Обернувшись, он увидел огромного черного дракона, что стоял позади него и извергал огненное пламя, уничтожая приближающих монстров. Глаза ящера злобно сверкнули, а передние лапы вонзились в землю по обе стороны от мужчины. Со стороны казалось, что он пришел по его душу, забирая в последний путь, но аура дракона считывалась иначе. Незнакомый дракон служил щитом для Рагнара, защищая не только от монстров, но и пепла, что норовил обрушиться на мужчину.

— Не теряй сознание! — закричал мужчина слева, и это оказался Вольф, окруженный своими солдатами.

И сам император двинулся к Рагнару, не дожидаясь своих людей, что защищали его. Он проник под полог дракона и приблизился к другу.

— Ты хорошо постарался, — сказал Вольф, подхватывая мужчину за локоть. Рагнар застонал, крепко сжимая зубы. Острая боль пронзила ребра, и он шумно выдохнул.

— Кто это? — едва слышно спросил верхкомандор, взглядом указывая вверх.

— Каспиан Натт Эмерсон, — без промедлений ответил император. — Он сильно потрепан, но по моей просьбе, Сигурд отправил его, как подкрепление.

И Вольф двинулся вместе с Рагнаром к военной базе.

В это время, в городе, жена верхкомандора — Лидия Дюмон родила здоровую девочку с едва заметными черными волосинками и ярко-зелеными глазами. Мучаясь схватками на протяжении этих трех дней, она волновалась не только за рождение своего дитя, но и мысленно возвращалась к мужу, что сражался на передовой эти дни.

Пронзительный детский крик оглушил тех, кто находился рядом с Лидией, неся за собой новости от солдата о том, что победа над монстрами одержана. А Рагнар — живой, но слегка потрепанный, вернется домой.

— Как это понимать? — спросила Элинорра отца, стоя в дверном проеме гостиной. Я бы даже сказала, опираясь на рамы, ведь услышав такую новость — я бы тоже опешила и рухнула на пол.

Отец с матерью сидели в гостиной, в то время как я вбежала в комнату через задний вход дома. Услышала, как вскрикнула Элина, и тут же примчалась. Это происходило очень редко, а потому вызвало мой интерес. Что же такое произошло, что сестра потеряла над собой контроль. Элинорру очень сложно вывести из себя, это ей досталось от родительницы. Она, как и мама, обладала уравновешенностью, и в любых ситуациях вела себя спокойно.

Я же, больше пошла в отца. Достаточно вспыльчива и неугомонна. Мне сложно усмирить свой пыл, когда дело касается моих принципов. Но это касается не только гнева, ярости и злости, мне также сложно сдерживать и радостные эмоции. Это происходит мгновенно, сваливая с ног окружающих рядом со мной, словно домино — одного за другим.

Я такой человек, который не может сдерживать себя, а потому открыто демонстрирует свои эмоции и чувства окружающим.

Именно такой резонанс был между мной и Элиной, несмотря на общих родителей.

Многие знакомые даже сомневались в том, что мы родные сестры, но наши гены действительно поиздевались над нами. Сестра была светлым ангелочком, словно только что спустилась с небес, я же — словно черт из самой преисподней.

Элина была светлым человеком не только в душе, но и внешностью. Ее светло-русые волосы и карие глаза украшали изящно бледную кожу лица, а маленький ротик, цвета персика выделялся на этом фоне достаточно ярко. Волосы, словно шелк, переливались на солнце, играя цветами золота, а иногда меди. Светлая родинка на щеке дополняла весь образ юной леди.

Сестра на полголовы выше меня ростом, и старше была всего лишь на 2 года — но это не мешало ей называть меня ребенком.

Мне же достались от отца темные, почти черные волосы, что достигали лопаток, но цвет зеленых глаз подарила мне мама — только мой был более насыщенным и иногда переливался изумрудными оттенками. Именно они украшали мой образ, не давая полностью считать меня существом из ада.

Отец сидел в кресле напротив мамы, и говорил Элине о приказе императора Вольфа III.

— Элинорра, я ничего не могу поделать, это приказ императора, — выдохнул папа.

— Что случилось? — я остановилась около мамы, переводя взгляд с папы на сестру и обратно.

Произошло что-то плохое, судя по бледному лицу сестры.

Трое синхронно обернулись на мой голос. Первая заговорила Элина.

— Он хочет сослать меня в Драконий край! — не просто заговорила, а выпалила в полном гневе. — Мало того что меня забирают, так дали всего лишь два дня на сборы.

Я перевела вопросительный взгляд на отца.

Нет, я не была в шоке от новости. Я уже слышала от отца подобное. Раз в три года девушек с нашего края отправляли в край драконов, чтобы удачно выдать их замуж. Можно было бы подумать о корысти со стороны девушек, но нет. В такой ситуации выигрывали все: государство; удачное замужество девушек; родители, получившие хороший выкуп; и сами драконы — для них был плюс в рождение первенца с человечкой.

Если не ошибаюсь, то именно девушки-человечки могут родить ребенка дракона, при этом передать ему дар по наследству от отца. Зачастую таким занимались особо важные персоны-драконы, числясь на хорошем счету у императора Сигурда, что правил по ту сторону границы.

Но не все так радостно, как кажется. Девушки никогда не возвращались к семье.

Никто. Никогда. Не возвращался. Обратно.

Поэтому я прекрасно понимала положение сестры. Но не совсем понимала сути отбора…

Такой отбор проходил раз в 3 года, и он уже был в прошлом году. К счастью, нам посчастливилось миновать эту участь, хотя риск был огромен, забирали девушек из семей, которые служили императору. А мы жили в Джонджа — небольшом городке, неподалёку от Каньона Белого Дрина — границы между нашими империями.

Я считала же, что эта граница между мирами. Эти края очень разнились своей природой, существами и обычаями. В Драконьем крае существовали драконы и магия. У нас же этого не было, только ведьмы и зельевары. И то, это существовало только около границы. В центре нашего края — столицы Дэль-Дуэнде не было ничего подобного. Причину я не знала, возможно, наложили запреты из-за договора между императорами.

Возникает вопрос, зачем забирают девушек из семьи и увозят в чужой край? Я бы задавалась таким же вопросом, если бы одним вечером, прошлого года, когда в самый разгар отбора, отец не рассказал причину.

Драконы обладали очень сильной и могущественной магией, я бы даже сказала очень древней. Этой магией они защищали свой и наш край от напастей и тварей низшего мира уже около двух десятков лет. Они накладывали огромный купол — защитный слой, который преграждал путь темной магии.

А девушки считались платой за услуги, которые оказывали нам драконы… Юные особы взамен на мир и процветание нашей империи; рождение детей для ящеров в обмен на безопасность. Вроде бы честная сделка, но все же было нечестно принуждать девиц и ставить их перед фактом. Всегда должен быть выбор.

Да и думаю, существует много других девушек, которые с радостью посетили бы край драконов и удачно вышли замуж.

Мы с сестрой в этот список не входили.

— Ничего нельзя сделать? — в надежде спросила отца, хотя сама прекрасно знала ответ.

— Ничего, — он отрицательно мотнул головой. — Это особый отбор, и отбирается лишь небольшое количество девушек. Всего 12. Но из лучших семей аристократии, — ответил отец.

Элина побледнела.

— Особый? Чем он отличается от других? — последовал мой вопрос.

— Этот отбор устраивают не просто для драконов, а для драконов доверенных императора их края. Как я понял, это непростые драконы, а довольно высокопоставленные личности в их крае, — отец встал, сворачивая свиток с посланием. Затем убрал его в ларец.

Я посмотрела на Элину, в ее глазах стояли слезы, говоря о жгучей боли внутри. Мама же просто слушала и ничего не говорила, что было очень странно. Обычно такого не случалось, и мама всегда имела собственное мнение на ситуацию. А здесь… беспрекословное повиновение приказу, по-другому я бы это не назвала.