– Что-то мне жутко стало, – поежилась Тея. – А если я по незнанию нарушу пару тройку правил, то что?

Мы с Йолей переглянулись и поджали губы. Да, об этом как-то не подумали.

– Держись рядом со мной, – в итоге решила альва. – Постараюсь подсказывать. По возможности ни с кем не заговаривай. Если к тебе будут подходить, делай книксен и изображай вежливую улыбку уголками губ, ну, как ты умеешь.

– А танцы?

– Если хочешь, танцуй, – пожала я плечами. – Если не хочешь: делай книксен и вежливо улыбайся.

– А как они поймут, что это отказ? И как понять, кому можно отказывать, а кому нет?

– Если увидишь дракона или демона, то лучше не отказывай. Альвы и люди же это легко переживут.

– Отец не танцует ни с кем кроме матери и меня, Рея ты знаешь в лицо. Остальным имеешь право отказать, – добавила я.

– Непростая предстоит задачка, – нахмурилась ниити. – Кажется, теперь я понимаю, почему вы сбежали от такой жизни в Академию с комнатой на троих.

В дверь постучали и подруги переглянулись. Но я ободряюще улыбнулась. Слугам нет до нас дела. Спустя минуту стол был накрыт.

– Ничего, что мы здесь?

– Думаю, нет, – пожав плечами, я потянулась к еде. Скоро мучения, называемые подготовкой к балу, продолжатся, а силы мне ещё ой как понадобятся.

Перекусив и ещё немного поболтав, мы разошлись. Девочки юркнули в тайный ход, а я выдохнула и попыталась настроиться на предстоящие мучения. Если ванна и масочки стали для меня настоящим испытанием, то о прическе и говорить не следовало. Никто не владеет таким мастерством, как Йоля. А значит это будет долго, нудно и временами больно.

Так и вышло. Две молодых служанки мучили меня и мои волосы полтора часа, прежде чем им удалось сотворить что-то похожее на прическу. Хотя меня результат не сильно-то устраивал. Вздохнув, я решила, что все же нужно заглянуть к Йоле, чтобы исправила это безобразие.

Время близилось к вечеру. Настал черед платья. Хоть тут все сделали так, как я хотела. Облачившись в шелк и обув черные лодочки на невероятно тонком и высоком каблуке, я повернулась к зеркалу. Камни в гарнитуре весело поблескивали, я улыбнулась. Немного подправить прическу, спрятать в нише бального зала менее вычурную и более удобную обувь и… вечер перестанет казаться таким уж безнадежным.

Рей зашел за мной заранее, словно знал, что мне понадобится ещё немного времени.

– Ты готова? – улыбнулся он.

– Почти. Мне нужна Йоля, чтобы исправить это безобразие, – я указала на прическу.

– Главное, в официальной обстановке ее так не назови. Международный скандал, как никак, – покачал головой брат.

– Все будет супер, – улыбнулась я. – К тебе есть небольшая просьба… – я хитро подмигнула и протянула ему легкие танцевальные туфельки.

– Понял, – кивнул Рей и исчез.

Когда мы встретились снова, я чувствовала себя гораздо лучше. После нескольких ловких движений, шпильки перестали впиваться в мозг, непослушные завитушки легли как полагается, а собранная в шишку основная масса волос перестала болтаться от каждого шага. Магия! Прекрасная эльфийская магия. И как я жила без нее раньше?

Теперь я смогла спокойно разглядеть Рея. Белая рубашка, темно-синий костюм, идеально начищенные туфли, сапфировые запонки. Немного взъерошенные темные волосы, светло-голубые, почти серые, глаза на бледном лице с правильными чертами. И хитрая, предвкушающая веселье, улыбка.

– А ты красавчик, – улыбнулась я, принимая его руку.

– Ты прекрасна, сестренка, – улыбнулся он, перестав меня разглядывать. – Платье на грани. Дорогая ткань, изящный орнамент и совсем неподобающий крой. К которому впрочем, не придерешься.

– Я старалась, – рассмеялась я. – Еще бы снять эти неудобные каблуки…

– Выстоишь официальную часть?

– Куда я денусь? – фыркнула я.

– Ни на минуту не сомневаюсь, что что-нибудь да пойдет не так. Это же день рождения. – Рей положил свою ладонь на мою, крепко сжимающую его локоть.

Мы подошли к боковым дверям и замерли, ожидая, пока нас объявят.

– Наследный принц Атавирая Реймонд Кондайш и принцесса Атавирая Айсара Дилярия, – донесся до нас голос церемониймейстера. Идеально вовремя! Двери распахнулись, и мы вышли на небольшой балкончик без ограждений. Внизу, отделенные от нас лестницей, толпились гости.

Слуги под неусыпным контролем матери постарались на славу. Зал просто кричал о роскоши и статусе королевской семьи. Бордовые занавески в этот раз были расшиты по низу золотыми узорами. Стоящие по периметру столы ломились от всевозможной еды, настолько дорогой, что половине присутствующих даже неизвестной. Повсюду сновали официанты с фужерами. То тут, то там мелькали магические сферы, то и дело погружающие зал в полумрак или делающие освещение нестерпимо ярким. Разодетые гости все как один повернулись в нашу с братом сторону. Еще бы! Мы вошли одними из последних. Теперь ждали только родителей.

Вежливо улыбаясь и кивая гостям, мы с братом дошли до королевских тронов и, как и полагается, встали по обе стороны от них. Рей – справа, а я – слева. Церемониймейстер объявил о прибытии родителей:

– Его Величество король Атавирая Леннард и Ее Величество королева Атавирая Сафия, – разнесся по залу его голос. Из дверей, находящихся ровно напротив тех, через которые вошли мы с братом, появились родители. Отец, одетый строго по протоколу в синий с золотом костюм, с парадной короной на голове, шел к трону, ни перед кем не склоняя голову и ведя под руку мать. На королеве сегодня был тяжелый бархат, гораздо более помпезный, чем мой шелк и безупречно облегающий точеную, несмотря на немолодой уже возраст, фигуру. Длинный шлейф волочился по полу. Прическу украшала золотая диадема с бриллиантами. Неспешно миновав балкон, родители опустились на троны. И… началось официальное представление. Гости, сменяя друг друга пестрым потоком, под объявления церемониймейстера текли к подножию трона, вежливо кланялись, согласно статусу и традициям, и отплывали назад в толпу. Я степенно улыбалась уголками губ и приветствовала всех легким кивком головы. Только здесь, стоя у трона матери, я могла позволить себе такую вольность, вне зависимости от того, кто сейчас был представлен. Стараясь делать это незаметно, я все же искала в толпе знакомые лица.

– …его дочь Йолана Флёр и… – церемониймейстер замялся, не ожидая увидеть альву с компаньонкой, но быстро сориентировался. – Компаньонка Наритея Ван Нади.

Йоля поклонилась, и Тея тут же скопировала ее движение, приседая даже чуть ниже положенного. Я мысленно сделала себе заметку выяснить, как зовут отца Йоли, первого советника в Янам Адави и второго претендента на эльфийский трон. Почему-то каждый раз именно в этот момент отвлекаюсь. Поймав взгляды подруг, я немного успокоилась и позволила себе чуть более настоящую улыбку.

Гости все шли и шли, мелькали имена и лица. Молодые люди с интересом поглядывали на меня, а я старалась не замечать этих взглядов. Когда-то же должен закончиться этот бесконечный поток? То ли мольбы мои не были услышаны, то ли я недостаточно сильно взывала к милосердию высших сил, но представление продолжалось ещё около получаса.

Когда к трону подошел молодой темноволосый мужчина, я, кажется, забыла, как дышать. Его костюм соответствовал протоколу, но выбивался из общей пестрой массы так же сильно, как если бы он и вовсе пришел голый. Черный, как мгла, костюм и светло-голубая рубашка только сильнее оттеняли темные волосы. Ярко-синие глаза на смуглом лице казались чем-то магическим, они притягивали взгляд, заставляя забывать обо всем на свете. Из кармана пиджака по древней драконьей традиции выглядывала роза. Синяя!