– Его Величество король Леннард и Ее Величество королева Сафия ждут вас.

– Прямо сейчас? – удивилась я.

– Приказано сопроводить как можно скорее, – мужчина сложил руки за спиной и сделал шаг в сторону, пропуская меня вперед. Чуть слышно, чтобы никто не посмел обвинить меня в отсутствии манер, выдохнула и направилась к кабинету родителей. Все серьезные разговоры всегда проходили только там. А это определенно будет серьезный разговор.

Мягкие ковры в коридорах гасили шаги, делая их практически бесшумными, но когда я подошла к кабинету и занесла руку, чтобы постучать, сразу же послышался голос отца:

– Входи, Айсара Дилярия.

Толкнув тяжелые дубовые двери, один орнамент на которых старше меня в несколько раз, я вошла, сделала ровно три шага и присела в книксене, после чего подняла взгляд на родителей. В кабинете за время моего отсутствия ничего не изменилось. Огромный стол, на котором лежали стопки бумаг, письменные принадлежности, несколько печатей и ноутбук. Шкафы с многочисленными книгами и папками, громоздкий принтер. Тяжелые бордовые шторы, огромное окно за воздушной тюлью. Светлый ковер с длинным ворсом на полу. Отец сидел в кресле, поставив локти на стол и сцепив пальцы в замок. Взгляд напряженный, сосредоточенный. Мать занимала одно из кресел для посетителей. Когда я вошла, она окинула меня придирчивым взглядом и поджала губы.

– Разве так сложно было нормально одеться? Ты принцесса, а не оборванка, – припечатал отец вместо приветствия.

Я расправила несуществующие складки на классическом приталенном черном платье до середины икры и уставилась на утопающие в ворсе ковра лодочки. Вроде бы ничего криминального, бывало и хуже. Но разве его переубедишь?

– Вы хотели меня видеть, – я подняла взгляд на отца.

– Да, есть важный разговор. Присядь, – король кивнул на пустое кресло рядом с матерью.

Я опустилась на самый край и сложила руки на коленях. Еще сильнее развернула плечи, приподняла подбородок и приготовилась не отводить взгляд. Послушаем, как он оповестит меня о скорой помолвке.

– Как ты помнишь, статус принцессы обязывает с достоинством встречать любые жизненные сложности, – после этой фразы отец замолк, внимательно смотря на меня. Ничего себе! Сразу к делу.

– Конечно, отец.

– В таком случае, ты именно так и воспримешь новость, которую мы с матерью хотим тебе сообщить. Скоро твоё совершеннолетие, а значит, время замужества.

Вот мы и перешли к делу.

– Кто он? – спросила я и изо всех сил обхватила одну ладонь другой.

– У нас есть несколько вариантов подходящих молодых людей. Отбор поможет выявить достойнейшего.

– Когда начало отбора?

– Официальное объявление будет на балу, но все участники уже уведомлены.

– И мне вы сообщаете об этом в последнюю очередь? – я старалась произнести это максимально спокойно, но, видимо, голос все же дрогнул.

– Успокойся. Немедленно, – отчеканил король. – Закрой рот и слушай.

Я склонила голову и поджала губы. Не скрою, отец часто выводил меня из себя придирками. Но он хотя бы всегда говорил прямо, а не плёл интриги, как мать.

– Раз это дело решенное, – произнесла я абсолютно холодным голосом. – Я могу вернуться в себе, чтобы начать готовиться к балу?

– Иди, – разрешил отец.

– Через два часа к тебе придут швеи, чтобы начать работу над нарядом, – кинула вслед мать. – На этом балу ты должна затмить всех.

Не оборачиваясь, я вышла из кабинета. Заперевшись в комнате, позволила себе длинный выдох. Плечи и спина, отвыкшие от постоянной безупречной осанки, ощутимо ныли. Я снова увидела собственную беспомощность во всей красе.

Не теряя времени, скинула неудобные туфли, умылась, собрала в хвост волосы, специально уложенные сегодня волнами, и распахнула дверь в гардеробную. Пожалеть себя всегда успеется, но если они думали таким образом меня дезориентировать – пусть обломают зубки. Нацепив спортивный костюм и кроссы, я открыла окно. На лице сама собой появилась хитрая улыбка. Как же давно я этого не делала!

Прицепив к крючку под подоконником со стороны комнаты веревку, натянула перчатки без пальцев, шагнула в окно и, цепляясь за веревку, выверенными движениями заскользила вниз. Достигнув земли, я, даже не скрываясь, направилась по дорожке в дальнюю часть парка. Как же удачно выходят мои окна!

Бежать было легко. Злость, страх, смятение – всё уходило в ноги, заставляло разгоняться и испарялось без следа. Если и можно привести мысли в порядок быстрее, я не знаю такого способа. Почувствовав усталость в ногах и приятную тишину в голове, я свернула под ближайшее дерево и села прямо на землю. Вытянула ноги и наклонилась к ним животом, чтобы почувствовать приятное натяжение, отпускающее усталость. Несмотря на то, что в городе ещё местами лежал снег, в дворцовом саду уже вовсю зеленела трава. Я не боялась простудиться. Сложно сказать, из-за искусственного микроклимата сада или из-за утепленных штанов. На несколько минут, больше времени у меня не было, я погрузилась в медитацию. Слух обострился. Теперь я отчетливо слышала не только пение птиц, но и шуршание ветра, шаги прислуги в другой части парка и журчание небольшой искусственной речушки в нескольких километрах отсюда. Я не сдамся без боя. Уверенно поднявшись на ноги, я поспешила вернуться в комнату тем же путем.

Я как раз успела принять душ и переодеться, когда в комнату постучали. Швеи. Как всегда безукоризненно вовремя.

Плотная невысокая женщина с собранными в пучок волосами и поджатыми губами вошла первой. За ней, с журналами, тканями и фурнитурой, следовали несколько девушек помоложе. Все они, кроме главной швеи, присели в реверансе, последняя же сделала книксен.

– Ваше Высочество, готовы приступить? – негромко спросила швея.

– Разумеется, – улыбнулась я.

И понеслось… Я наотрез отказалась идти на бал как в традиционных платьях с корсетом и кринолином, так и в современных, которые ничего не прикрывали. Поиск золотой середины занял несколько часов, но в итоге все остались довольны. Дальше настал черед выбора ткани. Я настаивала на черной. Швеи же предлагали бордовый.

– Ну уж нет! Точно не хочу сочетаться со шторами! – воскликнула я.

– Тогда, может, добавим яркую деталь, – не унимались женщины.

– Например, роспись или вышивку по подолу.

– В цвет украшений…

– Какие у вас будут украшения? – наперебой твердили они.

Отстояв-таки для платья черную легкую ткань, конечно же, самую дорогую из возможных, я согласилась на золотые серьги и ожерелье со звездчатым сапфиром. Говорят, при попадании света под нужным углом в отраженных лучах можно получить плавающую шестигранную звезду. Да и сами камни были очень красивыми. Родители подарили мне этот гарнитур на шестнадцатилетие. Выбирали в цвет магии. И синий мне шел. Ничуть не меньше, чем красный. Я еще раз просмотрела эскизы. Длинная струящаяся юбка, полупрозрачные рукава и синие узоры по подолу. Одобрив окончательный вариант и проводив женщин, я снова осталась одна. За окном разгорался огненно-красный закат. О моей второй магии практически никто не знал. Отец сделал всё для этого. Как же иначе? Козыри нельзя раскрывать сразу.

Рей постучал в мою комнату с последними лучами солнца, когда я сидела у зеркала и в сотый раз расчесывала одну и ту же прядь.

– К тебе можно, сестренка? – дверь чуть приоткрылась, но брат не вошел, ожидая разрешения.

– Заходи, Рей, – улыбнулась я.

– Как ты? – без предисловий начал он, закрывая за собой дверь и подхватывая меня в объятия.