– Марш-марш! – рявкнул Несвятой Брат и бросился первым.

Он сцепился с обидчиком. Они обменялись парой кулачных ударов, но потом драгун ловко пнул рок-Марти по ноге. Не будь на рейтаре ботфортов – выбил бы колено, не иначе. Но и так Несвятой Брат не удержал равновесия, получил ещё один удар кулаком в скулу и упал на пол.

Тут вмешался Богис. Он не ожидал такого резкого перехода к драке, потому изрядно замешкался. Мясник уже успел свалить одного из оставшихся драгунов и схватился с последним свободным. Рок-Кадер счёл за лучшее напасть на противника Несвятого Брата. Богису удалось нанести два удара в бок, как ещё вчера показал сержант. Но юношеские силы серьёзно уступали сержантским, иначе здоровенный драгун согнулся бы в дугу. А так он собрался, сделал обманный замах и пробил левой прямо в нос Богису. Развить успех у драгуна не получилось. Рок-Марти не стал прохлаждаться в беспамятстве, а вполне бодро поднялся и что было мочи пнул противника в спину, сшибая с ног. Тут же подлетел и от всей широты кавалерийской души заехал сапогом в живот, однако избивать всерьёз не стал.

Распивочный зал наполнился улюлюканьем и одобрительными выкриками. Это веселились наёмники, следя за чужой схваткой. Народ они своеобразный. Иной раз – обязательно ввяжутся в потасовку, да ещё и основательно поколотят и правых, и виноватых, а то и просто непричастных. А бывает, как сегодня, лишь сидят да посмеиваются.

– Рота! Отход! – скомандовал рок-Марти и бросил напоследок хозяину: – Счёт оплачу позже!

Противник был повержен, но не разбит. Пострадавший от кружки ещё не пришёл в себя. Первый сбитый Мясником сидел на полу и мотал головой, пытаясь прийти в себя. Второй, которого рейтар также вполне успешно одолел, стоял на четвереньках с явным желанием подняться и продолжить бой. Говорливый драгун тоже пытался встать.

По уложению за драку полагались палки. Это уже позже Богису рассказали, что на сей параграф большинство командиров смотрели сквозь пальцы. Требовалось, в сущности, немного – не попадаться патрулям и обходиться без железа, на кулачках. В конце концов, нельзя же вовсе запретить солдатам драться! С таким подходом управлять можно монастырём, а не воинским коллективом!

– Славная виктория! – провозгласил рок-Марти, когда они свернули в переулок, не из страха, просто на всякий случай.

– Разве? – ухмыльнулся Богис. – Мне показалось, поле боя осталось за противником.

– Этот обычай оставьте старым ворчунам. Задача выполнена, отход совершен в полном порядке. В наше время это зовётся викторией! А что это у тебя? Никак кровь?

– Ага, – снова улыбнулся рок-Кадер. – Ранен в бою.

– Поздравляю тебя, рейтар рок-Кадер, с первой кровью, политой в составе славной второй роты Шестого рейтарского и так далее полка!

Хоть и была Богисова рана всего лишь разбитым носом, а произнёс это Несвятой Брат без малейшей тени насмешки в голосе.

– За корону и короля! – ответил по уложению рок-Кадер.

В день, когда решилась судьба Богиса рок-Кадера, он пребывал в настроении спокойном, даже благодушном. Это обстоятельство вполне объяснимо. Достаточно принять во внимание, что ничего не предвещало судьбоносных поворотов. Да и сам смысл, сделанного молодым человеком выбора, стал известен лишь спустя недели.

Собственно, тот день ничем не отличался от прочих, отданных юношей рейтарскому полку. За полгода службы Богис полностью привык к распорядку. В первой половине дня – строевая подготовка, верхом или, что зимой случалось чаще, в пешем строю. После обеда – занятия с пистолетами и шпагами или лекции о всяких хитростях. Вечера оставались в полном распоряжении рейтаров, тративших время по своему разумению.

Встреча, во многом определившая дальнейший путь рок-Кадера, случилась как раз ночью, когда он возвращался от любовницы.

Стоит иметь в виду, что в те времена люди взрослели гораздо раньше, а в восемнадцать лет девушка считалась чуть ли не перестарком. Потому нет ничего удивительного, что Богис, в конце зимы отметивший семнадцатый день ангела, бросился в амурные похождения с тем же азартом, с которым постигал воинскую науку. Тем паче, судьба вполне этому потворствовала.

Юноша решил обязательно заказать себе такую нужную вещь, как кружевной платочек и отправился в мастерскую, указанную Несвятым Братом. Там Богис встретил премиленькую белошвейку на два года старше себя. Скорее всего, девица питала некие надежды на свадьбу с королевским рейтаром да ещё и дворянского рода, недурной партией для простой белошвейки. Однако рок-Кадеру было недосуг разбираться в чаяниях пассии, равно как и терзаться по поводу нарушения заповеди, призывающей хранить верность единственной избраннице и чтить святость брачных уз. Проведя правильную осаду, с комплементами и подарками, юноша за три недели добился благосклонности, чем и пользовался. Не выставляя, впрочем, связь на всеобщее обозрение, дабы не порочить репутации девушки слухами.

Так вот. Стояла весенняя ночь, Богис возвращался от любовницы, жизнь казалась прекрасной и удивительной. Единственного, чего не хватало юному рейтару для счастья – войны, где можно отличиться. Судьба решила показать, что война не является обязательным условием.

Уже на подходе к Мушкетёрскому кварталу, где, вопреки названию, селились не только мушкетёры, а считай все люди воинского труда Далташа, Богис услышал пистолетный выстрел. Юный рейтар был почти совсем трезв, потому легко определил – стреляли неподалёку, буквально за углом.

Уложение не вменяло солдатам в обязанность пресекать всякого рода разбой, но рок-Кадер, воспитанный в духе рыцарства, рассудил иначе. В провинции слова, что дворянин – суть опора короля и защитник любого добропорядочного подданного, к тому времени ещё не потеряли своей цены. Да и сложно было бы прожить иначе, если на полсотни километров вокруг нет ни стражников, ни прево, ни канцлеров. Потому, вовсе не удивительно, что Богис, не рассуждая, ринулся на звук.

Завернув за очередной угол, он увидел следующую картину. Какие-то неясные личности числом шесть-восемь прижали к соседнему дому двух человек, один из которых прикрывал спутника, орудуя шпагой и кинжалом. Личности, вооружённые разномастно, кто саблей, кто шпагой, наседали на защитника. Оказалось, что его товарищ не прятался за спиной, а целился из пистолета. Тьму прорезала вспышка, гулко хлестнуло по ушам. Ещё один из темных личностей упал на мостовую. На ней уже лежало несколько тел.

Тут Богис решил вмешаться, ибо, хоть и был защитник стрелка весьма искусен, а против пятерых нападающих продержаться можно единственно лишь чудом Всевышнего. Рейтар извлёк шпагу из ножен и подскочил к увлечённым схваткой бандитам. Он со всего разгону приложил ближайшего к себе сапогом в спину и, продолжая движение, ударил шпагой его соседа. Всевышний видел правоту Богиса, даром, что дело происходило ночью. На бандите не оказалось кольчуги или иного доспеха, и клинок впился в тело. Юный рейтар выдернул шпагу, убитый рухнул наземь.

– Караул! За мной! – гаркнул Богис во всю мощь лёгких. – Живьём не брать!

Как кричат стражники, он уже слышал, доводилось. Но фразу про «живьём не брать» рок-Кадер выкрикнул просто в порыве азарта.

– Измена! Бежим! – тут же заголосили нападавшие, которые вполне ожидаемо бросились наутёк.

– Окружай! – орал им вслед рейтар. – Оцепить квартал!

– Лежать! – раздался за спиной Богиса выкрик.

За ним последовал звук удара. Обернувшийся рок-Кадер увидел, что стрелок стоит подле бандита, которого рейтар угостил пинком. Судя по всему, стрелок ударил пытавшегося встать пистолетом по голове. Богис внутренне скривился от такого обращения с оружием. Пистолет с колесцовым замком стоит неимоверных денег. Позволить себе использовать его как дубинку может только или очень богатый человек, или непроходимый тупица, не понимающий, насколько хрупок и тонок механизм, в какие деньги встанет ремонт.