— Вам не говорили, что подкрадываться нехорошо? — сказала я, спустя несколько долгих секунд. Сердце бешено колотилось, незнакомец сильно напугал меня.

— А вам не говорили, что одной ходить по дворцу небезопасно? — так же из темноты прозвучал вопрос. Сколько бы я не вглядывалась, я даже не могла рассмотреть силуэт мужчины.

Голос спокойный, но тем не менее наводил ужас. Он находился в нескольких метрах от меня. После его вопроса я в самом деле начала переживать за свою безопасность.

— Хотите сказать, что во дворце, где находится император, женихи и невесты — небезопасно? Хотя знаете, находясь здесь в темноте с вами, у меня и правда возникает такое чувство. Всего доброго! — холодно, но довольно быстро протараторила я, и не дожидаясь ответа, повернула ручку в другую сторону.

И она открылась! Как можно скорее отворила дверь, и зашла внутрь. Второго нервного срыва за сегодня мне еще не хватало.

Руки немного тряслись. На всякий случай подставила стул к двери. Хотя головой понимаю, что если ко мне захотят ворваться и что-то сделать, то хлипкий стул не поможет — но мне было спокойнее видеть маленькую преграду между незнакомцем. А для еще большей убедительности положила острую иглу, прикрепленную к деревянной ручке на край стола.

Перевела дыхание. Мне точно нужно успокоительное! До бала еще несколько часов, нужно провести их продуктивно. Например, приготовить настойку! Чем я и занялась.

Открыв замочную скважину ключом, я достала свои записи. И почему к шкафчику дали был ключ, а к лаборатории — нет? Странно, очень странно.

Когда я сказала Нику о том, что мне интересно изучить драконов — я не солгала. Я сделала много открытий для себя за проведенное время. И не только с научной точки зрения.

Например, было интересно слушать Ника о том, что на выбор невесты влияет дракон, то есть их вторая ипостась. Это один из самых главных факторов выбора. Он либо одобряет, либо нет. Если девушка никак не откликается ему, то это еще можно пропустить, но если он яро бастует, то выбор моментально отпадает.

Также, Николас поделился со мной тем, что его внутренний зверь не против такой кандидатки, как я. На что я ответила:

— О, нет! Ты, конечно, симпатичный, но я выбираю науку, — он лишь посмеялся с этого.

Бестиарий стал моим личным дневником. Вечерами я изучала анатомию драконов, их поведение, свойства и повадки.

Они подобны человеку, но обладают огромной силой. Это удивляет. А их вторая ипостась? Это просто нечто!

Огромное крылатое, чешуйчатое существо, и мне повезло на нем полетать! Считаю, что моя жизнь удалась.

Полностью увлеклась процессом — это такое наслаждение, что забыла о таинственном незнакомце. Я не видела его воочию, а лишь слышала, и на основании голоса могу сказать, что это мужчина. Но то всего лишь предположения, мало ли, голос подстроили?

Разлила остывший настой по ампулам, чтобы было удобнее принимать его, не волнуясь о дозировке. И не обошлась без своей порции. Выпила заранее, чтобы легче перенести вечер.

Время возвращаться в комнату, нужно подготовиться к вечеру. Я сложила все по местам, а ампулы уложила в сумку. Рабочий плащ сняла и повесила на шкафчик. Лучше тут оставить, чем носить туда-сюда.

Тихонько убрала стул, приоткрыла дверь, и на мое удивление светильник работал! Теперь в моем крыле не было темно и мрачно, как некоторое время назад.

Осмотрелась, но по близости никого не было. Если это тот объект позаботился, то я была очень благодарно ему за это, хотя он вызывал сомнения и беспокойство. Нужно будет рассказать Нику об этом.

— Опять в этом? — Ник зашел за мной, чтобы сопроводить до бального зала. На этот аз он спокойнее реагировал на мой рабочий наряд. — А это зачем? — Протянул руку вперед, указывая на мою маленькую сумку.

— А, это сумочка первой помощи, вдруг кому-то станет плохо? — ответила я и раскрыла ее, демонстрируя наполненные ампулы.

— Тебе не кажется, что ты слишком сильно вживаешься в роль? — уточнил дракон, слегка поморщившись.

— Нет, это первая помощь не для драконов, а для невест, — если делать выбор между ними, то я однозначно выберу помощь для девушек. Возможно, у них есть свой лекарь при дворе, но он тоже является драконом, а потому может легко напутать пропорции.

Дракон закатил глаза, подставляя свой локоть. Я прошла мимо, игнорируя его любезность и напускную дружелюбность. Он еще злился.

Повесила свою сумку на его руку и двинулась к выходу.

— Совсем обалдела! И кто? Человечка! — сокрушенно парировал Николас на мою выходку. Я отвернулась, пряча ухмылку.

Мы вошли в бальный зал, который постепенно заполнялся гостями. Мы прибыли в числе самых первых, и зачем было идти так рано? Зал практически пустой. Выбрав замечательный момент, пока нет невест, попросила Ника отнести сумку к стене и оставить у колонны.

Отсюда открывался замечательный вид на зал, отличная точка, чтобы следить за происходящим вокруг. И отличное укрытие — не сразу можно обратить внимание на меня.

Легкая мелодия разливалась по залу, в исполнении оркестра в противоположном углу. Зал постепенно оживал и наполнялся гостями. Все гости перемешались, не давая понять, где женихи, а где невесты.

Так продолжалось на протяжении получаса. Я так и стояла в своем укромном месте и подпирала колонну своим плечом. Время текло довольно медленно, хотелось прикончить Ника за то, что он притащил меня так рано.

Временами мои глаза искали Элину, но пока поиски были безуспешны. Лишь когда огромные двери закрылись, стало ясно, что все на месте и вот-вот начнется торжество.

Поиски заняли несколько минут. И вот она, красавица! Стоит с другими невестами у столика с закусками. Мое внимание привлекло ее настроение, оно было легким и веселым. Складывалось впечатление, что ей уютно в компании незнакомых мне девушек. Интересно, она счастлива, или просто притворяется?

Я стояла у колонны и следила за ее белоснежной улыбкой, которой она освещала весь этот зал. Было грустно и больно, что не могу подойти и поприветствовать ее как следует. Ее образ был роскошным, словно принцесса Империи.

Но я была рада за нее, она не грустила, а радовалась. Она умеет наслаждаться моментом и брать от жизни все самое прекрасное и хорошее.

Император уже закончил вступительную часть, и теперь начнутся танцы. Как объяснил Ник, первый танец танцуют все, а дальше уже по желанию.

И главное правило, женихи сами приглашают невест. Но я не совсем поняла, как могут танцевать все, если невест 12, а женихов 9? В том числе и император.

А нет… теперь поняла, в зале не только женихи. Есть и другие драконы, значит, все продумали до мелочей. И правда, было бы куда неловко, если бы некоторые невесты остались без пары. Стыд и смятение, ничего больше.

Заиграла музыка, и середина зала начала заполняться парами. Мне было интересно, кто пригласит Элину. По мне, она одна из самых привлекательных невест здесь.

Я следила за женихами, которые могли пойти в ее сторону, но никто так и не дошел. Взглядом нашла Николаса, который отсалютовал мне бокалом со хмельной жидкостью. Я же не пью, зачем мне подавать подобный жест?

Но суть осознала чуть позже, когда он выпил его за один раз и направился в ее сторону.

— Вот ящер! — прошипела сквозь зубы, наблюдая со стороны.

Стоило ему приблизиться к ней и что-то сказать, как… Она что, покраснела? Ох, неужели это настолько волнительно, что она засмущалась? Ник пригласил ее на первый танец, и Элина не смела отказать. Они двигались так, словно плыли по каменному полу. Движения настолько плавные и изящные, что взгляд завораживает и не дает возможности оторваться от этого зрелища.

Все невесты уже танцевали в парах, и синхронно парировали по залу. Уверена, если смотреть сверху — будет вырисовываться красивый орнамент.

После завершение танца, Ник направлялся с закусками ко мне.