— Дорогие участницы отбора, рада приветствовать вас во дворце. Вы успешно прошли первый этап и стали чуть ближе к мечте. Всего было четыреста двадцать две претендентки, и лишь половина вошла внутрь, теперь вас осталось двести семь. Этот этап был волнительным и утомительным. Для вас приготовили комнату, где вы сможете передохнуть, а уже завтра вас ждет новое испытание. Желаю всем удачи.

Женщина удаляется обратно внутрь, и слуги дворца приглашают нас последовать за ней.

— Советую даже не пытаться завтра пройти испытание. Покинь отбор, пока я добрая, — угрожает мне Сицилия и гордо заходит первая во дворец, за ней следом уже бегут ее слуги с ее багажом.

Девицы, что окружали меня следуют за ней, не забыв одарить меня высокомерными взглядами.

Теперь я просто обязана пройти этот этап, чтобы увидеть их яростные взгляды.

Слуга помогает мне пристроить Руми в конюшню, я беру свои скромные пожитки и следую за девушками во дворец.

Нас провожают в огромную комнату, где расстелены тонкие матрасы прямо на полу.

Неожиданно… Это явно проверка. Они заставляют спать нас не просто на холодном полу, а еще и в одной комнате.

Сицилия и ее свита явно возмущены, но они не глупые. Нельзя выдавать своих эмоций сейчас, нужно быть благодарными дворцу за гостеприимство.

Я устраиваюсь на матрасе, что расположен ближе к выходу. У меня есть еще целая ночь, чтобы все обдумать и иметь возможность сбежать.

София странным образом оказывается возле свиты Сицилии. Она вновь одаривает меня взглядом полным сожаления.

Понятно, она выбрала свой путь как пройти этот отбор.

Обидно… Мы ведь хотели быть одной командой, а оказалось, что я ей вовсе не нужна.

Что ж, тогда мне нет смысла бороться.

Зачем они вообще пригласили столько девушек в столицу, раз не дали и шанса половине из них войти во дворец? Неужели та проверка — не только часть отбора? Они явно проверяли потенциал семей с магической кровью.

Уснуть мне не удается, хоть я и очень устала. Разные мысли лезут в голову. И я все никак не могу принять окончательного решения. Стоит ли мне пройти завтрашний этап или же просто тихо уйти?

Раз уснуть мне не удается, пойду прогуляюсь, это же мой последний шанс хоть глазком увидеть дворец изнутри, больше мне никогда не попасть внутрь.

Тихо встаю с пола и выхожу в коридор. Дверь предательски скрипит, но все давно уже спят и лишь ерзают от шума.

Ночной воздух так приятен. Я вдыхаю его поглубже, чтобы запомнить запах этого места. Мой нос улавливает едва заметные нотки сладкого аромата.

Кажется, это персик. Мое любопытство берет вверх, и я следую за этим запахом.

Даже ночью во дворце кипит жизнь. В некоторых окнах заметен тусклый свет, слуги трудятся и ночью, чтобы сделать жизнь своих господинов комфортной уже с самого утра. Но здесь по-прежнему тихо.

Ночью это место обретает собственный шарм. Рада, что я смогла увидеть его.

Я брожу по округе в поисках этого сладкого запаха и наконец замечаю небольшой сад неподалеку от главной площади.

Заметить его просто так сложно, он скрыт среди множества дополнительных построек.

Даже не задумываясь иду прямиком туда.

Поистине волшебное место. Десятки ароматов плодовых деревьев слились воедино создавая эту симфонию. Дивный запах заполняет мои мысли, расслабляет и успокаивает.

Хочется побыть здесь подольше.

Я сажусь на скамейку, что так кстати расположилась здесь, и смотрю на чистое звездное небо.

Никогда бы не подумала, что среди всей этой суеты можно найти такое укромное место, а ведь оно находится прямо перед носом, стоит только внимательнее приглядеться.

Резкий хруст сухой ветки заставляет меня напрячься и обернуться.

— Не думал, что можно застать здесь кого-то, еще и в такое позднее время, — ухмыляется темная фигура.

— Кто вы?

Мне не удается разглядеть его лица.

— Скорее это я должен задавать подобные вопросы, — он все еще скрывается в тени.

— Простите, я просто хотела подышать воздухом, не знала, что сюда нельзя, — извиняюсь я и встаю на ноги.

Мне попадет, если о моих ночных похождениях узнает кто-то.

— Это не секретное место, просто о нем мало кто знает.

— Странно, ведь здесь так чудесно.

Почему мне так спокойно говорить с незнакомцем, чьего лица я даже видеть не могу?

— Вы участница отбора? — все-таки решает уточнить он.

— Да, так и есть. Вы доложите обо мне?

— А нужно? — хитрым голосом спрашивает тень.

— Мне бы не хотелось проблем, и я была бы благодарна, если бы этот секрет остался здесь. Ведь это место тайное, — шепчу я.

— Для начала мне стоит узнать, нет ли у вас злых умыслов.

— Даже если бы и были, что может сделать простая слабая девушка? — смеюсь я.

— Не такая уж и слабая, раз смогла пройти первый этап, — его серьезный тон напрягает.

— Всего лишь первый этап… Думаю, завтра меня уже здесь не будет.

Внезапно мне захотелось остаться во дворце, только ради того, чтобы иметь возможность посещать этот волшебный сад.

— Вы так неуверенны в себе?

— В своих навыках я уверена, но вот в том, что достойна быть здесь, не совсем, — с грустью вздыхаю я.

— Раз вы были приглашены, то вы более, чем достойны здесь находиться, а вот достойны ли вы стать принцессой… Для этого и существует отбор.

Так странно разговаривать с голосом, но я боюсь нарушить этот диалог.

— Вы правы, может мне никогда и не стать королевской особой, но вот остаться здесь подольше в моих силах, и никто не заставит меня уйти отсюда только потому, что я являюсь тем, кем являюсь.

— Отличный настрой, — по голосу понятно, что он улыбается.

— Вы вдохновили меня.

— Рад это слышать. Что ж, мне пора, а вы будьте осторожны, если вас поймает кто-то другой, то проблемы действительно могут быть серьезными, — предупреждает меня незнакомец, и его силуэт исчезает во тьме.

Как же это странно, всего лишь короткий разговор с ним заставил меня полностью успокоиться.

Интересно, кто он такой?

А его голос… Кажется, я слышала его ранее.

После разговора с таинственным собеседником, мне совсем не хотелось возвращаться, но первые лучи солнца четко дали понять, что оставаться здесь больше нельзя.

Мне удается вернуться в общую комнату незамеченной. Девушки еще спят, я тоже должна отдохнуть хоть пару часов, иначе буду выглядит просто ужасно и дам еще один повод для насмешек.

Уснуть мне все-таки удается, но вот пробуждение дается тяжело. Звуки копошения будят меня. Я медленно поднимаюсь с постели и оглядываюсь по сторонам.

Барышни уже вовсю приводят себя в порядок. За окном еще царит полумрак. Наверное, я спала около двух часов. Что ж сама виновата.

Я следую их примеру и тоже иду умываться, делаю легкий макияж и надеваю свежее платье.

— Леди, доброе утро, вы уже проснулись, — привлекает к себе внимание вчерашняя женщина. — Меня зовут Клара, я старшая придворная дама. Вчера вы прошли первый этап, в вас скрыт огромный потенциал, но это не все, чем должна обладать будущая принцесса. Сегодня вам предстоит пройти второй этап отбора, который определит ваши умственный и творческие способности, он будет состоять из нескольких ступеней. Первым делом вы напишите тест по общим наукам, далее пройдет экзамен по этикету, а после мы проверим ваши таланты к рукоделию и танцам.

Девушки начинают перешептываться между собой.

А организаторы времени зря не теряют. Сразу три испытания за день.

— Пожалуйста, соберитесь на главной площади после завтрака, я провожу вас в экзаменационную комнату, — предупреждает Клара и уходит.

Как только она покидает зал, в него тут же входят слуги с подносами и раздают завтрак каждой девушке.

— Спасибо, — благодарю я девушку, что принесла мне еду и сажусь подальше от остальных.

Завтрак просто восхитительный. Королевская семья не поскупилась на вкусную еду для нас.