— Интересно… — протянул император Сигурд.

— Приятно познакомиться, Ваше Величество. Меня зовут Мирра, — сказала я, пряча глаза в пол. Надеюсь, у меня получилось сохранить спокойствие, не вызывая лишнее подозрение.

— Взаимно, Мирра! Очень приятно познакомиться с девушкой, которая спасла жизнь моему близкому другу. — проговорил император, и спустя несколько секунд добавил. — Очень интересно! Никогда не встречал девушек с целительными способностями. У нас в Империи все лекари — мужчины.

— Благодарю, всегда есть исключения, — улыбнулась я императору.

Сигурд несколько минут молчал, заставив меня понервничать, но после кивнул, и Ник, словно ждал этого момента, подхватил меня за локоть, и увел в сторону. Драконы-женихи стояли колонной, а мы с Ником замыкали ее.

Времени, да и сил у меня не было для того, что разглядывать других женихов, но есть возможность рассмотреть их сзади. И плевать, что только спины. Встала позади Ника, чтобы невесты не видели меня. Если Элинорра увидит меня сразу, то может выдать своей реакцией.

Размышляя над этим, я почувствовала легкое, но при этом неприятное ощущение в зоне шеи. Казалось, что-то едва заметно касалось меня, вызывая покалывающее ощущение. Невольно коснулась голой кожи, но ничего не заметила.

Следом в зал зашли невесты. Они сразу же выстроились в колонну напротив женихов.

Элина!

Я заметила ее сразу, как она вошла в зал. Одна из первых. Как же она сейчас прекрасна! Элина облачена в красивое платье алого цвета, украшенное позолоченными узорами по краям декольте и запястьях, достаточно легкое, но при этом элегантное. По краю низа свисали ажурные золотые ленты, а на поясе красовался изящный вышитый цветок, который только распустился. Элина выглядит, как настоящая принцесса. Волнистые волосы волной спускались по плечам, свет ламп играл своими бликами на их поверхности, что сразу же бросалось в глаза.

Она смотрела в пол, как и остальные невесты. И лишь, когда начали произносить их имена — они выступали вперед и приседали в реверансе.

О нет! Имя! Как я могла забыть⁈

Очередь дошла до сестры. Сердце ушло в пятки. Удар, второй…

— Элинорра Рагнар Дюмон, — произнесли ее имя, и она сделала два шага вперед.

Николас пошатнулся, а его плечи напряглись. Он понял! Он все понял. Да и сложно было не понять… Но дракон не обернулся, значит решил оставить разговоры на потом. Кроме Ника никто не знал мое полное имя. И сейчас моя судьба зависит только от него.

Я стояла в напряжении, словно каменная статуя, боясь пошевелиться. Все-же, в моем плане был прокол. Заключение договора. Имя.

Закончив с приветствиями, Император Сигурд начал свою речь:

— Я рад всех видеть на этом прекрасном мероприятии! Прекрасные миледи и милорды. Это очень знаменательное событие не только для каждого из вас, но и для нашего мира в целом, для нашего союза, который существует уже два десятка лет. С огромной честью, я объявляю отбор открытым! И с этого дня нас всех ждет радостное и незабываемое приключение, по окончанию которого, вы обретете счастье!

Император говорил что-то еще, но я его не слушала. Я думала над тем, что меня ждет после. Тяжелый разговор с Николасом не избежать.

Первыми зал покинули невесты, и спустя несколько минут — женихи.

Ник резко подхватил меня под локоть, словно боялся, что я сбегу. Попрощавшись, мы первыми покинули зал. Ник молчал всю дорогу, вплоть до моей комнаты.

— Что, черт возьми, это значит⁉ — яростно закричал Ник, стоило переступить порог комнаты. Он запер дверь.

— Я…я… — впервые в жизни, я не знала, что сказать.

— Сестра! Ты ее сестра! О, нидхёгг! — он закрыл глаза ладонью, казалось, что он не хотел меня видеть во все. — Ты меня в могилу сведешь раньше времени. И как я не догадался?

— Я должна была это сделать! — начала отвечать, оправдываться, спустя несколько минуты тишины.

— Какие цели ты преследуешь? — спросил дракон сквозь зубы, грозно надвигаясь на меня.

— Мне важно знать, что тут происходит! Ты думаешь легко прощаться с родной сестрой и знать, что она никогда не вернется? — я отступала, но продолжала говорить. — Знать, что она уходит неизвестно куда? — взорвалась я, теряя самообладание. Почему эти ящеры думают только о себе? — Какие цели я преследую? Я обязана знать, что с ней все хорошо, что она здорова и счастлива! Знать, что вы хорошо обходитесь с девушками! А то мало ли, жертвоприношения устраиваете!

Дракон опешил, но меня уже было не остановить. Я вспылила, и оправдывала себя как могла. Не только на мне лежала ответственность за проникновение на чужую территорию, но и на них — за девушек, что они забирали у родителей.

— Вы, варвары! Забираете девушек, ставите их перед фактом и не даете права выбора! Вы хоть раз спрашивали их, хотят ли они к вам? Готовы ли они покинуть свой дом и никогда не возвращаться? Готовы не видеться со своей семьей? Или вы настолько эгоисты, что вас никогда не волновали чувства других? Особенно людей?

Яростно взмахнула руками, готовая обрушить их на дракона. Кровь кипела в жилах, а дыхание стало прерывистым. Хотелось выпустить пар за несправедливость!

— Что? Это долг! — ответил Ник, пораженный моими словами.

— В таком случае, Ник, мой долг в том, чтобы удостовериться в безопасности своей сестры!

Несколько минут мы молчали, переводя дыхание.

— У нас сделка на крови, потерпи эти две недели, и после я исчезну из твоей жизни. — сказала я спокойнее, подводя итоги и черту между нами.

— Где гарантия, что ты не доставишь мне еще больше проблем? — прищурился дракон.

— Мне это не выгодно! Я точно также нахожусь в зоне риска. Если меня раскроют, то я не думаю, что ты начнешь меня прикрывать. Я в большей опасности, чем ты! — других аргументов у меня и не было. На самом деле, это огромный риск. Вся эта авантюра — один сплошной риск. Помолчал немного, я продолжила. — Да и проблем я пока тебе не принесла.

— Логично. — подытожил Ник. — Я очень надеюсь на то, что ты не исчезнешь вместе со своей сестрой. Запомни, бегство — не лучший выход. Особенно учитывая нашу клятву.

Пригрозил пальцем, добавив:

— Сегодня будет бал в честь открытия, надеюсь, ты не будешь светиться и привлекать внимание.

— Буду стоять в стороне. Я не собиралась на весь зал кричать о том, что я сестра одной из невест! Не делай из меня глупую девчонку. — прошипела я, сжав кулаки.

На самом деле, если не этот маленький просчет, то он до сих пор ничего бы не знал! «Будь внимательнее и осторожнее, Мирра!» — наказала себе мысленно.

— Надеюсь на твое благоразумие.

Я кивнула, и дракон оставил меня.

Две недели, и все закончится. Мне самой не нравится обманывать драконов, но только так я смогу убедиться в их благородности и безопасности девушек. Куда-то же девушки исчезают, не могут же они все выходить замуж. Дракон сам об этом говорил. Да и сейчас на отборе только девять девушек выйдут замуж, брр…

Надеюсь, это по любви происходит.

Хотелось расслабиться после напряжение. И к этому случаю, сейчас мне необходимо приготовить настойку.

Захватила с собой плащ, специальный для экспериментов, который не нужно менять постоянно из-за неудавшихся экспериментов.

Спокойно добралась до своей лаборатории, сегодня тут еще темнее, чем в прошлый вечер.

— Вроде бы дворец, а светильники работают, как попало! — пробубнила себе под нос.

Нужно же соответствовать, Императорский же дворец.

Подошла к светильнику, но он находился слишком высоко. Не достану. Попробовала прыгнуть, но тоже никак. Надо взять табурет из лаборатории.

Подошла к двери, и… она что? Заперта? Подергала ручкой, но реакции никакой.

— Это шутка какая-то? — разозлившись, ударила ладонью по двери.

— Нужно повернуть в другую сторону, — стальной незнакомый голос из темноты заставил меня вскрикнуть от испуга и неожиданности.

Но после моего крика ничего не последовало. Мне показалось, что на меня сейчас нападут, но кто бы это ни был, он даже не пошевелился.