София быстро удаляется из аудитории после экзамена, даже не взглянув на меня, и присоединяется к компании Сицилии.

Стоило прислушаться к своей интуиции, а не к сердцу. Девушки действительно способны на любые ухищрения, лишь бы пройти этот отбор, но не думала, что и София поддастся этому.

Девушки столпились на площади, в ожидании дальнейший указаний. Все уже успели разбиться на группы. Самая влиятельная — это компания во главе с Сицилией, остальные же скомпоновались в зависимости от своего статуса.

Девушки из простых семей в одном углу, дочери купцов в другом, барышни из богатых, но не очень влиятельных семей в третьем.

Мне же места нет нигде…

— У вас есть около часа на отдых, далее вас пригласят на обед, который и станет экзаменом по этикету. Будьте готовы, сама королева Деланнея будет присутствовать на нем, — предупреждает Клара, осматривая каждую своим непроницаемым взглядом.

— Сама королева?

— У королевского этикета есть свои особенности?

— Почему все так быстро?

Раздаются перешептывания девушек со всех сторон.

— Простите, а когда будут результаты письменных работ? — уточняет кто-то из компании Сицилии.

— Результаты этого раунда вы узнаете вечером, когда пройдут все этапы. Мы будем оценивать вас в совокупности, поэтому у вас еще есть шансы проявить себя, и доказать, что вы достойны пройти дальше.

После этого Клара удаляется, а девушки начинают расходиться, кто-то в комнату, а кто-то прогуляться на свежем воздухе.

Мне бы хотелось отправиться в тот волшебный сад, но не хочется показывать его местоположение никому, лучше просто прогуляюсь по округе, может найду что-то еще интересное.

— Энния! — внезапно останавливает меня знакомый голос.

— София? Чего тебе? — грубым тоном отвечаю я.

— Энния, подожди, давай поговорим?

— О чем? — зло смотри на нее.

— Ты обиделась?

Какой глупый вопрос.

— А ты как думаешь? — скрещиваю руки на груди.

— Прости, я просто занервничала, оставалось слишком мало времени, — снова она строит глазки, но они не работают на меня.

— Нервничала говоришь? Судя по твоему бланку, ты даже не пыталась подумать сама, неужели планировала сделать это с самого начала?

— Что? Как ты могла обо мне так подумать? Я правда пыталась ответить на вопросы, но в голове был сплошной туман.

Теперь она пытается сделать меня виноватой?

— Своей выходкой ты сильно подставила меня.

— Прости, но ты ведь успела на все ответить. К тому же, тебе незачем успешно проходить этот тур. Ты помогла мне, этот этап был самым сложным для меня, дальше я справлюсь сама.

Все же она ни капельки не сожалеет о содеянном.

— То есть, ты просто использовала меня… Как ни посмотри, я не могу поверить в то, что ты не планировала этого заранее. Тебе на руку то, что я провалюсь.

— Энния! Я не понимаю почему ты вообще злишься, мы ведь договорились, что ты помогаешь мне.

Вот и истинное лицо Софии.

— Да, я очень хочу, то есть, хотела помочь тебе и не только на этом этапе. Если бы озвучила свой план, я бы даже согласилась на него, вот только ты сделала все подло, друзья так не поступают.

— Я ведь уже извинилась. Я правда не планировала этого, идея пришла внезапно, не было времени даже подумать о последствия. И ты слышала Клару, будут оценивать в совокупности все этапы этого дня, у тебя еще есть шанс продвинуться дальше, если ты так этого хочешь, — сердится София.

— Ладно, забудем об этом, — вздыхаю я.

Нет смысла спорить с человеком, который не видит своей вины.

— Так-то лучше, как думаешь что будут оценивать на обеде? — София тут же веселеет, словно ничего и не было.

— Не знаю, раз это экзамен по этикету, то, с большой вероятностью, столовый этикет, приветствие, может даже способность вести светские беседы, — безразлично отвечаю я.

— Этот этап будет легким, в нем я уверена.

— Ой, смотрите кто тут у нас, — раздается ехидный голос Сицилии неподалеку.

София тут же вскакивает с места и отводит от меня взгляд.

— Уверена, ты не ответила ни на один вопрос. Не позорься и уходи, аппетит только испортишь за столом своими манерами, — продолжает язвить девушка.

Ее свита заливается противных смехом, София тоже улыбается им в такт.

— Решать достойна я или нет не вам, если я все же пройду дальше, то давайте бороться честно? Или ты так не уверена в себе?

— Я? Не уверена? Не смеши, — щеки Социлии багровеют, ее распирает от злости.

— Отлично, тогда увидимся на следующем этапе. А сейчас я бы хотела немного отдохнуть, — делаю надменный голос, чтобы скрыть свою злость.

Сицилия гневно смотрит на меня, но все же ничего не говорит в ответ.

— София, а ты чего тут? Неужели дружишь с этой замухрышкой?

— Н-нет, я просто случайно рядом оказалась, — дрожащим голосом оправдывается Софи.

— Вот как, будь внимательна, вдруг еще заразишься от нее тупостью, — смеется Сицилия. — Идемте, она испортила воздух своим присутствием.

Девушка гордо идет вперед, за ней следует ее свита, не забывая одарить меня высокомерным взглядом. София смотрит на меня несколько секунд, будто извиняясь, а после следует за ними.

Она выбрала свой путь. Соблазн власти и нового статуса вскружил ей голову.

Отныне мы точно не одна команда. Теперь у меня нет повода оставаться здесь.

Как и предупреждали, спустя час нас приглашают в огромный зал. По всей видимости, здесь проходят балы, но сегодня это место превратили в банкетный зал. Разместить двести персон, да еще так, чтобы всех было видно — непросто, огромная площадь отлично помогает в этом.

Девушки стремятся занять места ближе к началу, где расположен роскошный стол на одного. Это место предназначено для королевы.

— Пожалуйста, рассаживайтесь, места хватит всем, — суровым голосом оповещает нас Клара, заметив назревающие конфликты из-за мест.

Лезть в эпицентр событий нет никакого желания, я просто занимаю место в дальнем углу зала.

Сицилии и ее свите, в том числе и Софии, все же удалось отвоевать лучшие места прямо возле королевы. Остальным девушкам приходится занимать оставшиеся.

Мой стол все обходят стороной, но все же некоторым приходится приземлиться рядом со мной. Девушки из простых семей, что не смогли выбить себе места получше с неохотой садятся рядом.

Моя репутация и здесь идет впереди меня…

Спустя несколько минут как гул стихает, двери в зал вновь открываются.

— Ее Величество здесь, — оповещают нас.

Все тут же встают с мест приветствуя королеву.

В зал входит красивая и элегантная женщина, от нее прямо-таки веет благородством и силой. Ее роскошное золотое платье, идеально уложенные шелковистые каштановые волосы — лишь украшение, ее гордая осанка и уверенный взгляд изумрудных глаз — вот что указывает на королевский статус.

Она останавливается и осматривает каждую пристальным взглядом, а после идет к своему месту, не обращая внимания ни на кого.

Девушки кланяются, когда королева Деланная проходит мимо.

Экзамен уже начался, я замечаю внимательные взгляды смотрителей, они оценивают реверансы и умение держаться в волнительной ситуации.

Королева первая садится на свой стул. Кто-то из девушек следует ее примеру, но тут же вскакивает, понимая ошибку.

Женщина выжидательно смотрит на всех, и только потом говорит:

— Прошу, садитесь.

После ее слов я слышу тихие вздохи девушек, они будто вообще не дышали с того момента, как королева появилась в зале.

— Рада приветствовать каждую из вас во дворце. Сейчас у всех шансы равны, именно от вас самих зависит пройдете ли вы дальше или нет. Покажите все, на что вы способны, все ваше благородство и целеустремленность. А теперь давайте же приступим к трапезе.

Она говорит очень мягким голосом, словно мать обращается к своему дитя, но это лишь уловка, чтобы расслабить девушек и увидеть нас за масками.