– Это они тебе сказали? – нахмурилась Парада.

– Сама поняла, – буркнула девочка. – По группе крови. – Посетители продолжали смотреть на нее вопросительно, пришлось пояснить: – Моя младшая сестра родилась с редкой болезнью, нужно было переливать кровь. Родители сдавали, я тоже хотела, они ни в какую… Сама пошла, взяли на анализ – и нате вам, полный облом! Несоответствие, по-вашему. Первая плюс первая не дают третью, это мы еще в пятом классе проходили… – она смахнула с глаз длиннющую синюю челку. – И че, вы хотите вернуть меня настоящим родакам?

– Мы хотим, чтобы ты заняла место, предназначенное тебе волею Звезд, – опомнившись, торжественно изрек Дайвин. – Пойдем же с нами, дитя!

– Каких еще звезд, дядя?

– Истинных властителей Вселенной! Увы, здесь мало кто это понимает, лишь несколько просветленных, которых остальные считают безумцами либо шарлатанами. Зато в нашем мире, которому принадлежишь и ты, дитя, это знает каждый…

– А, так мы в попаданцев играем, – с досадой поморщилась девочка. – Ну все, хорош! Пошутили, и хватит…

– А никто и не думал шутить, – Парада снова ухмыльнулась, совсем по-кошачьи. – Пойми же, дитя!

И она так посмотрела на девочку, что та мгновенно осознала: они не шутят. Причем не только осознала, но и поверила. С минуту подумав, она осторожно спросила:

– А как же моя теперешняя семья?

– А что с ней не так? – поинтересовалась Парада. – С твоей нынешней семьей?

– Я же говорю, мелкая болеет. Вот я с ней и сижу, а еще готовлю, убираю, в магаз бегаю – мать-то не успевает, на двух работах пашет. Теперь хоть немного отдохнет, участковая врачиха путевку в санаторий для них пробила. А батя так и вовсе на вахте, на Севере вкалывает – пытается заработать на операцию для сестры…

– Мы оплатим операцию! – быстро сказала Парада.

– Точно? – с внезапной надеждой переспросила девчонка. – На нее денег надо… в общем, до фигища!

– Без проблем. Деньги сегодня же появятся на счете твоей матери, от неизвестного благотворителя, и отец сможет вернуться домой – при условии, разумеется, что ты прямо сейчас пойдешь с нами.

Девочка сомневалась недолго.

– Хорошо, – кивнула она. – Только как объяснить предкам мое исчезновение? Они ведь переживать будут, в розыск подадут…

– Напишем, что тебя приняли в крутую экспериментальную школу, – подсказала Парада. – С проживанием. Пакет документов мы предоставим, поверят. Тем более, у них все мысли теперь будут заняты предстоящей операцией. Ну что, пошли?

– Да… О нет! А как же Эркюль?!

– Это еще кто? – жрица недовольно поморщилась.

Вместо ответа девчонка нырнула на кухню и вернулась с обувной коробкой. Внутри, завернутый в детский шарфик, сидел котенок: глазищи испуганно вытаращены, серые ушки торчком.

– Вот он, мой пушистик! – с гордостью сообщила девчонка. – Цвет, гляньте, обалдеть какой – дымчатый, да еще в полосочку. Я вчера его нашла у подъезда, так жалобно пищал… Ну не оставлять же было, правда?

– Дымчатый, говоришь, да еще в полосочку… – усмехнулся в ус Дайвин, со значением покосившись на жрицу.

Та намек поняла и тоже не сдержала улыбки:

– А почему Эркюль-то?

– Так ведь усищи какие, сами посмотрите – просто шик! Как у Эркюля Пуаро, ну знаете, сыщик такой…

– Знаем, – отрезала жрица.

Прижимая коробку к груди, девчонка посмотрела на старика, потом на женщину:

– Можно, я его с собой возьму? А то пропадет ведь…

– Даже не знаю, что сказать, первый раз такое, – признался Дайвин. Затем великодушно махнул: – Ладно уж, бери… Все готовы?

Звездочет повернулся к входной двери и стал водить по ней кончиком своей трости, пока дешевый дерматин не превратился в серебристое зеркало.

Парада взяла девочку за предплечье:

– Пошли, принцесса Саптама!

Бок о бок со жрицей синеволосая девчонка шагнула в магическую дверь. Звездочет вышел последним, и зеркало тотчас исчезло.

Дворец властителей Амарты стоял на высоком холме над рекой и был виден с любой точки столицы. Белые башни сияли не только на солнце, но и в непогоду, и даже безлунной ночью: мрамор, которым были облицованы стены, колонны и лестницы, словно светился изнутри. Король здравствовал, жизнь во дворце кипела, и разноцветные флаги гордо реяли на фоне небесной лазури.

Однако тех из семи юношей и девушек, кто рассчитывал немедля оказаться при дворе, ждало разочарование. Их поместили в небольшом старом замке за пределами Пура, в двух часах езды от нынешней королевской резиденции. Именно здесь располагалась Школа преемников: здесь они жили, здесь учились премудростям управления государством и общались между собой.

С последним, правда, не заладилось с самого начала. Возможно, в этом отчасти была виновата атмосфера замка – суровая, холодная, если не сказать гнетущая. Расположение комнат тоже не способствовало общению. Спальни учеников находились на втором этаже: девочки слева от главной лестницы, мальчики справа, причем комнаты выделялись через одну, поскольку большинство помещений были непригодны для проживания, с отсыревшими стенами и разобранными полами. На третьем этаже обитала немногочисленная прислуга: повар и судомойка, две горничные, два лакея, конюх, садовник, ну и сама домоправительница; в другом конце коридора располагались спальни наставников. Вход на верхний, четвертый этаж был и вовсе заколочен по причине аварийного состояния. На первом этаже, самом презентабельном, были оборудованы классы, библиотека и трапезная, где, в принципе, ребята могли бы вместе проводить свободное время, если бы захотели. Однако никто не выказывал особого желания.

Первыми в замке поселились Пратак, парень с острова ловцов жемчуга, и две очень разные девочки: приютский заморыш Двитья и рыжеволосая красотка Тритья. Большую часть времени они сидели в своих комнатах, виделись только в трапезной, куда спускались по сигналу гонга, сдержанно здоровались, в разговоры не вступали. Пратак смотрел на девчонок с нескрываемым недоумением: что они здесь забыли?! Мышка Двитья в пути немного оттаяла, но оказавшись в четырех каменных стенах, снова закрылась в себе и только озиралась испуганно. Тритья единственная была не прочь поболтать с новыми знакомыми, да ведь насильно мил не будешь.

Госпожа Кукут, домоправительница, следившая за порядком в замке, взялась опекать и учеников, по крайней мере, до начала занятий, пока не прибыли их наставники. Это была пожилая, но энергичная женщина, небольшого роста, зато пышных форм, с круглым добродушным лицом и круглыми голубыми глазами за стеклами круглых же очков. Она носила многослойные платья с рюшами, седые букли взбивала в высокую копну на макушке и сильно напоминала курицу-наседку, что вечно квохчет вокруг своих несмышленых цыплят. Видя уныние первых учениц, домоправительница пыталась, как могла, их расшевелить: дескать, скоро и остальные прибудут, они познакомятся, сойдутся поближе, а там и занятия начнутся, так что скучать будет некогда.

– Пока есть время, вы бы обустроились поуютнее, – на второе утро, после завтрака, посоветовала девочкам мудрая женщина. – Тут в кладовых столько всякого добра! Еще сто лет назад снесли туда все из верхних комнат, чтобы не сгнило да не заплесневело. Сходите, посмотрите, может, выберете себе что по вкусу.

– Нам бы гардероб пополнить, – осмелев, намекнула Тритья. – А то уже неделю в одном и том же ходим, просто позор! – она показала на свое зеленое платье, когда-то нарядное, а теперь мятое, в пятнах и дорожной пыли.

Сиротская одежка Двитьи тоже не отличалась чистотой, но ей, видимо, было не привыкать. Или просто в голову не приходило, что можно потребовать новый наряд. Она даже не сняла уродливую косынку, полностью закрывавшую ее волосы.

– С обновками придется немного подождать, день-два, не больше, – заверила подопечных госпожа Кукут. – Их шьют по вашим меркам, и как только закончат, тотчас доставят в замок. Ну что, хотите осмотреть кладовки?