– А если наоборот – наняться к хвольскому князю? Этот народ дикий, правильного военного дела не знает, а давать отпор Ордену и дорвилонцам надо.

– Там ты, вестимо, смотреться будешь орлом среди галок, – хохотнул рок-Винин-старший. – И платить дикари способны богато, драгоценными мехами и жемчугом. Только так недолго и концы отдать без покаяния, ибо священника в тех краях днём с огнём не сыскать.

Богис хотел было возразить, что их предки как раз таким манером забрались в края, где ныне стоит поместье Винин. Едва сумел сдержать юноша свой нрав, склонный к спорам. Особенность эту он давно заметил за собою, а заметив – борол нещадно, ибо могла стать она причиной больших неприятностей. Роскошь остроумных пикировок доступна только вельможам да шутам. Дослужиться до первых ещё предстояло, идти по пути вторых Богис не желал.

– Решать, куда податься и кому предложить свой меч, следует одному тебе, мальчик мой, – заметил Прант, выпуская дымное колечко. – Главный мой совет: если есть сомнения, драться или нет – дерись! Если ты ошибёшься, всегда можно покаяться, а повинную голову меч не сечёт.

Для рок-Винина, чьим девизом было «Сперва – бей!», совет не стал неожиданностью. Богис поднялся с кресла, почтительно склонил голову.

– Благодарю вас, дядюшка. Я сохраню ваши советы в своём сердце. А сейчас, с вашего позволения, я откланяюсь, дабы уложить вещи в дорогу.

– Ступай, мальчик мой.

Выйдя за дверь, юноша ощутил, как мысли несутся вскачь, да ещё во все стороны одновременно. Что будет дальше? Как его примут дома? Что достанется в наследство? А впереди лежит целый мир и целая жизнь. Сотни людей, которых предстоит встретить. Десятки, с которыми потребуется скрестить шпаги или обменяться выстрелами. И, скорее всего, один, который убьёт его, Богиса.

Перспектива увлекательная своей опасностью и открывающимися возможностями. Жизнь помещика в медвежьем углу имеет свою прелесть. Когда тебе лет сорок-пятьдесят. Сейчас же молодой рок-Кадер трепетал в предвкушении, каковое перебивало даже ту скорбь, что возникла при известии о кончине батюшки.

В долгом пути хороший попутчик, порой, важнее и погоды, и дороги, и коня. В этом Богису не сказать, что повезло. Полди, кутилье Пронета рок-Кадера, который привёз известие о смерти хозяина в имение Винин, оказался человеком угрюмого нрава. По пути в Кадер они с Богисом обменялись не более чем сотней слов, ибо на все расспросы Полди отвечал односложно, оттого юноша вскоре прекратил свои попытки разговорить спутника.

Всё семейство рок-Кадеров вышло встречать вернувшегося родственника. Они уже стояли возле крыльца, когда Богис въехал на двор усадьбы. Он соскочил с коня и направился к Стиваксу. Братья пожали руки, после чего старший обнял Богиса.

– С возвращением, братишка, – молвил Стивакс, отстраняя Богиса. – Экий ты стал.

Стивакс рассматривал младшего свысока, ибо был на шесть лет старше, и Богис ещё не догнал его по росту. Да и в плечах юноша заметно уступал наследнику, и в числе шрамов. По правде сказать, таковых у Богиса не имелось вовсе, зато левую щеку Стивакса рассекал рубец от тонкого лезвия. Не иначе, кто-то пытался достать саблей, да преуспел лишь отчасти. Три года назад, во время их прошлой встречи, шрама не было.

Стивакс цепко осмотрел брата, натурально, с головы до ног и обратно. Затем хлопнул по левому плечу и широко улыбнулся. Богис увидел, что одного из передних зубов у наследника не хватает. Но стала тому виной драка или какая иная причина, юноша судить не взялся.

– Да и ты переменился, Стивакс, – проговорил Богис, стараясь придать себе степенный вид. – Выглядишь настоящим бароном!

– Так уж и бароном, – пробурчал брат с довольным видом.

Богис подошёл к матери и склонил голову.

– Матушка, рад вас видеть.

– Совсем взрослый стал, – вздохнула Шимизу рок-Кадер и погладила сына по щеке.

В её глазах что-то дрогнуло. Она привлекла Богиса, обняла. Куда крепче, чем Стивакс. Да и времени это заняло побольше.

В последнюю очередь юноша подошёл к девушке на два года старше него самого.

– Здравствуй, сестрица. Я крайне рад видеть тебя.

– Здравствуй и ты, братик! – Гахала порывисто обняла его.

Все подобающие случаю слова были сказаны, но всё ж осталось некое чувство неловкости. Сложно ожидать иного, если в возрасте восьми лет тебя отдали на воспитание дядьке по отцу, а с тех пор ты видел семью раза три-четыре.

– Когда желаешь обсудить дела, братец? – поинтересовался Стивакс с самым безразличным видом. – Сразу или после ужина?

– У нас сегодня настоящий пир, – вставила с улыбкой Гахала.

– Я бы начал с дел. И посетил могилу батюшки.

– Гахала, нам стоит проследить на кухне, – распорядилась Шимизу. – Оставим мужчин заниматься делами.

– А мы пройдём в гостиную, – предложил Стивакс.

Зала для приёма гостей в Кадере оказалась куда как скромнее, нежели в Винине. Да и сами усадьбы сложно сравнивать. В конце концов, и надел земли, пожалованный покойному батюшке, мало ни в три раза уступает дядюшкиному поместью.

– Не желаешь ли мёду, братец? – предложил Стивакс, когда они уселись в глубокие кресла.

Сам он сразу запалил трубку, хотя для табакокурения был он чересчур молод. Старинный обычай предписывал начинать дымить лишь после того, как усы начнут свисать до груди, а у Стивакса они смотрелись короткими и не слишком густыми щётками. К слову, Левый король выпустил эдикт о пагубных привычках, в коем запретил курение ранее тридцати лет. Это уложение стало одним из немногих, одобренных провинциальными дворянами. И то большинство склонялось к мысли, что прадедовского обычая вполне достаточно, ни к чему было назначать денежные штрафы.

Стивакс подчёркивал перед братом свой статус нового хозяина Кадера, хоть и малолетнего. Богис решил тоже показать себя, поэтому храбро хватил добрый глоток из поднесённой чаши с мёдом. Изрядно крепким, надо признать. Такого юноше пробовать не доводилось, но он смог не проявить никаких особенных чувств. Экая, мол, невидаль. Постоянно такой пью.

– Переверстание уже совершили? – полюбопытствовал Богис самым светским тоном, на который оказался способен после того, как по глотке прокатился обжигающий шар медовухи.

– В ближайший реестровый смотр, – ответил Стивакс невозмутимо, однако его взгляд говорил куда более слов.

Старший брат впился глазами в младшего, будто желая рассмотреть, последует ли за этой недомолвкой что-либо. Да и недомолвка ли это вовсе. Вполне возможно просто интерес к делам родни, а отнюдь не намёк на шаткость положения наследника. Поместье – это совсем не вотчина, только верстание определит, кто на нём усядется. Причин передать его кому-либо, кроме первенца усопшего Пронета рок-Кадера нет. Вернее сказать, вроде бы нет. Однако кто может поручиться головой за дела чернильные, что ныне правят бал в Далташе?

Богис наслаждался произведённым эффектом. Хоть Стивакс ему и родной брат, но покровительственный тон Богис терпел только от людей совсем иного сорта. Вот дядюшка Прант – другое дело! Он провёл в боях и походах столько лет, что братья совокупно прожили немногим больше. Старый рок-Винин сражался под Норхесом, а до того ещё в паре битв поменьше. К тому ж, Богис ел его хлеб и лакомился его розгой. А это, согласимся, весьма способствует уважению.

– Как бы ни сложилось на смотре, а ты, братец, имеешь все права на долю с имущества, назначенного в наследство, – наконец выдал Стивакс. – Дела в последние годы шли не очень ладно. Цены на оливковое масло изрядно упали. А Гахала уже просватана, и потребно собрать достойное приданое. Так что, сам понимаешь. Много выделить не можем. Спасибо солнцу, нам не приходится заботится о Дронопе!

– Благодарение солнцу, – повторил эхом Богис.

Да, благосостояние среднего из сынов Пронета рок-Кадера ныне в руках более могущественных, нежели все дворяне королевства Лерингия. По старинной ещё манере второй отпрыск в семье пошёл по пути духовного меча, поступив в монастырь Святого Матира Заступника.