– Айварс Калмада Нити, представитель драконьей делегации, – представил церемониймейстер.

Дракон улыбнулся и едва склонил голову, после чего бросил на меня пристальный взгляд, слишком долгий, чтобы списать его на протокол. После чего вновь растворился в толпе.

Когда с представлениями было закончено, отец поднялся и сказал несколько слов о торжестве и о том, как ему повезло с женой. Гости кивали в такт каждому его слову – не иначе, как предвкушая окончание церемониала. А потом, под руку с братом, я смогла улизнуть и переобуться. Теперь, даже если отец и увидит, ничего сделать не сможет.

Заиграла музыка. По сложившейся традиции отец пригласил мать на первый танец. Спустя несколько мгновений Рей улыбнулся и протянул мне руку, изображая традиционный поклон. Приняв приглашение, я поспешила за братом в центр залы. За нами к танцу стали присоединяться и все остальные.

– Хорош, да? – чуть слышно спросил Рей, увлекая меня в вальс. – Когда он подошел, мне показалось, что ты перестала дышать.

– О ком ты? – прикинулась дурочкой я.

– Айварс Калмада Нити. Он сын одного известного дипломата, если не ошибаюсь.

– Вот оно что, – неопределенно кивнула я.

Танец закончился слишком быстро. Пожелав на прощание удачи, Рей проводил меня к подругам.

– Вы видели этого красавчика? – одними губами проговорила я.

– Ещё бы, – кивнула Тея. – Он держится так, словно по статусу выше всех присутствующих.

– Не исключено, что так и есть, – Йоля взяла у проходящего мимо официанта ещё один бокал и протянула мне. – Пей.

– А если магия выйдет из-под контроля? – скептически посмотрела на бокал я.

– Не выйдет, а смелость тебе сегодня ещё понадобится, – подмигнула она.

Что ж, это был аргумент. Взяв бокал, я сделала глоток. А за ним ещё один, побольше. И чуть не поперхнулась, поймав взгляд пронзительно синих глаз.

Плавным шагом, дракон двигался ко мне через толпу.

– Добрый вечер, дамы, – он скользнул взглядом по подругам и остановился на мне. – Меня зовут Айварс, – лёгкий изящный поклон, тем не менее в рамках регламента. – Потанцуете со мной? – мужчина протянул руку в приглашении. Я присела в книксене, выигрывая себе несколько секунд и силясь усмирить волну паники. Никто в здравом уме не откажет дракону. Особенно в Сантилое. Обернувшись на подруг, поймала их растерянные взгляды. Я подавила вздох и молча протянула руку в ответ, позволяя дракону увести меня ближе к центру.

Те, на кого мне не следовало даже поднимать взгляд, чтобы не показаться невежливой, подобострастно расступались. Зал был полон гостей, но я ни разу никого не задела даже подолом платья. Заиграла музыка. Рука Айварса уверенно и вместе с тем невесомо легла на мою талию. До этого момента я искренне считала, что в танцах нет партнёра лучше Рея. Я ошибалась.

Дракон вёл уверенно, но при этом мягко. Никаких рывков и лишних пауз, движения плавно перетекали одно в другое. Это был не тот вальс, что я разучивала в детстве! Привычная музыка, доведённые до автоматизма фигуры, но сам темп, практически неуловимые детали… Пожалуй, я не смогла бы перепутать этого мужчину ни с кем из других кавалеров. Задумавшись, продолжала смотреть на его плечи, не поднимая головы. Костюм не скрывал, даже скорей подчёркивал силу и грацию. Я чувствовала необузданную мощь стихии так остро, что забывала дышать. Мне нужно было что-то сказать, чтобы не нарушить этикет. И я хотела этого.

– Роза синяя в цвет магии? – спросила я, наконец поднимая голову. – Или в цвет глаз?

– В том числе, – неопределённо ответил мужчина. Больше мы не разговаривали. Ни во время танца, ни пока он вёл меня к подругам.

Танцуя с другими кавалерами, я нет-нет да поглядывала на дракона. На то, как он неспешно потягивал шампанское, как разговаривал с гостями, как двигался.

– Тебе приглянулся кто-нибудь? – спросил Рей, когда мы с ним вновь танцевали вместе.

– Нет, – фыркнула я, отрывая взгляд от синей розы и переводя его на брата. – Все эти высокопоставленные молодые люди так и намекали, а иногда даже прямым текстом говорили, где будет мое место после свадьбы.

– Сочувствую, – хмыкнул он и больше тему не поднимал.

***

Вечером, когда гости уже разошлись, а я добралась до спальни и набрала ванну, меня накрыло неясное беспокойство. Выдохнув, я соскользнула в воду с головой. Звуки приглушились, стихия давила на уши и тело, взывая к разуму, а я по-прежнему продолжала лежать на дне ванны. Вынырнула, лишь когда кислорода в крови перестало хватать катастрофически. Зато мысли начали проясняться. Открыв воду, подставила голову под струю. Так, ощущая, как прохладные струи воды стекают по затылку и лбу, заливают глаза, я просидела почти до полуночи.

Дракон всё никак не шел из головы. Жаль, что такие, как он, не участвуют в отборах каких-то там человеческих принцесс. Скорее всего, и у него есть изъяны, но по крайней мере дракон был вежлив и тактичен.

***

Впервые за долгое время я действительно выспалась. Откровенно воспользовавшись тем, что через тяжелые портьеры свет не проникает, я встала ближе к полудню. Неспеша позавтракала и направилась в кабинет отца. Бал состоялся, и теперь мне нужно было понять, а что же дальше. Завернув за угол, я увидела в конце коридора дракона. Сегодня он был одет в простые коричневые брюки и бежевый свитер. А мы бы неплохо смотрелись вместе… У меня предостаточно вещей в этой цветовой гамме. Но речь не об этом! Заметив меня, он оторвался от созерцания парка за панорамным окном и уверенно направился в мою сторону. Я замерла, лихорадочно соображая, как себя вести и что делать.

– Доброе утро, Айсара Дилярия. Я немного заблудился, драконы плохо ориентируются в тесных коридорах, – пошутил он. Я немного успокоилась и даже смогла улыбнуться.

– Доброе утро, – я на мгновение замялась, решая, как к нему обратиться. – Айварс Калмада.

– Просто Айварс, – в его глазах заплясали смешинки, и моя улыбка сразу стала более искренней.

– Так куда вы хотели попасть, Айварс? – спросила я.

– В оранжерею. Много слышал о ней, вот, хотел увидеть своими глазами.

– Я могу вас проводить.

– Буду очень признателен.

Обычный, ничего не значащий светский разговор, но от него стало теплее, и даже напряжение начало отпускать. По дороге мы молчали, а я то и дело оглядывалась на спутника. Вчера он казался мне другим: сдержанным, гордым, даже высокомерным. А сегодня от него веяло домом и спокойствием.

– Вот мы и пришли.

– Спасибо!

– Я не сделала ничего особенного, – мы стояли в дверях, молчали и смотрели друг на друга. В какой-то момент мне стало совсем неловко, и, скомкано попрощавшись, я снова направилась к кабинет отца.

После объявления на балу ничего не поменялось. Никаких инструкций и договоренностей с меня не потребовали. А раз так, значит я должна вернуться в Академию. Времени до отъезда оставалось совсем мало, а обсудить нужно было многое.

– Да-да, – донесся из-за двери голос, пронизывающий насквозь и внушающий страх. Я выдохнула, решаясь войти. Когда встречаешься с отцом один на один, он словно становится другим человеком. При матери хотя бы старается выглядеть любящим родителем, а без нее становится ещё жестче. Потянуть на себя дверь, три шага, поклон, дождаться разрешения встать, остаться стоять, не поднимая взгляда. Мне ни к чему конфликт. Особенно сейчас, когда мое положение и без того шатко. Осмелюсь ли я рискнуть? Ведь если не выгорит…

– Ты можешь сесть, – разрешил так, словно приказал. – Зачем явилась?

– Я хотела бы узнать, – начала я. – Что от меня требуется во время отбора, когда и как он будет проходить. Не хочу подвести вас с мамой, – поспешно добавила я.