— Уверен. Более того, — я задумался. Эта мысль пришла мне в голову уже какое-то время назад, но я не был уверен, пока та штука не приблизилась достаточно близко. Да, почти наверняка так и было. — Оно под водой. Движется кругами. Ну это я уже говорил. Расстояние… нет, точно не скажу. Может полкилометра? А может и ближе.

Капитан кивнул и развернулся к старпому.

— Что по приборам?

— Ничего…

— С какой скоростью мы идем?

Старпом назвал цифру, и я уважительно покачал головой. Это было многовато для обычного корабля. Когда я вчера прикидывал скорость, я полагал, что будет в два, а то и три раза медленнее. Похоже во всей этой инженерии реально был смысл.

Они вместе бросились проверять показания. Я же облокотился о тот самый шкафчик и наблюдал за суетой.

Вот и славно. Чего я один за всех переживаю. В кампании оно как-то веселее. Да и прямо сейчас сделать я ничего не мог. Только ждать.

— Оно все еще рядом? — обернулся ко мне капитан.

— Да, никуда не делось.

— Так, — он обернулся к помощнику. — Срочно поднимай команду по тревоге. Убедитесь, что помпы готовы. Раздай оружие. Пассажиров по каютам, чтобы не мешались под ногами. Если будет нужно, запирай.

О как. Решительно, мне нравится. Особенно часть про оружие. Вряд ли у них окажется тут что-нибудь против всякой подводной хрени. Такой, что божественной магией так и фонит, во всяком случае. Но это точно лучше, чем с пустыми руками.

— Барон, вы не могли бы остаться тут? Вы пока что единственная наша возможность хоть как-то отслеживать перемещение… чего бы там ни было.

Я кивнул. Не то чтобы я собирался уходить, даже если бы он на том настаивал.

Над кораблем зазвучала сирена, вспыхнули мощные лампы фонарей-прожекторов, зашарили лучами по округе. Корабль сразу же наполнился жизнью. Хмурые и сонные матросы забегали туда-сюда. Кто-то поспешно по второму кругу крепил канатами все, что хоть теоретически могло сорваться с места. Кто-то подтаскивал мешки, судя по всему, с песком, которые укладывали вдоль бортов и тоже крепили. Пробежал матрос с охапкой макроружей.

— Кирилл… — неуверенно протянула Мира. Но я уже почувствовал и сам. Словно заметив происходящее, та штука перестала кружить вокруг. Она существенно сбросила скорость, двинулась параллельно кораблю. И начала подниматься.

Секунду. Сбросила скорость? А и правда, а ведь она до сих пор двигалась куда быстрее нас, даже с учетом всех этих стимпанковских наворотов. Да что же там такое-то?

— Капитан, — я отошел от стены. — Оно поднимается.

— Что? — он забористо выругался. — С какой стороны?

— Правый борт.

Мы вместе подошли к окну, вгляделись в ночь. Капитан чертыхнулся, выглянул из рубки и проорал несколько команд.

Сразу же свет блуждающих прожекторов сосредоточился на воде по правую руку от нас. Вдоль борта за мешками с песком начали выстраиваться солдаты, готовили ружья. К ним подтаскивали ящики со сменными макрами и пулями.

Не знаю, на что они рассчитывают, но молодцы. Любое сопротивление лучше, чем просто опустить руки.

Сначала поодаль забурлила вода. Кто-то закричал в духе «смотрите, там!». Да, там.

Поверхность моря пошла крупными пузырями. Бурунами. Волнами. А потом оно вынырнуло.

Продолговатый силуэт, золотистый в свете прожекторов. С блестящими хромом выступами, надстройками, заклепками.

Не сразу, но я не мог не узнать. Просто оно один в один было. Уж очень знакомый силуэт.

Это ж подводная лодка!

Ну точно. Забранные створками иллюминаторы по бокам, трубы, собственные прожекторы.

Передняя часть поднялась в снопе брызг, а потом ухнула в воду, вызвав здоровущий всплеск. А потом судно бодро так пошло рядом с нами.

Я аж рот открыл от удивления. Тут и такое есть? А почему я об этом не знал? С другой стороны, если есть дирижабли и поезда, почему бы не быть и подводным лодкам.

Так. Минуту. Это что, получается, вот эта махина и есть артефакт? Да ну, не может же быть. Или может? Не, точно же не может.

Я посмотрел на ключ в руке. Потом на лодку. Снова на ключ. Еще раз на лодку.

Да не… а даже если и да, зато у них такого цветочка нет.

Мысль я не додумал, потому что заметил, как от корпуса лодки вперед быстро понеслось что-то, вспенивая воду, хоть и в значительно меньшей степени.

Погодите, это очень похоже на…

Взрыв раздался в десятке метров перед нашим кораблем. Корабль шатнуло на поднятой волне. Я не успел среагировать и больно влетел спиной в перегородку.

Это ж долбанная торпеда была!

Взметнувшийся от взрыва столб воды опал, заливая палубу.

В ушах звенело. Я помотал головой.

Звуки вернулись не сразу. Внизу кричали матросы, кто-то даже стрелял. Матерился рядом капитан, поднимаясь на ноги.

Во, так лучше. А то не слышно ни черта. Но все равно гадство. Полное и беспросветное.

— Кэп! Тормози! Срочно! — заорал я. Предупреждение неизвестных было вполне недвусмысленным.

— Что? — он оглянулся на меня. — Что это за хрень?

— Тормози!

К новому взрыву я был готов. Почти. Вцепился во что только смог. Потому даже практически не пострадал.

— Капитан! Да что б тебя! Срочно глуши двигатель! Нас же сейчас грохнут!

На этот раз он врубился. Кинулся ко всяким рычагам и переключателям. Проорал что-то в переговорную трубу. В основном матом.

Но корабль почти сразу стал сбавлять скорость.

И правильно. Чем отбиваться от подводной лодки с чертовыми торпедами я не представлял.

Как тут откажешься от столь красноречивого предложения пообщаться?

Корабль полностью сбросил ход минут через десять. Лодка тоже остановилась, покачивалась на волнах метрах в десяти-пятнадцати в свете наших прожекторов.

Мы спустились вниз, на палубу. Протолкались к борту.

Словно только того и ожидая, на лодке тоже началось движение.

Посреди корпуса в верхней части распахнулся люк, и на небольшую площадку выбрался человек.

Он был высок, атлетично сложен. Можно даже сказать мускулист. Одет в твидовый костюм. Темные волосы зачесаны назад. Я разглядел правильные черты лица. Волевой подбородок, прямой нос. Насмешливый взгляд.

Ну чисто гигачад.

Черт. Я отметил, что невольно выпрямил спину, расправил плечи и выдвинул вперед челюсть. Этот парень на каком-то инстинктивном уровне вызывал неприязнь. Я опустил взгляд на сжатые кулаки. Отчего-то хотелось как следует ему вмазать. Хм.

Тем временем мужчина поднял рупор, что-то нажал сбоку и произнес.

— Раз-два-три, как меня слышно? — у него и голос еще был под стать. Баритон. Глубокий такой. Насыщенный.

Я даже не мог точно сказать, что именно было в нем не так. Но с удовольствием как следует бы влупил по этой наглой морде.

— Дамы и господа! — тем временем продолжил он. Усиленный громкоговорителем голос разносился по округе. — Позвольте представиться!

Он сделал театральную паузу и с легким поклоном представился.

— Оскар Трюгвассон! Джентльмен и авантюрист! К вашим услугам!

За его спиной что-то зашипело. В воздух взлетели три ракеты с дымным следом и разорвались красочными фейерверками.

Фейерверками, Карл!

Я обалдело наблюдал за происходящим.

Что за балаган? Что происходит? Какого морского дьявола вообще?

Посмотрел по сторонам. Но нет, это не я один офигевал. Вся команда, включая капитана, оторопело наблюдала за происходящим. Да и Мира тоже.

Хм. То есть все-таки это не вполне привычное для этих вод явление.

Тем временем Оскар, позволив нам насладиться зрелищем, продолжил.

— Вероятно, вы уже слышали обо мне. Что ж, рад, рад. Моя слава идет впереди меня! И это чудесно.

— Вы в курсе, что это за клоун? — тихонько наклонился я к капитану.

— Ни малейшего понятия, — качнул тот головой. — Может просто приказать его пристрелить?

Заманчивое предложение. Очень. Но что, если он там не один? Как пальнут по нам в упор, и все. Плавать я умел, но очень сомневался, что дотяну до ближайшей суши. Прямо вот крайне сомнительно. Мы ж посреди нигде.