Я вышел на тактическую частоту "Выживших":

- Говорит Скала-лидер. Держитесь подальше от "крестокрылов". Займитесь "костылями", стрелять только из ионных пушек. Истребители сбивать, но пилоты пусть выживут.

Тотчас же послышался ответ капитана Гуртт:

- Но почему бы просто не убить их всех?

- У нас силы равные, и единственный способ победить - это смыться отсюда. Пусть их пилоты дрейфуют, республиканцы бросятся их подбирать. Тем временем "возмутители спокойствия" вырвутся из гравитационной ловушки и смоются. Республиканцам это покажется победой, и они дадут нам уйти.

- Мочи их всех! - голос Сасиру звенел от бравады.- Я не боюсь пилотов Республики.

- Отлично, тогда ты и займешься Пронырами. Удачи,- я бросил взгляд на монитор.- Через минуту мы вступим с ними в контакт. Капитан, слово за вами.

Гуртт немного помолчала, затем отдала приказ:

- Сбивайте "костыли", используйте только ионные пушки. И атакуйте пару десантных челноков. Пусть парни Тавиры займутся "крестокрылами".

Я переключился на тактическую частоту эскадрильи "Скала":

- Тряхните "рогатки", держитесь подальше от "стрелок", к "ашкам" и "крестам" не суйтесь. Чуть что - зовите подмогу. Мы выберемся.

Я хотел сказать тысячи других вещей, но у меня было всего тридцать секунд, и мне нужно было сказать главное. С тех пор как я покинул академию джедаев, я не разу серьезно не открывался перед Силой. Я знал, что если советники Тавиры были чувствительны к Силе, то я мог навлечь на себя опасность, но я решил рискнуть. Я расширил свою сферу контроля, направляя ее вперед, к приближающимся истребителям. Я выделил все "крестокрылы", затем стал искать среди них. Я нашел полковника Селчу и внушил ему странный образ.

Словно мой "коготь" деформируется и превращается в "крестокрыл" с моими опознавательными знаками. Я понятия не имел, как он воспримет это видение, да и длилось оно всего секунду, но я надеялся, что он поймет, что перед ним - Корран Хорн. Я оставил Селчу в покое, давая нам обоим время сосредоточиться перед схваткой, затем нырнул в самую ее гущу.

Вокруг нас все сверкало - это крупные корабли обменивались залпами. Хотя у Новой Республики было три корабля поменьше "Возмутительного", по совокупной огневой мощи они были равны ему. Зеленые и красные лучи турболазеров превратили космос в сплошную полосу препятствий, где одно неверное движение могло закончиться очень печально. Выстрелы, которые достигали цели - другого корабля - сквозь мириады истребителей, отражались щитами, только у небольших кораблей они быстро сдавали. Обе стороны старались расстреливать небольшие корабли из ионных пушек, чтобы избавиться от назойливого обстрела, и многие истребители превратились в груды обломков.

Эскадрилья "Скала" ввязалась в схватку с агрессивной эскадрильей "костылей". Наши "когти" были быстрее их "рогаток", но пилоты "костылей" были парни не промах. Я достал первого, когда зашел ему в хвост и выстрелил под острым углом, всадив ему ионный заряд в обшивку двигателя. "Костыль" немедленно перевернулся на правый борт, вынуждая меня повторить этот маневр. Я сбросил скорость до нуля, затем переключил реверс и дал полный назад, предвосхищая аналогичный маневр моего противника. Он понял, что я перехитрил его, только через секунду-другую и стал удирать от меня на полной скорости. Я ударил по рулю направления, развернув "коготь" влево так быстро, что он чуть не сложился пополам, и всадил в "костыль" второй заряд - на этот раз сразу за кокпитом. Его щиты сдохли, но корабль продолжал круто набирать высоту, уносясь прочь от Кса Фел.

Я набрал скорость и закрутил "штопор", чтобы выйти в хвост "костылю", который обстреливал один из моих "исТРИбителей".

- Он мой, пятый. Уходи в сторону.

- Осторожно, лидер!

Синие ионные лучи понеслись в меня из кокпита "костыля". Ярко вспыхнул передний дефлектор. Я круто ушел вправо и вниз, использовав в качестве щита двигатель того самого "костыля", затем подал дополнительное питание на мои щиты.

- Выше головы, "Скала". Некоторые из этих "костылей" - двойки. У них кроме пилота есть стрелок.

Держась под "костылем", я разогнал свой "коготь", затем набрал высоту и дал очередь по "костылю". Его пилот начал разворачивать истребитель, чтобы дать возможность стрелку выстрелить в меня, но я попал в него первым. Перевернувшись на левое крыло и немного изменив курс, я снова поймал его в прицел и выстрелил. Погас задний щит, но "костыль" продолжал лететь.

Тут ему в корму вонзился еще один ионный заряд, и "костыль" унесся прочь, беспорядочно вращаясь. Мимо пролетела Кает, и я коротко поблагодарил ее. Она ответила веселым лаем.

Я вдруг обнаружил, что нахожусь в стороне от битвы и немного ближе к крупным кораблям Новой Республики, чем мне хотелось быть. Я выдал быструю бочку и нырнул вниз, затем, крутанув "коготь" в другую сторону, взмыл вверх. Я постоянно менял направление и летел по прямой не более секунды-двух. Ни один их крупных кораблей не стрелял в меня - у них были дела посерьезнее - но я не хотел превратиться в легкую цель, чтобы кому-нибудь захотелось пальнуть в меня.

Да, подбить меня было нелегко. Именно поэтому, как мне кажется, я и привлек внимание разбойного эскадрона. В какой-то мере мне польстило такое внимание. Мои бывшие соратники решили, что я - достойный противник, а поскольку они не знали, кто сидит в кокпите этой ТУшки, это был единственно возможный способ честно проявить свое внимание в такой анонимной ситуации.

Однако проблема была в том, что их методы оказания мне знаков внимания должны были убить меня. Мне этого искренне не хотелось, но я влип. Я мог выйти на их частоту, но я не знал их кода для расшифровки. Если они вызовут меня, использовав широкополосный сигнал, его наверняка услышат все остальные корабли, а это тоже не входило в мои планы. У меня даже не было времени, чтобы сконцентрироваться и при помощи силы внушить Тикхо еще одно мысленное послание, поскольку для того, чтобы его найти и установить с ним мысленный контакт, потребовалось бы все мое внимание, так необходимое мне сейчас, чтобы остаться в живых.