– Да, княгиня, именно тогда, – согласился Арви. Умила состарилась буквально в один день – в тот день, когда ей сообщили, что Рёрик погиб.

– Разве можно доставить матери большую боль, чем потеря взлелеянного дитя? И я пережила эту муку, Арви! Сколько сил я вложила в него! Сколько страдала и терзалась! Ни одна из этих вертихвосток не содеяла и сотой доли от моих усилий! – сетовала Умила обиженно. Она не могла отпустить своих детей: она по-прежнему жаждала оставаться главным человеком в их жизни. Не понимая, что они выросли. А когда человек вырастает – самым главным для него становится он сам.

– Все эти ничтожные женщины недостойны дум княгини…– напомнил Арви. – Сегодня одна, завтра другая. Не следует волноваться из-за преходящих явлений.

– Как мне не волноваться, Арви? Я воспитывала сына для себя. А пришли какие-то чужие девки и забрали его у меня, отдалив нас друг от друга! – негодовала Умила. – Ты помнишь то время, когда Нег привел Вольну? Я была против! Понеже я предвидела наперед, что он привяжется к этой нахалке и будет внимать ей! А он должен слушать только самого себя! Или меня. А не этих алчущих волчиц! Потому я и хотела поженить их с Любавой: с ней он бы никогда так не…– Умила недоговорила. Но мысль ее была ясна – Любава была бы удобной супругой и снохой. – Я запретила оставлять Вольну в нашем доме, но он не послушал! И мое слово перестало что-то значить! – распалялась Умила воспоминаниями. – Я сразу предварила, что и тройки лет не пройдет, как он сам захочет убить ее за поганый нрав! И теперь она уже тут, в этом городе, в котором ей не место!

– Зато сейчас князь увидел, что его разумная мать была права, – подчеркнул Арви.

– Ничего он не увидел, – покачала головой Умила. – Он уже забыл, о чем я предупреждала его тогда.

– В юности наш князь был куда более влюбчив…– заметил Арви. – Но теперь им руководит здравый смысл!

– Откель ты знаешь, что у него на уме?! – сердилась княгиня-мать. – Теперь даже я не знаю, о чем думает мой собственный сын. А Вольна…Да, она уже не так опасна, но именно с нее все началось. Именно с нее повелось пустотное отношение ко мне! Когда мать можно ни во что не ставить! – вспыхнула Умила. – Я недаром хотела уберечь его от сильных чувств. Не нужно ему такой привязанности! Он должен легко относиться к любви, не становясь ее рабом.

– Легко – то есть никого не любя? – Арви подумал сейчас о самом себе. Слепым рабом любви стал он сам, пленившись Росой, которая разочаровала его так сильно, как ни одна другая женщина до нее.

– Ну, по крайней мере, не любя сильнее матери! – Умила не понимала разницу между любовью к женщине и к матери. Она пыталась сравнить несравнимое. – А Дива? Что за волшебство! Избалованная дочка Гостомысла вдруг сделалась владычицей помыслов моего сына! Разве для нее я растила его? Я старалась не для этой гадюки! – сплюнула Умила в ярости.

– Княгиня, сегодня новгородская княжна отправится вслед за Вольной, то есть в забвение, – пообещал Арви, глядя на поднимающееся на горизонте солнце.

****

Полдень оказался теплым и солнечным. Если бы не пожелтевшая листва, покрывшая ярким ковром остывшую землю, то можно было бы решить, что теперь весна, а не осень. Васса прогуливалась по княжескому дворищу – она никогда не упускала случая приехать сюда вместе с мужем, поскольку дома сидеть ей было скучно, и даже материнство не поменяло этого, а скорее даже наоборот усилило ее желание вырваться на просторы.

Зевнув, Васса поплелась к колодцу. Хотелось пить. Набрав ведерко воды, боярыня зачерпнула ладошкой ледяную жидкость и отпила, чуть облив себя. Пока она отряхивалась, к колодцу кто-то пожаловал. Васса подняла взор. Перед ней стоял красивый статный богатырь. Правда, помятый и утомленный будто, хотя было лишь утро. Потирая заспанный глаз, он подошел к ведерку, которое Васса приготовила для себя, и стал бесцеремонно умываться, обрызгав попутно боярыню. После уселся на лавку возле колодца, щурясь на обманчиво ласковом солнце. Казалось, богатырю даже говорить трудно. Васса заметила, что кисть левой руки у него перевязана.

– Набери еще ведерко, – приказал богатырь. – Жажда у меня сегодня…

Будь на его месте кто-нибудь другой, Васса, вероятно, обратила бы его внимание на то, что она здесь не прислужница. Видно, сей муж вчера изрядно перебрал, раз сегодня он не только себя скверно чувствует, но к тому же и не может отличить, что перед ним уважаемая персона. А это легко определяется по убору: на Вассе много различных одежд из дорогих тканей, в несколько слоев, с накидками и украшениями, в то время как простые челядинки ходят в простом рубище, порой лишь пояском подпоясанном.

Украдкой разглядывая красавца, Васса молча набрала из колодца воды и поставила уже полное ведерко на лавочку рядом с незнакомцем. Она постаралась быть осторожной и не облить последнего бултыхающейся в емкости водицей. Он склонился и принялся жадно пить из ведерка. Казалось, он сейчас осушит сей гигантский сосуд. А Васса все никак не могла отвезти от него взор – такой ладный и статный был этот мужчина. До замужества она не имела привычки разглядывать молодцев. То ли дело теперь.

После всего богатырь принялся разматывать тряпицу, которая овивала его ладонь. Оказалось, что под перевязью – глубокий свежий порез, еще не начавший заживать. Васса не сумела сразу определить, откуда такая рана могла взяться.

– Полей-ка мне на руку, – кивнул богатырь застывшей Вассе, которая и сама не знала, почему еще не ушла. Она не стала отказываться и даже не возразила, а молча принялась поливать из ведерка, дыбы промыть рану.

После этого необходимого действа богатырь поднялся и потянулся, поглядывая на ладонь, которая все-таки постепенно окрашивалась в алый цвет. Видно, рано снял повязку.

– Пойдем-ка со мной. Перевяжешь мне, – кивнул богатырь Вассе, повелевая следовать за ним.

От такой бесцеремонности Васса несколько растерялась. Ее муж, Мирен, никогда не говорил в столь властном тоне. Он всегда был вежлив и учтив. А этот – сущий нахал. С другой стороны, что-то в нем есть…Возможно, именно потому, что Мирен так обходителен, он для нее также и пресен, как трава-мурава. То ли дело этот! От него прямо-таки исходит какая-то невидимая сила, которая манит. Разве можно его не послушаться? Даже самая властная и сильная женщина иногда хочет быть покорной строгому мужчине.

Устыженная Васса отшатнулась от своих мыслей, невольно разглядывая широкую спину незнакомца и его красивые руки. Она даже застеснялась собственных раздумий и хотела тронуться в объяснения, что здесь, мол, куча прислуги, и пусть он к ним обращается за помощью. Но в последний миг слова замерли на ее губах. И уже ручная Васса отправилась за ним следом, даже не зная куда.

В избе богатырь дал ей сосновую смолу и подходящую для перевязки тряпицу. Васса принялась осторожно накладывать лекарство на его израненную кожу. В ее голову, как назло, лезли непристойные мысли, в последнее время все чаще посещавшие ее, впрочем, обычно не нацеленные на кого-то определенного.

– Покрепче затяни. А то я и до конюшни дойти не успею, как слетит, – ухмыльнулся богатырь, когда Васса едва подвязала, опасаясь причинить боль врачуемому.

– Врачую, как могу, – заметила Васса негромко, но строптиво.

– Лучше врачуй. Это ваше бабское занятие, – заметил верзила, разглядывая Вассу, которая, вопреки своему обыкновению, была серьезна. – И как тебя зовут, избавительница?

– Васса, – кивнула женщина. Следовало бы еще добавить «жена Мирена, дочь Добромира».

– Понятно. А я Синеус. Ты очень искусная. Будешь теперь все время меня лечить…– Синеус сразу оценил симпатичную и яркую Вассу. Зачем ему какой-нибудь надоедливый старик-знахарь? Пусть лучше она перевязывает!

– Прошу не серчать, но я не гожусь для подобного…– растерялась Васса. Она сто раз слышала о Синеусе от Вольны и теперь удивилась, как это сразу не догадалась по его властным замашкам, кто он такой.

– Можешь не извиняться. Твое мнение в данном вопросе не учитывается, – усмехнулся Синеус.