Мы поднялись на челноке на борт "Ответного удара" и вышли в открытый космос, чтобы усесться в наши машины. Как и ДИ-истребители, "исТРИбители" не имели на борту запаса воздуха или системы жизнеобеспечения, потому пришлось надевать скафандры. Поэтому выйти в космос и проползти по фюзеляжу истребителя нам было легче, чем, скажем, пилотам "крестокрылов". Я забрался в кокпит своего "исТРИбителя", закрыл люк, пристегнулся и доложил о готовности. Остальные сделали то же самое, но дисциплина выхода в эфир отсутствовала напрочь. Никто этого и не требовал.
"Ответный удар" перешел на световую скорость, сделал один промежуточный прыжок и взял курс на тот сектор, где должен был быть "Шанс". Наш полет занял целых три часа, и впервые я обрадовался, что в кокпите так просторно. Я бы еще больше обрадовался, если бы в нем была атмосфера, чтобы можно было снять шлем, перекусить и вздремнуть. Обзор из кокпита был прекрасный, только смотреть в гиперпространстве было нечего.
Во время этого полета я понял, насколько мне не хватает Свистуна. Многие не склонны к сантиментам в отношениях с астромеханическими дроидами, но я летал вместе с ним много лет. Сколько раз ему форматировали память и подвергали апгрейду! Но мне кажется, что он заложил данные со своим характером в центральную базу данных КорБеза и позже восстанавливал свою индивидуальность. Свистун был изворотливый и себе на уме, только мне это было по душе. Если бы не он, я был бы мертв десятки раз.
Во время длительных полетов мы обсуждали со Свистуном разные вещи - например, отцовство - и я находил в нем живой отклик на все, что говорил. Он был моим единомышленником, даже зеркалом, как в старой поговорке моего отца. Когда меня заносило не в ту сторону, Свистун частенько меня поправлял, и в большинстве случаев оказывался прав.
"Ответный удар" выскочил в обычное пространство, свалившись прямо на голову "Шансу". Вперед ринулись, непрерывно обстреливая корвет, первые два звена. "Скала-четыре" взорвался, получив прямое попадание из спаренного турболазерного орудия "Шанса". Зеленые разрывы превратили его кокпит в раскрывшийся бутон, и лепестки этого цветка разлетелись по космосу. Затем рванул ионный движок истребителя, и вслед за обломками кокпита полетели три "когтя". Остальные орудия "Шанса" заполнили все пространство вокруг корвета сгустками энергии, но "Скала-четыре" оказался единственной жертвой артиллерии "Шанса", прежде чем мы навсегда заткнули ее.
Шесть "колесников", несших боевое дежурство по охране "Шанса", сделали огромную ошибку - они не смылись сразу же, как увидели нас. ДИшка состояла из круглого кокпита ДИ-истребителя, усаженного на фюзеляж и двигатели "костыля". Это летающее недоразумение заслужило свою кличку "уродец", хотя мы в Разбойном эскадроне называли их "ТУшками". Неуклюжие и неповоротливые, они напоминали диких нерфов, на которых напала стая таопари. Они не продержались и пяти минут, хотя все могло закончиться гораздо раньше. Я смотрел на это избиение младенцев и не мог не расстраиваться, потому что мои новые товарищи по эскадрилье раз за разом "мазали", упуская возможность нанести точный удар, и двое из них расплатились за это своими жизнями.
"Вибронож", быстроходный челнок-попрыгунчик, который мы взяли с собой, уже направился к "Шансу", когда в сектор вошло еще одно судно - частная яхта. Это не было для нас сюрпризом - я не знал, где мы находимся, но в этом районе полно планет, и маршруты между ними строго лимитированы. Сюрпризом для нас явилось то, что вместе с яхтой летели шесть "охотников за головами", оснащенные гипердрайвом. Мы им явно не понравились, и если яхта сразу же развернулась и дала полный вперед (точнее назад), "охотники" выстроились в боевой порядок и налетели на нас, паля из строенных бластеров.
Я не стал дожидаться приказов.
- Десятый, за мной,- крикнул я в комлинк и дал полный вперед. "Коготь" рванул с места. Я дважды перевернулся через крыло и устремился на "охотников". Двое отделились от строя и пошли мне навстречу. Крутанув большим пальцем селектор оружия, я выбрал ионные пушки, немного вильнул из сторону в сторону, показывая остальным пилотам свой фланг, затем выровнял "коготь" и нажал на гашетку.
Синий ионный разряд угодил в левую плоскость ведущего "охотника". Лазурная молния вспыхнула на его переднем щите, гася удар. Щит не был пробит, но яркая вспышка помешала - ослепила пилота и не дала ему прицелиться. Его ответные выстрелы пролетели далеко от моего истребителя, а пока он проморгался, мы уже разошлись.
Кает занялась вторым "охотником за головами". Ее залп из спаренного лазера впился "охотнику" в нос, разрывая щит. Блеснула яркая вспышка. Хотя у меня за спиной не было Свистуна, который не преминул бы объяснить мне, что произошло, я догадался сам, потому что хорошо знал расположение узлов "охотника за головами". Бедняга лишился своего боевого сенсора. Пилот фактически ослеп, а в таком бою слепой летчик - это мертвый летчик. Если, конечно, ты не родился на Кореллии и твоя фамилия не Антиллес.
Я пальнул для острастки по другому "охотнику", затем сбросил скорость и ринулся вниз. Увеличив скорость сначала до половины, затем - до полной, я завершил полукольцо "мертвой петли" и, крутанув быструю правую бочку, снова бросил "коготь" в бой. Я оказался на хвосте у "охотника", который гнался за "одиннадцатым". Не раздумывая, я влепил ему в жо… простите, в задний дефлекторный щит два ионных выстрела. Первый пробил дефлектор, а второй скользнул по фюзеляжу. Из-под обтекателей, прикрывавших двигатель, вырвались искры. Если только пилоту не удастся запустить движок снова, ему хана.
Вспышки огня справа! Золотисто-красные. Это кто-то достал меня из бластера. Я двинул ногой по правой педали руля направления, уводя свой хвост из-под линии атаки "охотника". Следующие выстрелы, будь вокруг меня атмосфера, обязательно просвистели бы слева по борту, но кругом был вакуум, и они пролетели беззвучно. Я завалился на правое крыло, нырнул вниз и закрутил длинную петлю. Выравнивая свой "исТРИбитель", а заметил, что на Кает летит другой "охотник". Круто переложив влево, я развернулся почти на месте и снес ему левую плоскость метким выстрелом.
