю, как они это подадут. Потом изучу правила отборов. А потом… Буду думать, как сделать так, чтобы победил наименее мерзкий кандидат.

– То есть ты уже согласилась? – возмутилась ниити.

– У принцесс нет выбора. Меня готовили к этому с самого детства, – пожала плечами я.

– Но ты же не вещь! – округлила глаза Тея, а Йоля лишь покачала головой, понимая, о чем я. В каком-то плане ей было проще – истинность, даже неожиданная, всегда лучше брака по расчету.

– Принцы становятся королями и правят народами. А принцессы приносят себя в жертву миру, выходя замуж за ненавистных, но влиятельных, – процитировала я «Кодекс принцесс», который меня заставили учить наизусть.

– Неужели ничего нельзя сделать? – не успокаивалась ниити. – Договориться? Сбежать? Отстоять себя?

– Если бы это было так просто, – покачала головой я.

– А ты пробовала?

– Да. Сначала объясняла, потом умоляла, дальше требовала… – перед глазами снова вспыхнуло пламя. Я потрясла головой, отгоняя видение, а когда в глазах прояснилось, в нескольких сантиметрах от меня маячило испуганное лицо Теи.

– Что ты видела? – подскочила Йоля.

– Кто? – прошептала Тея одними губами, не теряя со мной зрительного контакта. Я отвела взгляд. – Кого ты потеряла в том пожаре? – сформулировала она более точно.

– Себя, – я ответила грубее, чем хотела.

– Какой… – начала была Йоля, но тут в её глазах мелькнуло понимание. – Тебя отправили в Академию, потому что сила вышла из-под контроля, – произнесла она. – Это ты устроила пожар…

Воспоминания нахлынули с новой силой. То, что я всегда хотела забыть, но не могла. Ноги перестали держать, и я опустилась на пол, обхватив голову руками и мечтая исчезнуть. Да. Это мой огонь уничтожил её. Самого близкого человека. Единственную, кто всегда был на моей стороне.

– Расскажи, тебе станет легче, – Тея присела рядом и принялась гладить меня по спине. Не выдержав, я всхлипнула. Впервые с того дня.

– До Академии я пыталась изменить порядки, выработанные столетиями. Мне казалось, что всё получится. Более того, рядом со мной всегда был человек, веривший в меня, желавший добра.

Послышались шаги. Йоля села с другой стороны и положила голову мне на плечо.

– Это была моя няня. В тот день мы с папой повздорили. Он сказал, что пора выбирать жениха. Собирался устроить бал и пригласить знать. Я должна была танцевать, мило общаться и производить впечатление. Мне было семнадцать. Я не хотела замуж и много раз об этом говорила. Я вспылила, начала кричать. Он замахнулся… Но ударить не успел. Няня закрыла меня собой. От удара она отлетела к стеллажам с книгами. Злость во мне начала переливаться через край… – я замолчала, погрузившись в гнетущие воспоминания. Подруги не торопили, ждали, пока я буду готова продолжить.

– Он замахнулся вновь, а я загорелась, поджигая всё вокруг. Стеллажи, шторы, парадный костюм отца и… её. Трон Аттавирая всегда принадлежал сильнейшим магам. Отец выставил водный щит и практически не пострадал. А Ярия была обычным человеком… Хватило нескольких минут, чтобы от нее остался лишь пепел. Такой силы была моя ненависть. Увидев… я потеряла сознание. А когда очнулась… Мне казалось, что я умерла вместе с ней. Отец был в бешенстве… Я стала главным злодеем во дворце.

– Как ты смогла пережить это… – Тея крепко обняла меня, и теперь я сидела в коконе из рук и тепла дружбы.

– Тогда я решилась сбежать. И даже смогла выскользнуть из дворца и добраться до окраины Сантилоя…

– Так тебя вернули, – догадалась Йоля.

– Да. И после этого моя жизнь превратилась в ад.

– Тебя обижали? Били? – ужаснулась Тея. Я хмыкнула, поднимая голову и размазывая слёзы по щекам, и… промолчала.

– Аттавирай всегда славился жестокостью и патриархальными устоями… – сказала Йоля. – Не зря основателя династии Сакти уважали даже драконы.

– Тем не менее даже драконы, самые сильные и долгоживущие существа в мире, ценят семью…

– Некоторые из них, – вздохнула Тея. Мы с Йолей дружно уставились на неё, молчаливо упрашивая продолжить рассказ. – Драконы драконам рознь, – пожала плечами она. – У Йоли перед глазами был хороший пример, а у меня – плохой.

– Кто-то из твоих близких стал парой дракона?

– Сестра. И ее жизнь превратилась в страшилку, что нам рассказывали в детстве. Злобный дракон запер ее в замке, превратил в слугу и безмолвную куклу и заставил рожать ему драконят. Она умерла во время последних родов.

– А дракон?

– И он тоже. Признанная пара же…

– Не понимаю… – покачала головой Йоля. – Драконы всегда заботятся об истинных парах… Это их инстинкт.

– Что-то у нас вечер печали получился, – попыталась улыбнуться я, вытирая с щеки подруги слезинку. – Может чаю?

Больше о грустном мы не говорили.

***

В последний раз оглянувшись, я вышла из комнаты. Йоля уговорила Тею пойти на бал в качестве ее компаньонки, так что теперь они будут рядом со мной и во дворце. Я не одна. Тихо закрыв за собой дверь, спустилась на первый этаж общежития и направилась к выходу с территории Академии. Первые солнечные лучи путались в ветках деревьев, пели птицы, а у меня в груди отчаянно щемило.

– Я справлюсь. Я справлюсь. Я справлюсь… – твердила я как мантру. – Я буду послушной, и ничего не случится!

Показав на проходном пункте бумагу с подписью ректора, я отдала сумку слуге и села в машину. Как ни старалась сдержаться, все же оглянулась, не желая покидать лучшее место в мире. Место, где я была собой. У меня было около получаса, чтобы собраться с мыслями. И я использовала их по полной, погрузившись в медитацию.

Дворец встретил меня максимально радушно. Стоило переступить порог, как я тут же оказалась на минном поле. Слуги, пробегая мимо, кланялись и приседали в реверансах. Члены королевского совета лишь склоняли головы, и я улыбалась и приседала в книксене. Черт бы побрал эти древние поклоны. Спину прямо, плечи расправить, подбородок приподнять, взгляд строго перед собой. Улыбка лишь уголками губ, взгляд серьезный. Добравшись до комнаты, закрыла дверь на щеколду и выдохнула. Но мне не дали даже переодеться. Обернувшись на стук, я открыла дверь. На пороге стоял секретарь моих венценосных родителей. Крепкий мужчина с сединой, начинающей пробиваться в темных волосах, и цепким взглядом, поклонился.