Мельничный пруд Баксли находился за пределами Линнхейвена, но с той же стороны, что и рыболовная лавка Лузгаря, поэтому идти до него было недалеко. Нед был здесь раньше, но еще ни разу не рыбачил. Он снова обратил внимание на то, что на береговой линии отсутствовала какая-либо застройка. Местность поросла небольшим леском с редкими опушками вдоль кромки воды. Но нигде не было видно ни одного дома. Больше похоже на небольшое озеро, чем на мельничный пруд.

– Почему его назвали мельничным прудом Баксли? – спросил Нед.

– Если задуматься, я даже не знаю. Наверное, это произошло давным-давно, потому что, сколько я себя помню, он всегда так назывался. И всегда так выглядел. – Лузгарь обвел его руками. – Просто лесное озеро, чистое, но мелкое. Никто его не использовал ни для каких целей, если уж об этом говорить.

– Может, сто лет назад здесь все было по-другому, – размышлял Нед. – Или во времена гражданской войны.

– Может и так, – с сомнением произнес Лузгарь.

Они нашли свободное от деревьев место на берегу, достаточно большое, чтобы можно было ловить рыбу, не мешая друг другу. На земле росла высокая полевая трава, покрытая брызгами прохладной воды. Нед знал, что Лузгарь захватил с собой запас пива. Старик приступил к своим приготовлениям так, словно это был священный ритуал. Нед, который мог подготовить снасти и насадить червя на крючок меньше, чем за минуту, стоял и наблюдал. Лузгарь никогда не торопился забросить удочку.

Сначала он осторожно развернул выцветший матерчатый чехол и достал две половины своей удочки. Затем провел концом второй половины по крылу своего носа, чтобы слой себума обеспечил плавное соединение. Потом выровнял направляющие и собрал удочку. Наконец, небольшой поворот фланца для идеальной прямой линии. Лузгарь несколько раз замахнулся удочкой в воздухе, пока результат его не удовлетворил. Закрепив катушку и намотав леску, он сел, положив удилище поперек ног, и достал потрепанную папку с крючками. Он выбрал один из самых маленьких и привязал его, отрезав несколько сантиметров лишней лески. Затем он зацепил крючок за первую направляющую и крутил катушку до тех пор, пока удилище послушно не изогнулось дугой. Теперь почти готово. Он прикрепил маленький поплавок к леске примерно на полметра выше крючка. Лузгарь поднял глаза и увидел, что Нед наблюдает за ним.

– На что ты уставился? – добродушно спросил он. Нед улыбнулся.

– Ни на что.

Лузгарь внимательно посмотрел на снаряжение мальчика.

– Ты что, собираешься акулу поймать?

– Что не так с моей удочкой?

– Для начала, поплавок слишком большой, – ответил Лузгарь. – Привяжи к леске самый маленький, а то он будет буксовать, как якорь, когда рыба захочет поиграть с твоей приманкой.

– Ладно.

– И на что ты собираешься ловить?

– На дождевого червя.

– Целого?

– Да.

Лузгарь покачал головой.

– Эта чертова тварь похожа на итальянскую фрикадельку, – сказал он. – Рыба им наестся, и ей даже не придется заглатывать крючок. Кстати, какого размера у тебя крючок?

– Не знаю.

– Что ж… Поглядим.

Улыбаясь, Лузгарь насадил на крючок крошечного розового червяка. Они забросили удочки, и через пару минут каждый вытащил по красногрудому солнечнику, меньше двенадцати сантиметров длинной.

– Мелочь, – пробормотал Лузгарь и швырнул свою рыбу в кусты. Он подошел к Неду. – Давай поглядим… Да, посмотри. От твоего червя ничего не осталось. Эта рыба со своими друзьями съела его по кусочкам. Тебе повезло, что она попалась на крючок. Если хочешь ловить на дождевого червя, разрежь его на части в пару сантиметров длиной. Тебе нужно спрятать в него крючок, вот и все. – Лузгарь ловко снял рыбу Неда с крючка и выбросил ее в сторону деревьев. – На твоем месте я бы привязал к леске крючок поменьше.

– Почему ты не выпускаешь рыб обратно в пруд, если они слишком маленькие? – спросил Нед.

– Их там и так слишком много, – ответил Лузгарь. – Надо проредить. Тогда у оставшихся будет больше шансов дорасти до приличного размера.

Нед заменил крючок и насадил на него небольшой кусок дождевого червя, как и советовал Лузгарь. Это сработало. Полчаса спустя каждый из них поймал примерно по полдюжины солнечников, причем пара оказалась нормального размера. Лузгарь положил удочку и открыл очередную банку пива. Он сделал глоток, и немного холодного напитка стекло по его губам, подбородку и шее. Приятное ощущение.

– Эй, Лузгарь.

– Да?

– Ты же совсем не смотришь телевизор, правда?

– Не смотрю.

– Почему?

– Раньше смотрел. – Лузгарь сорвал колосок высокой травы и начал жевать стебель.

– Смотрел? А что?

– Я ходил в бар Руди и смотрел бейсбольные матчи. Давно это было. Потом мне надоело, и с тех пор я ни разу не смотрел телевизор.

– Но почему?

– Потому что один сушкин сын перевез команду «Вашингтон Сенаторз»[13] в Миннесоту и их перестали показывать по телеку.

Нед с трудом сдерживал смех.

– И поэтому ты бросил смотреть телевизор?

– Конечно. Я по нему только матчи «Сенаторз» смотрел.

– Но…

– Как-то я слышал одну историю, – начал свой рассказ Лузгарь. – Не знаю, правдивая ли она, но хочется думать, что да. Жил-был один парень, лет двадцати. И он влюбился в прекрасную девушку. Ухаживал за ней и ухаживал, пока наконец не сделал ей предложение. И она согласилась. Он был самым счастливым человеком на земле. Но через какое-то время она передумала и разорвала помолвку. И как думаешь, что сделал этот бедняга?

– Что?

– Он бросил работу, перестал разговаривать и ушел жить в богадельню. Так и прожил там до конца своих дней, сорок четыре года, не проронив ни слова.

– Ни словечка? – Нед в это не поверил. Никто не сможет и четырех лет прожить, не сказав никому ни слова, не говоря уж о сорока четырех.

– Угу, – подтвердил Лузгарь. – Ни единого.

– Это… глупо.

– Может и так. – Лузгарь выплюнул остаток стебля и улыбнулся. – Сказать по правде, я иногда слушаю трансляции матчей по радио в машине. Это лучше, чем смотреть бейсбол по телевизору, но не спрашивай, почему.

– Я не особо люблю бейсбол, – признался Нед.

– У каждого свои недостатки.

Лузгарь допил пиво и встал на ноги, чтобы продолжить ловить рыбу. Внезапно он замер, словно персонаж мультика, которому только что в голову пришла потрясающая идея.

– Что случилось? – спросил Нед.

– Тесс.

Лузгарь нагнулся и схватил что-то рукой.

– Попался, – объявил он, выпрямившись. – Только посмотри, какой красавец.

Нед положил удочку и подошел к старику. Лузгарь осторожно держал чернокрылого кузнечика за его длинные ноги.

– Ты собираешься использовать его как приманку? – спросил Нед.

– Еще как собираюсь. Смотри, как это делается, может, научишься. – Лузгарь поднес заостренный конец крюка к основанию головы кузнечика. – Через его горло… и да конца… аккуратно… вот так.

Кузнечик впустую шевелил челюстями. Он бил ногами и махал крыльями, но крючок крепко держал насекомое, его заостренный конец выходил из нижней части брюшка кузнечика. Вес кузнечика позволил Лузгарю забросить удочку дальше. Они с Недом наблюдали, как насекомое несколько секунд барахтается на поверхности, потом сильный всплеск. Лузгарь подсек, и удочка согнулась под тяжестью добычи. Рыба немного поартачилась, но быстро сдалась. Лузгарь без проблем вытащил ее из воды.

– Это что за рыбина? – взволнованно спросил Нед. Он никогда раньше не видел такую рыбу. Она была около восемнадцати сантиметров в длину и формой напоминала солнечника. Но ее бока переливались синим и фиолетовым, а темное пятно на жабрах было менее заметно.

– Красноглазый окунь, – ответил Лузгарь. – И размер приличный. Они редко бывают больше двадцати сантиметров. Ну разве что у лгунишек.

– Это окунь?

– Красноглазый окунь, так его называют, – сказал Лузгарь. – Но названия пресноводных рыб сбивают с толку. Запомни, белый лаврак – на самом деле не лаврак, а окунь из семейства окуневых. А красноглазый окунь – не окунь, а принадлежит к семейству солнечников. Один из самых крупных. И вкусных.