Его бластер на левом борту взорвался, и корабль завертелся, из чего я сделал вывод, что у него еще и вышли из строя маневровые двигатели на этой стороне. Я перевернулся на правое крыло и хотел уже добить его, но на тактическом экране появился еще один "охотник", который летел прямо на меня. Отчего-то мне показалось, что это был тот парень, который уже атаковал меня раньше. Я замедлил свое вращение и показал ему свое брюхо, затем дернул рычаг управления и нырнул вниз. Он крутанулся и пошел вслед за ним. "Попался, дурачок",- подумал я.

Я сбросил скорость до тридцати процентов, затем врубил реверс, гася инерцию. Зависнув ровно на три секунды, я снова стал набирать скорость. Пока я так забавлялся, мой друг-"охотник" пролетел мимо и подставил мне свою корму. Первый выстрел пришелся в его задний дефлектор. Он рванул направо, поэтому мне пришлось набрать высоту, перевернуться и снова зайти ему в хвост.

Мимо пронеслась Кает и влепила в "охотника за головами" два выстрела из бластера. Один прожег ему кормовой щит, а второй проделал дыру в правом крыле. Его движения стали замедленными и неуверенными - маневровые на поврежденной плоскости не компенсировали тягу с противоположной стороны. Пилот не стал выпендриваться и просто дал деру. Даже у подбитого "охотника за головами" хватило скорости, чтобы удрать от моего "когтя".

Только убежать от разрядов ионной пушки значительно труднее. Мой выстрел пришелся ему прямо в корму. Маленькие синие электрические дуги пробежали по обшивке истребителя, словно пальцы, душащие тебя в кошмаре. Посыпались искры, вырвалась струя пара. Двигатель его заглох, и он продолжал лететь по инерции.

Я увидел, как Кает снова заходит на него, но я отозвал ее:

- Отставить, десятый, он готов.

- Но не мертв.

- Вышел из борьбы. Оставь его,- я выстрелил из ионной пушки. И заряд пролетел между ее истребителем и подбитым "охотником".- Ты можешь добить его, но зачем убивать пилота, который просто делает свою работу?

- Это мое право - убить его,- она процедила эти слова, словно ей было больно.- И не лишай меня моего права.

- За тобой должок. Я снял одного парня прямо с твоей задницы,- я устремил свой "коготь" вперед, преграждая ей путь. - Он мой и я хочу, чтобы он остался жив.

На тактической частоте зазвучал голос Найва:

- Все цели нейтрализованы. Звено "Скала-три", возвращайтесь.

- Вас понял,- ответил я.

- Вас понял,- рычание Кает отбило у меня всякую охоту встречаться с ней после возвращения домой.

- Девятый, перейти на тактическую-два и включить скремблер.

- Как прикажете, сэр,- я переключил коммуникатор на вспомогательную тактическую частоту и врубил скремблер. Теперь переговоры между мной и Найвом будут зашифрованы при помощи кода, который загружается на каждый истребитель с "Ответного удара".

- Девятый слушает, капитан.

- Хорошо стреляешь, девятый. Но почему из ионной пушки? При твоем умении летать ты мог бы сбивать "охотников" одним выстрелом из бластера. Но ты выбрал ионную пушку, как будто так тебе интереснее,- в голосе Найва слышалось раздражение.- Это что, у тебя игры такие?

- Нет, сэр,- я замолчал, не столько собираясь с мыслями, сколько соображая, как лучше их выразить.- Пилоты "охотников за головами" просто выполняют свою работу. Если бы мы убили их, то превратились в мясников и палачей, и любой эскорт в будущем будет гоняться за нами, потому что они будут знать, что мы не оставляем свидетелей. Яхта улетела. "Шанс" подберет этих ребят, и в следующий раз они могут дать нам возможность уйти. Наверняка так оно и будет.

- Кто знает,- Найв задумался.- Звучит логично, только война сама по себе не дружит с логикой.

- Но стоит стараться, чтобы никто не попадал.

Найв фыркнул:

- Ты что, такой щепетильный?

- Я записал на свой счет уже немало трупов, капитан. Если у меня получается выйти из боя победителем, не пролив при этом кровь, почему бы нет? Мне кажется, что так лучше,- я покачал головой.- Если здесь не приветствуется такая точка зрения, я могу просто сесть в свой челнок и улететь.

- Нет, тебе не придется этого делать,- напряжение испарилось из голоса Найва,- такая точка зрения здесь более чем приветствуется. Ты теперь - один из нас, Иданиан, один из "выживших". Будем надеяться, что ты будешь помогать нам больше, чем мы тебе.