На первом этаже имеется таверна, где я решаю перекусить.

— Красавица, куда путь держишь? — обращается ко мне старик.

— В столицу.

— Не уж то на отбор едешь?

— На он самый, — вежливо отвечаю я.

— Вот оно как. Моя жена тоже участвовала в отборе когда-то, но дальше первого этапа так и не прошла. Она была расстроена, а я счастлив, что такая женщина досталась именно мне, — на его лице появляется теплая улыбка.

— Повезло ей с вами, в ваших глазах до сих пор горит огонь любви.

— Да, ее уже давно нет в живых, но она единственная для меня.

Глядя на него, мне тоже хочется испытать на себе подобное чувство.

— Удачи тебе на отборе, ты точно будешь в числе фавориток, — хитро улыбается старик.

Я отвечаю взаимностью, не совсем понимая почему он так решил, но сейчас я слишком устала, чтобы продолжать этот разговор.

Завтра предстоит долгий день, и мне нужно хорошенько выспаться, чтобы пережить его.

Сон приходит мгновенно, несмотря на неприятный запах затхлого постельного белья, холод и жесткий матрац.

Утром я просыпаюсь от шума, который доноситься с кухни. К моему несчастью, она располагается прямо под моей комнатой. Укрыться подушкой не помогает, приходится встать.

За окном только-только начинает светать. Не планировала я вставать в такую рань, но раз уж уже на ногах, нужно быстро привести себя в порядок, попытаться засунуть в себя хоть ложечку завтрака и в путь.

Убираю постель, надеваю свежее платье, не думаю, что будет возможность переодеться после, и спускаюсь на первый этаж.

— Доброе утро, госпожа, — приветствует меня сонным голосом работница.

— Доброе утро, где я могу умыться? — интересуюсь я.

— На улице, прямо за углом есть умывальник.

— Спасибо, могу я заказать?

— К сожалению, мы только начали готовку. Могу предложить кофе и булочки с ужина, — виновато склоняет голову девушка.

— Мне подойдет, накройте, пожалуйста, я пока умоюсь, — натягиваю вежливую улыбку и выхожу на улицу.

Холодная вода отлично бодрит, я бы даже сказала излишне. Быстро умываюсь и возвращаюсь в теплое здание.

— Подождите минуту, вода для кофе сейчас закипит, — просит девушка.

Занимаю дальний столик, где меня уже ждут еще ароматные, но черствые булочки.

— Вот, приятного аппетита.

— Благодарю.

— Что-нибудь еще нужно? — уточняет девушка.

— Нет, спасибо, вот, за завтрак, — вручаю ей монету.

Работница прячет ее в карман и удаляется.

Я же наслаждаюсь ранним завтраком. Кофе окончательно снимает остатки сна.

Еще раз благодарю работников и покидаю место ночлега.

В лучшем случае я доберусь до столицы к полудню. Эта старая повозка слишком изношена, и Руми приходится прилагать больше усилий, из-за чего мы едем очень медленно.

Погода сегодня вновь не радует теплом, но нет дождя, уже за это я благодарна.

Дорога совсем пуста, в такое время никто не любит ездить, только ближе полудню на встречу проезжают редкие повозки с путниками.

Ехать одной скучно, и я не нахожу занятия лучше, чем наблюдать за движением солнца и нахождением образов в облаках. Так время пролетает незаметно.

С холма уже виднеется столица, осталось около часа, и я буду на месте.

Приходиться слезть с повозки, чтобы облегчить ношу Руми. Мы осторожно спускаемся вниз, стараясь больше не налетать на ямы или камни, нам это отлично удается.

Возле въезда в столицу заметно скопление, многие желают попасть внутрь, кто-то просто поглазеть, а кто-то и попытать удачу.

— Пожалуйста, отойдите в сторону, если вы не участвуете в отборе. В приоритете потенциальные невесты, остальных мы пустим позже, — повторяет как мантру стражник, проходя вдоль толпы.

Я в спешке начинаю искать свое пригласительное письмо. Благо София настояла, чтобы я положила его в сумку.

— Мисс, вы на отбор? — подходит ко мне стражник.

— Да.

— Покажите свое приглашение.

— Вот, — протягиваю письмо.

Молодой парень быстро пробегается по нему и возвращает обратно.

— За мной, — он берет Руми за поводья и помогает обогнуть толпу.

Люди смотрят на меня с завистью, а некоторые даже с ненавистью.

— Пропустите, — просит стражник.

Ворота открываются, и я благополучно попадаю внутрь.

— Удачного дня, — улыбается парень.

— Спасибо.

В столице я бывала лишь в детстве еще с родителями и мало что помню. Первое, что бросается в глаза это широкие улицы с различными лавочками, на которых полно жизнерадостных людей. Каждый из них норовит продать свой товар.

Мне удается вежливо отказать им и пробраться дальше, где меня ждет еще одна длиннющая очередь из карет на любой вкус, будто здесь проходит их выставка.

— Простите, а куда ведет эта очередь? — интересуюсь я у кучера последней кареты.

— Во дворец, — неохотно отвечает он.

— Во дворец?

— Да, здесь все претендентки на отбор. Считайте это первый этап, внутрь пустят лишь достойных.

Вот так, прямо с порога, и начался первый этап королевского отбора.

Ощущение, что очередь совсем не двигается. Прошло уже несколько часов, а я до сих пор последняя.

Напрягает…

— Простите, а вы давно здесь? — решаю уточнить я.

— Прибыли рано утром.

— Получается, здесь стоят уже сутки?

— Судя по тому, как ползет очередь, да, — ухмыляется кучер. — А вы чего сами стоите? Все барышни оставили слуг, а сами отдыхают после тяжелой дороги.

— Как видите, у меня нет такой возможности, — указываю на свою рухлядь.

— А, так вы из простых? — отвращение на его лице он даже не пытается скрыть.

— Не совсем, но…

— Моя госпожа из знатного рода, — задирает нас так, будто это он из благородной семьи.

Тяжелая у него жизнь, не стоит злиться, просто проигнорирую.

— А вы не знаете, в чем заключается суть первого этапа?

— Слышал, что-то о проверке магии, не уверен, что точно происходят, но, говорят, девушки выбегают оттуда со слезами, — он явно ожидает испуга на моем лице.

Не дождется! В своей магии я никогда не сомневалась.

— Вот как, спасибо, — улыбаюсь во все зубы.

— Думаю, вам можно не тратить время. Даже девушки из знатных семей не проходят этот этап. Отбор очень жесткий.

— Не волнуйтесь за меня, я не буду плакать, если не пройду, хотя уверена в обратном.

Лицо кучера багровеет от злости, но он не решается высказаться о своих чувствах. Он просто уходит к другим слугам, подальше от меня.

Неприятный, однако, мужчина. Но забавно наблюдать за истинным лицом людей, ведь они все пытаются быть милыми перед знатными особами.

Голод постепенно начинает наступать. Осматриваюсь по сторонам и неподалеку замечаю лавку, где продают ароматную выпечку. Что ж, пусть сегодня будет мучной день.

Ворота дворца я начинаю видеть лишь когда начинает темнеть. Надеюсь, мне не придется ночевать на улице.

А кучер не соврал. Половина девушек, что вошли в черный шатер выбегают со слезами, остальные же не выходят обратно, их повозки впускают внутрь.

Что же там такого происходит, что они все плачут?

Наконец-то наступает и мой черед.

— Мисс, покажите, пожалуйста, свое пригласительное письмо, — просит меня мужчина перед входом.

Достаю письмо и вручаю его ему. Мужчина пробегается глазами, а после кривит лицом. Кажется, он увидел мою фамилию.

— Оставьте повозку здесь, а сами заходите внутрь, — приглашает он меня пренебрежительным тоном.

Стражники помогают мне, берут поводья и отводят Руми в сторону.

Внезапная тревога охватывает меня. Приходиться сделать глубокий вдох, прежде чем войти внутрь.

Внутри темно, комната, скорее даже шатер, оказывается совсем крошечным.

— Здравствуйте, — говорю я в пустоту.

Внезапно загорается слабое свечение и мне удается разглядеть силуэт мага с длинной седой бородой. Он сидит в центре шатра, а перед ним расположен шар.

— Присаживайся, — приглашает он меня.