Джо жмёт ему руку, не дождавшись ответа, и я, резко подскакивая с места, протягиваю свою. Но я, наоборот, не молчу, а, подражая манере Ника, спрашиваю:

– Может тогда, Николай Штефт, расскажешь нам, что ты забыл здесь?! Я так понимаю ты ожидал именно нас.

– Так точно. А именно, у меня к вам дело. Ребята, позвонили Дину, сообщая, что ты направляешься к нему. А я в этот момент разбирался с одним делом, которое, кхэм, связано с тем, что вы только что увидели, – хотя Ник не сказал ничего такого, но в один момент, когда он запнулся, он выглядел особенно смущённо.

– Скажи сразу. Что это была за тварь? – спрашиваю друга.

– Ага, что это? – присоединяется Джо.

– Джо, ты был… Очень впечатляющим, но я не ожидал такого эффекта, хотя это многое объясняет… – не очень внятно выговаривает Штефт.

– Да ладно! – не могу сдержаться и снова спрашиваю: – Зачем это всё?!

– Слушай, мне нужно было проверить, как вот это, – он махает в сторону опалённого грузовика рукой и на кузове возникает то же самое чудище, со всеми его отвратными прелестями, – влияет на человека.

– И ты называешь нас больными?! – вскипает Джо. – Мы же не можем отличить твои иллюзии от реальности!

– В том и дело, что не можете! Мне нужно было проверить, насколько страшно! – кричит в ответ Ник. – Вы были единственными, кто не сдохнет от страха! И говорить сразу я не мог!

– Ну у тебя и эксперименты, дружище, – подаю голос я. – Джо тут целый грузовик спалил… Хорошо хоть вопль гадости этой ненастоящие… Но зачем?

Видно, что Штефта что-то особенно волнует, и теперь он набирает полную грудь воздуха, чтобы рассказать в чём же его проблема. Посмотрев на нас обоих, он говорит:

– Я давно занимался вопросами ужасов, которые люди…

– Стоп, стоп, стоп! – прерываю его. – Давайте двигаться, а ты продолжай, с машиной вообще потом разберёмся.

И мы втроём проходим парковку с потушенными Сином огнями, двигаясь в сторону Краино 24, слушаем, что есть сказать нашему дорогому «экспериментатору». И Николай рассказывает:

– Я уже отметил, что с моими силами единственное, что я могу делать, что сразу влияет на людей, это иллюзии ужаса, вселяющие страх видения. Иные переживания не имеют смысла, так как я могу обмануть человека полностью только, если знаю, что или кто будет для него убедительным. Я могу сделать иллюзорную стену, пруд, даже небольшую группу людей и всё на ощупь даже схоже с реальностью, но какая мне польза от этого, особенно, если всё это не удароустойчивое. Только так, пустая оболочка. Удобно менять внешность, но мне никогда не приходилось никого дурачить таким образом, и в целом я не нахожу себя в ситуациях, требующих обмана. А испуг – это другое дело. Вам, друзья, замечательно известно, что моё нынешнее обучение, также, как и мои интересы, лежат в разрезе психики, влияния особенно острых переживаний, что меняют отношение человека к жизни, но я отнюдь не чисто профессионален в этом вопросе, или сух. Эмпатия. Она важна для моей профессии, и тем более наших повседневных жизней. И ты, Мэт, возложил на меня ответственность за опыты всех, кто тем или иным образом столкнулся с проявлениями силы: в себе, в близких, случайно. Эмпирический способ познания этой общей тайны невероятно важен. Однако мне никогда не выпадало случая попрактиковать мои теории ужаса, создать ситуации неподдельного террора, обратиться к бессознательному, чтобы понять нашу зависимость от него напрямую.

– Ты же не только из-за интереса искал нас ночью на парковке, создавая ужасы?

– Конечно, нет. Мне несколько дней назад написал Дин, он сказал, что ко мне есть дело. Когда же я добрался до Краино, и он мне рассказал, что происходит, то я понял, что это наконец-то моё дело. Рассказываю самую суть. В местах недалёких, в микрорайоне, который находится недалеко от нашего места назначения, людей начали преследовать чудовища. Или скорее их ведения. Так как при контакте, или некотором наблюдении, через небольшой промежуток времени они всегда пропадали, не оставляя и намёка на след. К Дину пришёл его отец, которому пожаловался один старый знакомый, думая, что его мучают кошмары, может, по старости он начал уже бредить. С ним всё в порядке, а заявления в полицию, небольшой шумок местной самовыпускаемой газеты, мои личные опросы на улице с блокнотом под прикрытием журналиста – всё говорит о том, что там твориться, что-то неладное. Глазеющие из подвальных окон монстры, с цветными глазами и белыми пухлыми лицами, татуированные мешки кожи с волосами в траве, гуманоидные зубастые твари, скачущие по крышам, дети со свёрнутыми шеями, растения с рогами, что очень интересно, обезьяны без кожи. Абсолютно разнообразно. И всё во тьме ночи. Ни одного нападения не было, только реальный страх за жизнь. Я хотел посмотреть, насколько реальна угроза. Я должен был увидеть сам монстров, но я их не встретил…

– И тогда сам одного создал?

– Именно. Вы уж простите, но я понял, что не нужна реальная угроза для ужаса, вы заметили стадии развития иллюзии, наверное, даже звуковых эффектов из тьмы достаточно для большой тревоги. Это натурально, тревога повышает выживаемость, но сейчас с ней жители города справиться не могут, особенно с этими монстрами повсюду. Ведь я ещё понял, что источник появления должен находиться где-то в самом сердце района, чтобы это работало, а может источники в каждом здании, которые там стоят, в каждой щели. И… Один я не справлюсь, особенно, если это всё реально.

– Ещё плохие новости, замечательно, – невесело выговариваю я.

– А что там? – поворачивает голову к Сину Ник.

– Пойдём к Жрецу, я всё расскажу.

Приближаясь к дому нашего друга, я чувствую себя уже утомлённым сверх какой-либо нормы. Никогда, кажется, мне не приходилось совершать такое насыщенное путешествие внутри границ одного несчастного города. Но нежно-розовые стены безопасного дома обещают спокойствие, надеюсь, тепло напитка, и становиться интересно. Что мне ещё сегодня предстоит сделать?

Я подхожу к подъезду сразу за Джо, что быстро, сощурив глаза до тонких линий, набирает номер квартиры и жмёт кнопку звонка. И, о чудеса, дверь без вопросов с той стороны телефона открывается. Нас тут же заливает белизна автоматического освещения, мы идём по серым ступеням на третий этаж. Тут, взявший, видимо, на себя инициативу, мой крупный друг стучит в дверь, что обозначена цифрами один и два, и дёргает без паузы за ручку, открывает плавно железную дверь.

– Мы дома! – разноситься голос Сина вдоль коридора. – Ди-ин, ты тут?

– Он под землёй.

– А! – вскрикиваем мы втроём одновременно, когда из ближайшей – неосвещённой! – комнаты резко появляется совсем не Дин, а Фрэнк, его сосед.

– Фу! – громко выдыхаю со звуком и добавляю: – И ты пугать?

– Вы сами испугались, я тут не причём, – вечно ворчливым голосом бормочет Фрэнк, удаляясь в глубину квартиры. – Я немного прибираюсь: Дин попросил. А сам он ждёт вас в подвале.

Друг Дина, что поселился с ним в этот дом, Фрэнк Стамнои, не самый разговорчивый человек, так что неудивительно, что этот рыжий молодой мужчина хотел бы поскорее избавиться от нас. Сколько помню, единственные, кто его никогда не раздражали, – собаки, будь то случайные встречные на улице, то приютные, где он работает, то чей-нибудь прелестный домашний питомец. Да, ему Дин иногда как один из тех, за кем следить. Я знаю, что ему приходиться помогать с квартирой, когда тот занят вместе с нами, поэтому лучше не злоупотреблять его щедростью.

– Кхм, спасибо большое, мы пойдём, – хватаю друзей за плечи оттаскивая в дверной проём.

– Но… – что-то пытается произнести Ник.

– Потом, всё потом, – прерываю его и поспешно закрываю за нами дверь. – Не вороши осиное гнездо, пошли.

Быстро спустившись, мы встаём перед входом в дом перед очередным нырком в холодный воздух ночи. Штефт жмёт на кнопку и толкает плечом дверь – мы все вываливаемся на пустынную в такое время суток улицу. Путь уже к новой двери. После небольшой прогулки к «крылу» здания, которым можно вообразить высокую пристройку, мы встаём перед спуском в цокольный этаж.