— Нет, до нашей глуши такие сведения не доходят, — грустно вздыхает вторая девушка, но ее голос полон любопытства.

— Мой отец был конюхом во дворце десять лет назад.

— Так ты знаешь, как его зовут?

— Да, имя наследного принца Дисмас, — шепчет зачинщица разговора.

— Красивое имя, интересно, как он выглядит? — задумывается третья девушка.

— Этого я не знаю, но уверена, он очень красивый.

Девушки мило хихикают между собой.

— Кхм, пожалуйста, займите свои места, — привлекает к себе внимание Клара, за ней можно заметить служанок, они что-то держат в руках.

Девушки тут же меняются в лице и быстро разбегаются к своим постелям.

— Барышни, надеюсь, вы смогли немного отдохнуть. Время следующего этапа, сейчас вам всем раздадут пяльца, — служанки проходят по рядам и ставят перед каждой станок для вышивания со всеми нужными принадлежностями. — Ваша задача изобразить с помощью вышивки слово «любовь». Мы будем оценивать не только качество вашего стежка, но и то, как глубоко вы понимаете смысл этого слова. На это задание вам дается два часа, время пошло.

Любовь… А что значит это слово для меня?

Оглядываюсь на других, многие уже схватились за красные и розовые оттенки.

Не думаю, что простого сердца или цветов будет достаточно, чтобы впечатлить смотрителей. Они сами сказали, что будут оценивать глубину понимания этого слова.

Да, для каждого любовь — нечто особенное, каждый видит в ней что-то свое.

Привязанность, страсть, нежность, забота, тепло, радость, а может и боль…

Боль… И она не связана с неразделенной любовью.

Любовь бывает разная, не только мужчины к женщине. Мы любим свою семью, детей, родителей, друзей, и каждая из них приносит нам свои эмоции.

Близкие люди слишком дороги сердцу и их потеря невыносима, а это произойдет рано или поздно, как бы мы этого не хотели.

Да, боль — это то, что объединяет все виды любви.

Идея вырисовывается в голове моментально, и я начинаю творить, забыв обо всех, кто окружает меня.

Задачу они поставили непростую, всего два часа на вышивку, а ведь еще нужно было подумать о том, что изобразить

Я не очень люблю рукодельничать, но в академии это был один из основных предметов, ведь там готовили будущих покорных жен, но сейчас меня несет поток вдохновения и стежки аккуратно ложатся на полотно, оставляя за собой идеальный образ из моей головы.

— У вас есть буквально десять минут, чтобы сделать финальные стежки, — оповещает нас Клара.

Смотрю на свое творение, оно почти готово, осталось только закрепить нить. Аккуратно просовываю иголку между ниток, чтобы сделать незаметный шов, легкий ветерок колышет мои волосы, рука дергается и иголка втыкается мне прямо в палец.

Я быстро отдергиваю руку, но уже поздно. Кровавое пятно расплывается по белоснежной ткани, оставляя алую кляксу. Вышивка испорчена, а времени что-либо исправить нет.

Краем уха слышу тихие ехидные насмешки, поворачиваю голову и вижу, как Сицилия и ее компания зловеще улыбается мне.

Это не было случайностью, они использовали магию, чтобы подставить меня, но… Какой ветер может быть в зале? Все окна закрыты, неужели? София!

Зло смотрю на свою бывшую подругу, но в ее взгляде не видно ни капли раскаяния. Она улыбается шире всех, довольная своей выходкой.

— Время вышло, отложите иглы, — командует смотрительница.

Девушки послушно выполняют ее приказ, хотя кто-то и пытается сделать последний стежок, но их прерывают.

— Пожалуйста, оставайтесь на своих местах. Ее высочество скоро прибудет, чтобы самолично увидеть ваши работы.

— Сама королева? — проносится удивленный шепот по залу.

Этот этап я точно провалила. Уколоть палец и испортить картину кровью — худшее для рукодельницы.

Двери в зал открываются и королева величественно входит к нам. Мы встает и склоняем головы. На ней уже другое платье и прическа. Королевский этике… Негоже появляется в одном и том же наряде дважды.

— Прошу, садитесь. Мне было любопытно увидеть ваши интерпретации, поэтому я не буду задерживать вас надолго, лишь быстренько взгляну на работы, — мило улыбается она.

Королева медленно проходится по рядам, изредка останавливаясь возле заинтересовавших ее работ, чтобы внимательнее рассмотреть их и похвалить мастериц.

Когда она подходит ко мне, я уже готова к презренному взгляду или критике, но вместо этого, королева останавливается и долго рассматривает картину.

— Интересная интерпретация, можете рассказать, от чего вы отталкивались изображая это, и этот кровавый след… Он отлично дополняет картину, — внезапно говорит она и пристально смотрит на меня.

Я отвожу взгляд не в силах выдержать ее внимания..

— Благодарю вас. Я долго думала над вашим заданием. Любовь имеет множество форм и смыслов, но я пришла к мнению, что боль — единственное, что объединяет их все, — голос предательски дрожит.

— Разбитая ваза — как символ того, что не все можно починить или вернуть, и кровавая лужа, вытекающая из нее — как боль от потери любимых. Мне нравится ваша логика и креативность, — загадочно улыбается королева и идет дальше.

Мельком смотрю в сторону компании, что решила подставить меня. Они все сидят с багровыми лицами и кусаю локти.

Неожиданно неудача обернулась успехом.

Этот отбор явно не хочет отпускать меня просто так.

Ужин проходит мимо меня, даже не помню, чем угощали, так глубоко погрузилась в свои мысли.

Странно, но Сицилия и ее свита меня не донимали. Наверное, потому что смотрители остались в комнате.

Остальные девушки сторонятся меня. Что будет, когда все узнают о моей семье? Мне точно не будет покоя…

Все собираются, наводят марафет, делаю красивые прически, надевают свои лучшие платья. Сегодня вечером состоится последний тур этого этапа — танцы.

— Леди, постройтесь, пожалуйста, мы отправляемся в бальный зал, — командует Клара, и девушки быстро занимают первые места.

Ее слова заставляют меня очнуться. Я все в том же платье, хотя у меня больше и нет чистого, с тем же макияжем, который успел потрепаться за день, даже волосы не расчесала.

Зачем все это? Принца все равно не будет, впечатлять некого.

— Объясню как будет проходить этот этап. В бальном зале вас ждут двадцать мужчин, которые станут вашими партнерами для танца. Вас больше двухсот, поэтому пройдет десять танцев, все они будут разные, и вы не узнаете какой танец вам выпал до начала музыки. После пяти партий сделаем небольшой перерыв, чтобы партнеры смогли немного отдохнуть. Они все в масках и капюшонах, чтобы вы не отвлекались, — поясняет Клара.

— Они будут в масках? Не думаете, что принц будет среди них? — воодушевляются девушки и начинают перешептываться.

— Прошу сохранять тишину. Следуйте за мной, — сурово просит старшая смотрительница, взглядом быстро пересчитывает нас и ведет в зал.

— Он точно будет там, иначе зачем такая скрытность? Как бы узнать кто из них принц? — продолжают перешептываться девушки передо мной по дороге.

Будет ли принц действительно там? Нужно было все-таки привести себя в порядок.

Хотя неважно. Я все равно не собиралась проходить этот отбор, да и вряд ли я пройду этот этап.

Я плетусь в самом конце, пары мне, конечно же, не хватило. Да мне так даже спокойнее. Просто перетерпеть этот вечер, а завтра я…

А что будет завтра? Тетя с дядей меня явно не ждут, денег у меня практически нет, и остаться тут тоже не вариант.

Может мне удастся найти работу в столице, все-таки я отлично готовлю целительные зелья.

Точно, я не пропаду, у меня есть магия и опыт, главное никому не говорить кто я и все.

С этим настроем я уверенно вхожу в огромный зал, который еще днем принимал нас на обед, а сейчас он превратился в сказочный зал для бала.

Девушки распределяют по нему, оставляя место для танца. Все в предвкушении предстоящего вечера.

Партнеры для танца стоят вдоль дальней стены, в черных маскарадных масках и капюшонах, разглядеть их лица практически невозможно.