Стража ограничилась тем, что долго рассматривала лицо юноши, сверяясь с какими-то листками. Перед Богисом ровно такой же процедуре подвергся всадник в богато расшитом плаще. Жеребец под путником стоил как бы не побольше, чем всё имение рок-Кадер. Богис решил, что раз эдакой важной персоне не зазорно подчиниться, то и ему нет смысла противиться.

Первым делом Богис занялся поиском места для постоя. Негоже представать перед людьми, которым он планирует предложить свою шпагу, бездомным лоботрясом. В сочетании с юным возрастом это покажет его в донельзя невыгодном свете. Куда полезнее составить о себе впечатление, как о бывалом путешественнике и солидном сеньоре. Для этого никак не следует на вопрос о месте жительства блеять, что ещё не озаботился. Правильнее будет степенно не по годам ответить, мол, квартирую в таком-то заведении, почту можно оставить на стойке. Совсем другое отношение.

В самый центр города Богис соваться не стал, дабы не смешить хозяев постоялых дворов своим полупустым кошелём. Порт и окрестности мануфактур не привлекли юношу по иным соображениям. Там заведомо полно проходимцев. Волей-неволей пришлось идти поближе к торговому кварталу, в котором тоже хватает разного рода жулья, но и совсем уж бесчинств не должно быть. Как известно, большие деньги, любят тишину. Вот негоцианты и стараются её поддерживать. Потому в их квартале могут облапошить, раздеть за игрой в кости или карты, продать подлинный палец Святого Дунно, причём, если взять больше двух дюжин – по крайне выгодной цене. Но для человека неимущего эти неудобства не выглядят чем-то стоящим внимания. Зато не придётся опасаться, что среди ночи вломятся некие молодцы с остро отточенными железками. Подобного рода ребята обычно сперва зарежут человека, а уж потом разглядят, что взять-то нечего. Хоть и жил Богис в глухой провинции, а подобных историй слышал порядком.

В постоялых дворах и трактирах молодой рок-Кадер смыслил мало, потому остановил выбор на заведении, носящем имя «Дуб и топор». Отчего ему глянулось именно это место, Богис сам бы не сказал. Оно отличалось от соседей, так же примыкающих к торговому кварталу, разве что вывеской.

Рок-Кадер сговорился с хозяином о цене в один талер за седьмицу и тут же оплатил неделю. Этот широкий, но необходимый жест ополовинил достояние юноши. Решив ковать железо, пока оно горячо, Богис разузнал, кого из сеньоров можно застать ныне в столице. Результаты расспросов вызвали у него изрядную досаду. Из всех персон, достойных внимания, рассчитывать приходилось на графа Кофордского и графа Самерсийского. Не самые могущественные владыки. Однако надеяться, что за ближайшие семь дней в Далташ понаедут все остальные, не приходилось. Как бы и эти не отправились в путь.

Потому Богис наскоро выбил пыль из одежды и почистил сапоги. Что поделаешь, отсутствие слуг и сменного платья заставило опуститься до труда не вполне уместного для воина. В походе – дело иное. Но в столице…

Правда, комната, доставшаяся юноше, весьма способствовала обузданию гордыни. Более чем скромно. После того, как сюда поставили топчан с соломенным тюфяком, места осталось – два шага в ширину, да шесть в глубину. Распаковывать пожитки Богис не стал, равно как и обедать. Время поджимало. Когда заканчиваются приёмные часы у вельмож, хозяин «Дуба и топора» не знал, и рок-Кадер опасался, как бы не опоздать. Он до крайности волновался, ибо полагал, будто сейчас решается его судьба. Заблуждение вполне простительное. Откуда ему было знать, что это случится гораздо позже?

Меж тем с постоялого двора Богис вышел с таким видом, будто нынче же собирался скупить весь Молочный Порт и взять на сдачу Пряный Квартал, где живут самые богатеи Далташа и находятся подворья вельмож. Именно туда и направил стопы молодой рок-Кадер.

Начать юноша решил с графа Самерсийского, более могучего, более влиятельного. На двор графского особняка Богис проник беспрепятственно. Ворота стояли распахнутыми настежь, пропуская всех желающих. А таковых нашлось изрядно. Перед фасадом особняка собралась натуральная толпа, мало уступающая толчее на ярмарке. Здесь присутствовали и вооружённые мужчины, и безоружные, и молодые женщины, и старые, и даже парочка на сносях. Детей Богис тоже заметил.

Вели себя посетители по-разному. Часть явилась явно ради компании или просто со скуки. Они сбивались в кружки, травили байки, прикладывались к флагам. Словом, прекрасно проводили время. Другие же пытались пробиться внутрь господского дома и устроили настоящую свару.

Мужчины пропускали дам, не без того. Но пройти другому мужчине ранее них препятствовали со всей решимостью. Доходило до того, что пара дворян, если судить по платью и шпагам, нет-нет, да и покидали двор, подчёркнуто не смотря друг на друга. Соблюдали спорщики дуэльный кодекс или пренебрегали мудростью, в нём заложенной, ведало одно солнце, но за время пребывания Богиса, никто из ушедших не вернулся.

Дамы вели себя иначе. До площадной ругани не доходило, всё ж сходство с ярмаркой было весьма условным. Но в дело шли и картинные позы, и слезы, промокаемые платочками тончайшего батиста. Тут понял молодой рок-Кадер, ради чего сюда привели детей – для вящей убедительности своих страданий.

Богис рассудил, что выделяться из общества негоже, и принял линию поведения большинства дворян. Пренебрёг только попытками опередить пришедших ранее него. Ожидание затянулось на добрых два часа, но, в конце концов, юноша предстал перед канцлером графа.

– Цель визита? – задал вопрос тот, даже не поинтересовавшись именем посетителя.

– Богис рок-Кадер, – всё ж назвался юноша. – Желаю предложить Его Сиятельству свою шпагу и верность.

– Его Сиятельство не ведёт набор министериалов. Следующий.

– Я дворянин в двенадцатом поколении!

– Следующий! – возвысил голос канцлер.

– Юноша, не задерживайте почтенную публику! – раздалось из-за спины.

Богис развернулся и, вздёрнув подбородок мало ни к самому солнцу, двинулся на выход. Он успел сделать десяток шагов, когда его окликнули.

– Сударь, могу я отнять толику вашего времени?

– Чего изволите? – резко бросил молодой рок-Кадер, разворачиваясь на пятках.

Перед ним стоял мужчина лет слегка за тридцать. Ростом он почти не уступал Богису, а одет был вполне солидно. Чёрный дублет, прокрашенный на совесть и расшитый серебряной нитью. Кружева на воротничке и манжетах. На голове – берет с пышным пером. Но шпаги нет. Взгляд молодого рок-Кадера стремительно пробежался по окликнувшему его мужчине, а ум сделал заключение, что перед ним не военный, но некий весьма преуспевающий чин.

– Меня зовут Данграч Боломит, канцлер великого раздатчика милостыни.

– И что же побудило вас остановить меня, сударь Боломит?

– Мне показалось, будто вы, сударь рок-Кадер, нуждаетесь в толике милостыни. О, не вспыхивайте так лицом! Его Королевское Величество недаром указал, что главное подаяние в наши дни – свет знания! Вы, очевидно, с крайнего севера?

– С чего вы так решили, сударь? – процедил юноша, как он надеялся, угрожающе.

– Помилуйте, ведь в шоссах на юге уже никто давно не ходит! Эта мода сохранилась лишь на севере и далеко на западе. И ваш загар довольно красноречив. Как вы, кстати, находите наши края? Не слишком ли холодно?

– Отнюдь, – бросил Богис, сбитый с толку таким обилием слов.

До сего дня он считал себя наблюдательным малым, но он встретил человека, гораздо больше преуспевшего в деле чтения намёков и деталей.

А на юге он и впрямь несколько мёрз. А ведь Далташ лежит в срединной части королевства. Какая ныне погода стоит в той же Фивентийской области, и помыслить страшно. Это притом что на дворе лето.

– Как я заметил, вы, сударь, искали покровительства Его Сиятельства графа бон-Самера. Понял, что вы недавно приехали из провинции и явно нуждаетесь в добром совете. Верны ли мои суждения?

– Вполне, сударь Боломит.

– Именно ради этого я и поставлен здесь великим раздатчиком милостыни. Десятки юношей из уважаемых семей еженедельно устремляются в эти врата, – Данграч плавным жестом указал на двери в особняк. – И в другие такие же. К сожалению, принять там могут далеко не всех. Ранее молодые люди вынуждены были самостоятельно искать место под солнцем, но это совершенно недопустимо.