Тавира словно подчеркнула серьезность этой операции, раз она выбрала среди "выживших" эскадрильи "Стрела", "Скала" и "Удар" и даже позволила нам добраться до этой планеты на борту "Возмутительного". С нами была огромная группа огневой поддержки, которая включала корветы и крейсеры. Эскадрилья "Хищник" прикрывала "Ответный удар", а остальные пиратские корабли с Коуркуса также летели с эскортом из истребителей. Эта группировка была самым большим экспедиционным корпусом, какой я только видел у "возмутителей спокойствия", и это лишний раз подчеркивало, насколько важен был для Тавиры успех этой операции.

Три эскадрильи "выживших" на борту "Возмутительного" должны были лететь каждая в паре с эскадрильей "когтей", приписанной к этому крейсеру. "Выжившие" с недоверием смотрели в глаза пилотам с "Возмутительного". Те отвечали тем же. Я заметил у пары из них нашивки 181-й Имперской ударной эскадрильи, но больше ничего не указывало на какую-нибудь исключительность этих пилотов. Все из нас надеялись показать себя с лучшей стороны на их фоне, хотя скорее всего все истребители на Кса Фел даже не поднимутся в воздух.

Мне не хотелось участвовать в этом рейде по двум причинам. Во-первых, Кса Фел была настолько загажена выбросами верфей Куата, что даже простой визит туда мог причинить массу неприятностей. Нам рекомендовали надеть дыхательные маски и защитную одежду, и если в кокпите достаточно было стандартного набора жизнеобеспечения пилота, то перспектива весело провести время на раскаленном шарике в скафандре полной зашиты мне вовсе не улыбалась. Нет, я не думал, что меня обязательно собьют или придется совершать аварийную посадку, но заранее просчитывал все варианты, даже самые худшие. Бой не на живот, а на смерть на поверхности планеты уже виделся мне и изрядно меня нервировал.

Была и вторая причина, и она отравляла мне жизнь каждый раз, когда я отправлялся на задание, даже в операциях под прикрытием в КорБезе. Я постоянно спрашивал себя, где та грань, которую мне нельзя переступать, даже для того, чтобы не вызвать подозрение пиратов. В КорБезе эта грань определялась просто: внедрившись к бандитам, я мог участвовать в преступлениях против собственности, но если под угрозой оказывалась жизнь человека или кому-нибудь грозило серьезное увечье, моей обязанностью было защищать его. Здесь, в моей жизни у "возмутителей спокойствия", все было не так ясно и понятно.

Я требовал, чтобы мои подчиненные использовали ионные пушки, постоянно повторяя, что если мы не будем уничтожать корабли, то сможем подобрать их и забрать с собой на Коуркрус. Я даже притащил с собой из одного рейда трофей - два "охотника за головами" с гипердрайвом. И теперь механики из моего звена ломали голову над тем, как приклепать гипердрайв к моему "когтю". Кто из пилотов был поумнее, тот послушался меня, но пара-тройка в пылу борьбы переключались на лазеры.

Во время атаки поверхности я старался свести к минимуму бомбардировки гражданских объектов.

- Да, заправочная станция взрывается очень красиво и даже может спалить полгорода, но ведь наша настоящая цель не в этом,- сказал как-то я на теоретическом занятии.- Вот смотрите: можно убить нерфа и сшить себе пальто из его шкуры, а можно взять его шерсть и через год снова стричь то же самое животное. Так и у нас: мы можем показываться в системе раз в полгода, выдвигать список требований, и они сами будут грузить для нас целые челноки разного добра.

Почти все пилоты поняли мой призыв, и только пару раз нам пришлось отгонять других "возмутителей" из наших зон контроля. Однажды я увидел, как Ремарт расстреливает флаеры, несущиеся по дороге. Просто так, от нечего делать. Убийство ради убийства. Я всадил в его "коготь" ионный заряд и связался по комлинку с капитаном Гуртт, чтобы она отозвала его, что она и сделала. Позже я забрал его долю награбленного добра и отослал ее родственникам убитых в качестве компенсации.

Кроме того, я поклялся, что когда-нибудь заставлю его ответить по справедливости.

За пятнадцать минут до возвращения в нормальное пространство мы получили приказы и сели в "когти". Я забрался в кокпит, врубил двигатели и выслушал доклады моих пилотов. Затем сам доложил о готовности капитану Гуртт, которая командовала группой "выживших". Группа "Возмутительного" состояла из эскадрилий "Меч", "Клинок" и "Пика". "Скала" должен был действовать в паре с "Пикой".

Я почувствовал, как корабль слегка тряхнуло - приехали. На семь секунд раньше намеченного. Не успел я выяснить, что произошло, как нам дали добро на взлет, что мы немедленно сделали. У меня во рту пересохло. Не от большой любви к серой планете, окутанной облаками.

Мы вышли из гиперпространства раньше, потому что над Кса Фел завис тральщик. Рядом с ним были его друзья - звездный крейсер Мон Каламари и "виктория". Вокруг трех богатырей крутились стайки кораблей поменьше, и среди них - десантные челноки, которые, как я понял, перебрасывали войска на поверхность планеты. Присутствие "Интердиктора" означало, что удрать "возмутители спокойствия" не могли, а корабли Новой Республики уже начали перестраиваться в боевые порядки.

Но самым худшим, на мой взгляд, было то, что на нас летел целый рой истребителей. Мои экраны выдавали информацию гигабайтами. Там было по крайней мере две эскадрильи "костылей" и "ашек". Эге, да еще и "бритвы"! Они с "ашками" направились к "Ответному удару". Если они оставили наши "когти" "костылям", значит, у "костылей" была подмога.

Я увидел, что это за подкрепление, и мое сердце ушло в пятки. Я щелкнул переключателем комлинка:

- "Возмутительный", у нас серьезные проблемы. К вам со стороны Кса Фел приближаются истребители.

- Им не пробиться сквозь заслон наших истребителей, Скала-Лидер. Это невозможно.

- Не говорите "невозможно",- я послал на "Возмутительный" картину со сканнера.- Это Разбойный эскадрон, и они специализируются на невозможных вещах.