Поезд полз невыносимо медленно. Уж как с полчаса мерный стук колёс сменился тошнотворной тягомотиной. Состав крался по рельсам, словно лазутчик по сточному жёлобу городской стены. Но собеседникам было не до этого.

– С вашими данными, Надежда Ивановна, блистать бы на балах и очаровывать всех, от юных корнетов до седовласых генералов, – Андрей усмехнулся, красноречиво обводя хорошенькое лицо собеседницы взглядом.

В купе первого класса было вольно и свежо. В воздухе витал остаток духа чаепития – запах горячих булочек мешался с запахом чая с лимоном. Андрей бы ещё с великим удовольствием закурил, да строгая полицейская запретила ему это делать. В отместку маг вот уже битый час пытался довести Надежду Ивановну до нервного срыва. Барышня оказалась кремень, и до последнего на провокации не поддавалась. Но тут, кажется, что-то треснуло, обнажая живое.

– Коль вы такой большой любитель балов, Андрей Сергеевич, что же Вы тут забыли? – Синие глаза Наденьки сверкнули, барышня воинственно насупилась. – Неужто, в столице закончились дома, что дают приёмы?

Андрей цокнул языком и отвернулся. Была бы его воля, он бы точно не стал тратить своё время на такое пустяковое задание с какой-то…

Вдруг поезд дёрнулся и с жутким скрежетом затормозил. Полицейская, влекомая беспощадным законом физики, повалилась прямо на своего компаньона. Андрей, который одной рукой тормозил уже падающий стакан, только и успел, что подхватить барышню второй рукой за талию, но лица их оказались в неприличной близости.

– Что, – Андрей довольно улыбнулся, рассматривая симпатичное личико в непосредственной близи. Кроме примечательных синих глаз, над верхней губой слева у Нади обнаружился тонкий шрам. – Решили последовать моему совету и всё же начать складывать штабеля из мужчин?

Полицейская возмущённо фыркнула и поспешила встать, избавляясь от чужой поддержки. Рывком оправила форму и зло посмотрела на мага, который уже вновь раскинулся по дивану и довольно посмеивался.

– Здесь не должно быть плановой остановки, – отчеканила она, уже открывая дверь купе. – Что-то случилось.

В коридоре было пустынно. Двое стражей порядка были единственными пассажирами вагона первого класса, но проводник тоже нигде не было видно. Удостоверившись, что в служебном купе тоже пусто, Надежда упрямо пошагала в сторону тамбура.

– Надежда Ивановна… – Андрей недоумённо взглянул на узкую девичью спину.

– Я иду к начальнику поезда, вдруг… – Что именно «вдруг» Андрею было знать уже не суждено, тяжёлая дверь хлопнула, обрывая чужой голос и скрывая от него полицейскую.

– Какое похвальное рвение, – буркнул себе под нос маг и поспешил за барышней. – Надежда Ивановна, постойте!

Полицейская мчалась по вагонам, словно броневик. Тех, кому не повезло оказаться на её пути, она просто отодвигала, так что все вопросы доставались спешившему Андрею.

– Сударь, позвольте, – на его руке практически повисла дородная дама. Большие слезливые глаза и краснеющие, словно у юной девицы «яблочки» на щеках. – Что случилось? – Взгляд её быстро обшарил форменный китель Андрея, мелькнуло узнавание. – Кого-то убили?

– Господи-боже, – маг постарался мягко, но настойчиво отцепить даму от себя, поглядывая, чтобы Надежда далеко не убежала. – Ничего не случилось, остановка на кубовую. В вагоне тут же засуетились, хотя утверждение мага полностью противоречило здравому смыслу, достаточно было взглянуть в окно, никакой станции, а уж тем более приземистого зданьица с надписью «Кипяток» и в помине не было. Но где-то в глубине вагона послышалось: «Саша, Саша, неси чайник!».

– Но, позвольте! – Дама продолжала настаивать на объяснениях.

Дослушивать он уже не стал. Андрей смог избавиться от настойчивого внимания и едва ли не бегом ринулся за прыткой полицейской.

В штабном вагоне было тоже немноголюдно. Двое проводников спешили прочь, едва не столкнувшись в дверях с Андреем. Его коллега, шмыгнувшая вперёд, уже представлялась начальнику поезда.

– Надежда Огонь-Догоновская, капитан-дознаватель.

Андрей ожидал увидеть перед собой мужчину в летах с пышными усами и громовым голосом, который управляет такой важной и сложной машиной, как поезд. Но перед Надей мялся молодой человек, которому едва перевалило за тридцать. Светлые волосы были взлохмочены, он то и дело оправлял свой китель. Растерянный взгляд его скользнул к Андрею.

– Андрей Голицын, штабс-фельдфебель. – Нехотя представился маг. Глаза у начальника поезда приятно округлились.

– Мы пришли узнать, не нужна ли помощь, – пояснила полицейская, кажется, ничуть не смущаясь того, что Андрей был старше её по званию, и по всем писаным и неписаным правилам, переговоры должен вести он.

– О нет, – мужчина отрицательно замотал головой. – Господа, прошу, не беспокойтесь, отдыхайте. Мелкая поломка, которую уже устраняют. Час-два и мы двинемся в путь.

За спиной начальника поезда висела магическая карта железнодорожных путей и сообщений. Огромное тело империи было пронизано пульсирующими артериями путей. По ним неторопливо двигались нарисованные поезда. Маршрут их поезда был подсвечен красным цветом. Рисунок поезда намертво встал между Воскресенском и Ельней. Андрей сделал шаг вперёд, присматриваясь к мелкому шрифту.

– Надежда Ивановна.

– Да?

– А не напомните, как называется село, куда мы с вами имели честь быть командированы?

– Догадцево. – Голос у полицейской звучал недоумённо, где-то на грани с раздражением.

– Вот, – Андрей сделал шаг в сторону, указывая пальцем на едва заметную на фоне огромной карты и постоянно движущихся объектов на ней, надпись. – Мы аккурат рядом. Сколько до Ельни?

– Ехать? Ещё часа полтора. – Начальник поезда похлопал своими светлыми ресницами, не понимая, к чему клонит странный пассажир.

– Час простоя, полтора часа до Ельни, оттуда ещё до Догадцево небось с час, – Андрей перевёл взгляд на полицейскую. Та прекрасно поняла, что имеет ввиду маг. – Если сойдём с поезда сейчас, то будем на месте… – Маг достал из внутреннего кармана часы, театральным жестом и даже немного небрежно посмотрел на сложный циферблат, на котором было нарисовано не только время, но и этапы Великого делания. Было без десяти минут два по полудню, – …К половине четвёртого в худшем случае.

– Пешком? – Начальник поезда ахнул. – Снег же по колено.

– Не переживайте, – Андрей щёлкнул крышкой часов и снисходительно улыбнулся. – Я обеспечу нашей даме самое комфортное передвижение.

– Андрей Сергеевич, – холодным, как тот самый снег, произнесла Надя. – Можно Вас, переговорить с глазу на глаз.

Как только они оказались наедине, полицейская накинулась на Андрея разъярённой гарпией. Маг, который видал подобных вживую, даже поставил бы на то, что мадемуазель Огонь-Догоновская смертоносней.

– Что Вы себе позволяете? – Зашипела полицейская. – Не хотели для начала посоветоваться со мной, прежде чем обеспечивать «даме самое комфортное передвижение»?

– Надежда Ивановна, – Андрей поднял открытые ладони. – Помилуйте, но ведь я прав. Неужели Вам не хочется побыстрее закончить с этой оказией? – Барышня на мгновение отвела взгляд, маг продолжил давить: – Несмотря на всё ваше рвение, Вы сами понимаете, что дело пустяковое. Мы только потратим на это несколько дней, помяв бока на узкой лавке какого-нибудь деревенского старосты, чтобы по итогу узнать, что мор, на которой жаловались крестьяне – лисы, которые с большого голода по зиме бегут в деревню.

Полицейской понадобилось несколько секунд на обдумывание слов мага. В итоге она поджала губы, сделала шаг назад, оправляя китель. Будто уже сама была не рада собственной эмоциональной выходке.

– Надеюсь, мы не замёрзнем раньше, чем доберёмся до Догадцево, – Наденька стрельнула глазами в сторону мага. – Пойду, сообщу, что мы сходим.