Возможно, "выжившие" и были лучшими среди "возмутителей спокойствия", но это мало что значило на общем фоне. Эскадрилья "Скала" была для меня как бы символом того, во что выродился бы Разбойный эскадрон, проиграй мы схватку с Империей, и проводи время в занюханных заведениях грязных городов в ожидании случая поживиться, ограбив еще больших неудачников, чем мы сами. В жизни мне доводилось встречать более угрюмых и притюкнутых жизнью людей, но это были узники "Лусанкии", у которых не осталось никакой надежды на побег или освобождение.

Все роптали и ворчали, когда меня привели в отель, где была расквартирована эскадрилья. Накк Кеч, командир эскадрильи, провел меня в мою комнату. Я не сомневался, что ее состояние не идеальное. Когда я увидел мою комнату, то обрадовался, что шторы в ней были плотно закрыты - рассматривать ее во всей красе не хотелось. Куча грязного белья в углу служила предыдущему обитателю берлогой, а судя по вони из санузла, мой предшественник понял назначение этой комнаты, только почему-то не доверял водопроводу с канализацией.

Кеч внимательно следил за моей реакцией. А я смотрел на него и отметил что его щетина, как и волосы на голове, уже начали седеть.

- Это лучшее, что у нас есть.

Я покачал головой:

- Это лучшее, что у вас есть.

Кеч улыбнулся:

- Ага, точно,

- Но мне не подходит,- я прошел по коридору к следующей двери и остановился перед ней.- Открывай.

Дверь распахнула шиставаненка и зарычала на меня. У нее был белый мех, розовые глаза, и хотя она была немного меньше, чем те шиставанены, с которыми мне приходилось встречаться, она могла разорвать меня на клочки в считанные секунды. Когда она распахнула дверь, я уловил волну запаха, по которой догадался, кто жил в первой комнате.

Я ослепительно улыбнулся ей:

- Я - ваш сосед. Приятно познакомиться.

Громоподобный смех Кеча заглушил ответ шиставаненки, произнесенный шепотом. Я кивнул альбиноске:

- Увидимся.

Кеч покачал головой. Глаза его были полны радости:

- Кает Шровл будет твоим ведомым. Она хороша в бою, особенно в космосе. Только яркий свет не любит.

Я указал на следующую комнату:

- Есть выбор получше?

Кеч снова покачал головой:

- На самом деле, я - твой самый лучший выбор.

Я нахмурился:

- Думаешь, мне стоит забрать комнату у тебя?

Кеч медленно улыбнулся:

- Хочешь - попробуй. У тебя даже может получиться, но это будет неповиновение начальству и нападение на старшего офицера, а это у "возмутителей спокойствия" считается самым серьезным преступлением. Лучший выход для тебя - швырнуть пару монет местным бродягам, чтобы они вымыли ту первую комнату для тебя.

- Так думаешь?

- Сдается мне, ты задумал доказать, насколько ты крут, надрав кому-нибудь задницу и заняв его комнату, только учти: я этого в своей эскадрилье не допущу. Если ты надерешь кому-нибудь задницу и вышвырнешь его из комнаты, он разозлится на тебя, и пожалуйста - в моем подразделении раздрай. И мне придется выбирать, от кого из вас избавиться,- Кеч сложил руки на груди.- Хочешь доказать, что ты крутой - выбей кого-нибудь из другой эскадрильи. Или еще лучше - из другой банды "возмутителей". Среди "выживших" мы принимаем в расчет только одно - то, как ты умеешь летать.

Я развел руками:

- Отлично, тогда пошли полетаем.

Кеч фыркнул:

- А я уж думал, ты никогда этого не скажешь. Пока будем в учебном центре, я прикажу кому-нибудь вымыть твою комнату.

- Сколько с меня?

Он пожал плечами:

- Давай посмотрим, что ты из себя представляешь. Если ты неплохо летаешь и мне покажется, что ты сможешь когда-нибудь спасти мою шкуру, я заплачу за тебя.

Тренировки у "выживших" проходили не в тех идеальных условиях, к которым я привык. Мы с Кечем сели во флаер, который довез нас до большого здания у края космопорта. Кеч заехал прямо в ангар и остановил пыльный красный флаер у двух потрепанных "исТРИбителей". Они были настолько обшарпанными, что скорее напоминали огромные игрушки, которым пришлось повидать весьма жестокие игры.

Кеч взял с полки на стене шлем и швырнул его мне:

- Ты летишь на первом номере, а я - на двойке. Комлинк встроен в шлем. Слушай, что я говорю тебе, и делай это. Ты же летал на ДИ-истребителе раньше?

Я кивнул. Правда, это был тренажер, но я решил, что он не слишком отличался от реальности.

- Оружие?

- Заблокировано только на прицеливание. Имитируешь атаку, и если она удачная, я засчитываю тебе очко.

Я поднялся на шарообразный кокпит истребителя и проскользнул вниз. Третий, верхний "коготь" не давал полностью открыть люк кабины, и забраться в кокпит было трудновато. Но мне это сделать удалось. Стоя на кресле пилота, я закрыл верхний люк и надел шлем. Затем уселся, пристегнулся и начал знакомиться с приборами и рычагами управления.

Первое, что бросилось в глаза - по сравнению с "охотником за головами" или "крестокрылом" здесь было гораздо просторнее. Сам шарообразный купол кабины подразумевал, что здесь должно быть достаточно свободно. Так же сферическая форма означала, что носа не было, к чему мне никак не удавалось привыкнуть. У меня возникло ощущение, что я сижу верхом на двигателе.

Стандартный рычаг управления ДИ-истребителя был заменен на небольшой рычажок, на котором располагалась гашетка, кнопка наведения оружия на цель и многопозиционный переключатель для выбора оружия. Рычаг было приятно взять в руку, а перемещался он довольно плавно, хотя и не так свободно, как хотелось бы. Я не надеялся, что этот истребитель будет летать так же, как "крестокрыл", но рычаги управления были похожими, а это уже плюс.

Огромное лобовое стекло кокпита и боковые панели обеспечивали прекрасный обзор, а центральный и два вспомогательных монитора, установленные на планке, разделявшей лобовое стекло, не мешали смотреть вперед. Регулятор подачи стержней был справа, только рычажок нужно было не толкать вперед, а вращать. Небольшие регуляторы с таким же принципом действия управляли репульсорами. Коммуникационная консоль также была слева, и я мог дотянуться до нее, не снимая правую руку с рычага управления. Включатель дефлекторов находился справа, а в пылу битвы это могло стать причиной замешки. Педали были глубоко внизу, под мониторами.