Лицо мага исказилось гневом на мгновение.

– Я защищал сестру! – выдохнул он.

Но тут дверь опять открылась. Маг отреагировал первый, снова притягивая Надю к себе. Мужчины, переговариваясь о какой-то ерунде про цены, шли в сторону другого крыла.

Надя, теперь закусив губу, слушала, какой бешеный ритм отбивает сердце мага, какой он был горячий, словно печка. В голове метались странные мысли про цены пеньку и рожь.

Они простояли так, покуда дверь не затворилась снова, а шаги перестали быть слышны. Только тогда объятия Андрея разомкнулись, а Надя поспешила отступить.

– Сестру? – тихо спросила она.

Маг вместо ответа провёл ладонью по лицу с тихим вздохом, прикрыл глаза, собираясь с мыслью.

– У меня есть две младших сестры, – начал он спокойно. – Светлана, она… – Андрей замялся, подбирая слова. – Мечтательная натура, иногда чересчур. Ей всего шестнадцать, но она вообразила, что у нее непременно должна состояться большая и чистая любовь. Я поймал их в последний момент, сестра уже садилась в карету к этому… гвардейцу. Еще чуть-чуть, и я бы ловил их на дороге в Париж. Или вообще не узнал об этом, потому как не должен был в ту пору вернуться домой. Он старше её, да к тому же известный в Петербурге проходимец, скорее всего, позарившийся на драгоценности, что сестра прихватила с собой в качестве самоназначенного приданного, – маг заглянул в глаза барышни. – Я не мог, не имел права его отпустить, Надежда Ивановна. Светлане повезло, но сколько было на пути его обманутых девиц? А будет?

– И вы не использовали магию на дуэли? – тихо-тихо спросила Надя.

– Клянусь, слово офицера. Мой секундант, свидетели, все подтвердят это. В душе металась настоящая метель из разнообразных чувств. Радость, стыд, недоверие, облегчение. Надя одновременно и был рада, что такому гнусному поступку нашлось весомое оправдание, и ей было стыдно, что она всю дорогу укоряла Андрея в этом. Наверняка и ему было нелегко. С другой стороны, метались недоверие, не врет ли маг, лишь бы увеличить свой лимит доверия? И каковы бы ни были причины, это всё ещё убийство. С другой стороны, поймав этого гвардейца кто-то из её сослуживцев, его ждала ещё более незавидная судьба – околоток и Сибирь.

– Я верю, – виновато кивнула полицейская. Ей мгновенно стало стыдно за то, что она осудила Андрея, не зная всех подробностей. Но тут же вспыхнула другая, колючая мысль. – А Груня? Что вы так улыбаетесь?!

– Всё же ревнуете.

– Беспокоюсь за невинную девушку, которая могла купиться на вашу лисью улыбку, – вскинула подбородок Надя, не желая признавать очевидного.

В следующую секунду Андрей снова притянул её к себе. Уже не так резко, но все также решительно. И поцеловал. Надя слабо замычала протестующее, но быстро затихла, слишком хорошо понимая, что сопротивляться бесполезно. Да и не особо-то хочется.

Полицейская, поначалу сопротивлявшаяся, отвечала на поцелуй со всей горячностью, на которую только могла барышня, которой пришлось укрощать собственные чувства.

Андрей, упоенный этим поцелуем, никак не мог выпустить Надю из своих объятий. Совсем не к месту в голову приходили ложные воспоминания о смерти полицейской, о растерзанном теле у себя на руках. И хотелось прижать ее к себе сильней, удостоверится, что она живая, что его…

Им пришлось отстраниться, когда воздуха перестало хватать. Надя, будто очнувшаяся, шарахнулась от мага, делая большой шаг назад, обозначая дистанцию.

Андрей понял, что совершенно растерян. Это не горничная, чтобы предлагать ей близость без дальнейшего продолжения. Делать предложение, спустя два дня знакомства… А почему, собственно, и нет? Родители будут в восторге.

И только маг собрался открыть рот, чтобы ухнуть как в омут с головой в самое рисковое предложение своей жизни, как полицейская его опередила.

– Не думайте, что это что-то значит, – жестко заявила она. – И не вздумайте сейчас делать мне предложение! – Опешивший маг со стуком закрыл рот. – Сначала мы должны разобраться с тем, что здесь произошло. А после… – Она задумалась на мгновение, но решительно мотнула головой. – После поговорим.

И не давая себе возможности передумать, развернулась и пошла прочь. Но Андрей не дал далеко уйти решительной барышне. Поймал за руку снова, заставил остановиться, притянул к себе, чтобы снова поцеловать. На этот раз совсем легко, тут же отстраняясь.

– Я буду ждать этого разговора, – с улыбкой сказал Андрей, замечая, как Надя смущенно и одновременно довольно улыбается. Она погладила его костяшки пальцев, и негласный договор между ними был заключен.

По дороге обратно в противоположное крыло, Андрей вполголоса поделился о своей находке за окном. Полицейская выслушала его внимательно, но только нахмурилась.

– Боюсь, что от меня тут помощи мало. Я далека от магии, – Надя невольно усмехнулась, понимая, как странно это звучит с её то родством. – А дело, очевидно, в магии.

Андрей кивнул с задумчивым видом. Больше ему ничего не оставалось. Не признавать же при Наде, что он понятия не имел, в чем тут дело. Хотя должен был.

Вскоре пришел долгожданный час завтрака. Накрыли в столовой, где расположился их небольшой «штаб». Вокруг суетились два камердинера. Илья был в свежей рубашке и жилетке, по всей видимости, с плеча Александра. Место во главе стола занимать никто не рискнул. С одной стороны сели Надя и Андрей, с другой – Долгорукий, Иванов…

– А где Арина Игнатьевна? – полицейская растерянно завертела головой. Но никто не знал ответа на этот вопрос.

– Кажется, я видел, как она шла в сторону библиотеки, – заметил изобретатель.

– Я пойду, поищу, – кивнул Александр, и, оставив Илье поднос, тронулся в сторону библиотеки.

В столовой воцарилась тишина. Только громко тикали огромные часы, да трещал огонь за экраном камина. Андрей первым разрушил тишину.

– Александр Борисович, вы планировали отправиться за границу? – с безупречной вежливостью поинтересовался маг.

– Планировал, – поморщился граф, который, по всей видимости, не очень был рад такому вопросу.

– Далеко ли?

– С какой целью интересуетесь, Ваше высокородие? – приветливый до того с магом Долгорукий теперь мгновенно расчертил между ними дистанцию.

– Видите ли, размышляю о том, куда съездить в свадебное путешествие, – невозмутимо ответил штабс-фельдфебель. Лица обоих мужчин на противоположной стороне стола синхронно вытянулись. А Надя под столом наступила Андрею на ногу. Вот зачем он масла в огонь подливает?!

– Быть может, вы посоветуетесь со своей невестой? – граф прищурился, выразительно посмотрел на Надю, и снова перевел взгляд на Андрея. В глазах изобретателя пылало торжество, на лбу едва не светилось: «Я же говорил!».

– Обязательно посоветуюсь, – маг даже не пошевелился, хотя ему это далось с трудом, и на Надю не взглянул. – Однако хочется прийти к ней уже с какой-то конкретной идеей. Что-то романтичное и одновременно не очень популярное…

– Александр, как в воду канул, – первой не выдержала Надя, перебивая размышления мага. Тут же рядом возник Илья.

– Я мигом, – кивнул камердинер и тоже исчез в дверях.

– Я надеюсь, что и этот не сгинет следом, – проворчал граф, провожая рыжую макушку взглядом. Однако прозвучало это несколько зловеще.

Надя нервно заерзала на своем стуле. Из той части дома выхода на улицу не было. Да и кто ринется в середине февраля без одежды гулять по снегу. Она покосилась на мага. Разве что какие-нибудь сумасшедшие фельдфебели.

Однако прошло пять минут, за ними десять, а никто из ушедших так и не появилось. Открылась дверь с противоположной стороны, Надя едва не подпрыгнула. Но оттуда появились горничные с подносами. Запах горячей еды мгновенно разнёсся по столовой. Полицейская подскочила, за ней встали мужчины.

– Я пойду, проверю, – видя, что Андрей собирается ринуться за ней, Надя его остановила. – Нет-нет, сидите. Обещаю, что вернусь вместе с нашей пропажей.