Когда мы с призраком вернулись на кухню, там снова было оживлённо. Эри, Милана, Ард и дядька Залик, переговариваясь, трескали плюшки, запивая их малиновым чаем. Девчонки зливисто хохотали, Леший задумчиво шевелил руками-веточками, посмеиваясь себе под нос-сучок, а вот Ард выглядел озадаченным.
— Ты действительно сожгла все мои вещи?! — выпалил он, едва я показалась в дверях, и сложил руки на груди, а я мысленно отвесила подзатыльник Милане, которая и придумала такое оправдание отсутствию его запасной одежды и личных вещей.
— Не совсем, точнее, не все, — тщательно подбирая слова, сказала я, вспомнив об увесистой сумке, что притащил с собой проверяющий. — Сейчас принесу.
— Я с тобой, — решительно заявил Ард и встал, а я скрипнула зубами, но кивнула и пошла к одной из гостевых, куда он вчера, не глядя, зашвырнул свои вещи перед экскурсией по отелю.
По ступеням мы поднимались также, как и в прошлый раз, и я невольно хмыкнула от того, что ситуация повторяется. Правда, сразу же напряглась, когда увидела крадущегося по одной из потолочных балок лемура, сразу же заподозрив его в диверсии. Ну, невзлюбил он Арда с первого взгляда! И я его понимала… Вот только повторения вчерашнего мне как-то не хотелось.
— Бобо! — прошипел я. — Ну-ка, брысь на кухню!
Лемур замер, злобно запыхтел, а затем всё же шустро ускакал под присмотр девчонок, а Ард неожиданно придержал меня за локоть, заставив обернуться.
— Послушай, мы с тобой вместе столько лет, вон, даже десятилетняя дочь имеется, а я сейчас даже имени твоего не знаю. Может, зароем топор войны? Ты расскажешь о себе и обо мне, и мы попробуем начать всё заново, — предложил мужчина, ну, а я снова почувствовала, что добром всё это не закончится, но всё же принялась вдохновенно врать, выкручиваясь из хитро расставленной ловушки.
Память Ард, конечно, потерял, но мозги у него всё равно работали, что надо. Знал, на что давить. Или же догадывался интуитивно. Вот только то, что сработало бы с настоящей, сильно обиженной женой или даже с бывшей любовницей, совсем не работало на мне. Его очарование просто разбивалось о моё знание о том, каким проверяющий был на самом деле. За один день характер не меняется.
— Нечего особо рассказывать, Ард, — сложив руки на груди, состроила я скорбную мину. — Я была молода, ты… Наверное, тоже. Страсть, что вспыхнула между нами, быстро угасла, оставив единственную связующую нить — Милану. Это не входило в наши планы — ни в твои, ни в мои. Но я сделала правильный выбор, а ты…
Я театрально вздохнула и сложила руки на груди. Что ж, наша легенда обрастала подробностями. Главное, не забыть предупредить Лану и Эри, а заодно не запутаться в “показаниях” самой.
— Ложь! — возмутился мужчина, сурово нахмурив брови. — Я никогда бы не бросил свою жену и, уж тем более, своего ребёнка!
— Неужели? — ехидно протянула я и мстительно добавила: — Тогда как ты объяснишь царящую вокруг разруху, нашу нищету и то, что тебя даже наш призрак не признаёт? Всё это время тебя не было рядом, Ард. И, кстати, мы действительно не женаты. Ты так торопился вернуться к “нормальной” жизни, что как-то позабыл сделать мне предложение.
— Не может быть, — как-то потерянно прошептал он, вцепившись пальцами в свои волосы, и мне даже стало на мгновение его жаль, но потом я вспомнила, с каким высокомерием он смотрел на меня, Милану и наших друзей, и успокоилась.
Вот, не удивлюсь, если что-то подобное он выкинул на самом деле. Видела я таких снобов и примерно представляла, на какие скотские поступки они способны.
— Но ведь я вернулся! — воспрял духом мужчина, обдумав то, что от меня услышал.
— Но так и не сказал, зачем, — поджала губы я. — Увы, сразу разговор у нас не состоялся, а потом ты вышел подышать, и на тебя свалился кирпич. Здание нашего отеля, знаешь ли, совсем обветшало. За несчастный случай просить прощения не буду. А за то, что сожгла твои старые вещи, извини. Надеюсь, ты привёз с собой всё необходимое и не успел распаковать.
— То есть?! Ты меня выгоняешь?! — задохнулся Ард и сузил глаза, а затем сделал шаг вперёд, напирая на меня своим телом, и я попятилась, прижавшись спиной к шершавой стене коридора. — Нет уж, Люба… Люба, ведь, правильно? Если я сюда приехал, значит, на это были причины. И я не успокоюсь, пока их не узнаю и всё не вспомню.
— Да на здоровье! — прошипела я в ответ и ткнула его пальцем в грудь, намекая, что ему неплохо было бы отодвинуться. — Вот только, если ты собираешься остаться здесь, тебе придётся не просто тенью бродить по нашему отелю, а приложить все усилия, чтобы его сохранить!
— О чём ты? — ещё сильнее нахмурился он.
— Совет Локимора решил провести здесь какие-то переговоры. Через месяц прибудет Комиссия, проверяющий от которой приезжал раньше и уже выставил нам заоблачные требования. Если мы не приведём здесь всё в порядок, они займутся этим сами, а нас всех вышвырнут на улицу. Тебя, кстати, тоже, — сообщила я. — А, учитывая, что ты не помнишь, куда тебе возвращаться, а я этого не знаю изначально… Ты ведь неглупый и выводы сделаешь сам.
— Конечно, — едко усмехнулся Ард и неожиданно добавил: — А ты, наверное, наслаждаешься ситуацией? Я ведь должен всему поверить на слово.
— Есть немножко, — не став скрывать, пожала плечами я. — Но, знаешь, меня одинаково устроят два варианта: если ты уедешь, и всё станет, как раньше, и, если останешься здесь и займёшься делом, а не болтовнёй, которая на меня совершенно не действует, потому что мне давно не шестнадцать лет. Решай сам.
— Где мои вещи? С которыми я приехал? — оттолкнувшись от стены ладонями, отступил на шаг мужчина, выпуская меня из плена своего тела и ауры.
— Идём, — кивнула я головой на дверь комнаты, у которой мы и остановились.
Ард бросил на меня непонятный взгляд, но вошёл первым и сосредоточился на сумке, точнее, увесистом мешке, а я, фыркнув, вышла из комнаты и хлопнула дверью, подавив своё любопытство.
Конечно, мне хотелось знать, не найдёт ли он там какие-то подсказки, но здравый смысл просто кричал о том, что, если это случится, лучше бы мне в этот момент быть подальше и не одной. Поэтому, тихо позвав Акбара, я отправила его следить за Ардом, а сама вернулась на кухню, проверить, не пришёл ли из деревни Кос.
Оборотня не было, зато за столом обнаружились девчонки. В котелках в печи булькало что-то ароматное, на столе, накрытые белоснежной салфеткой, подходили пирожки, а Эри, с какой-то зелёной маской на лице, увлечённо заплетала замысловатую косу встрёпанной Милане, журчащим голосом рассказывая местную сказку.
Я задумчиво на них посмотрела и побарабанила пальцами по столу, с разных сторон обдумывая внезапно пришедшую на ум идею.
— А скажи-ка мне, Эри, много причёсок ты делать умеешь? — вкрадчиво спросила я.
— На фантазию не жалуюсь, — пожала плечами русалка.
— А уход? За волосами, кожей, телом?
— Странные вопросы. Я же русалка! Мне и не такие секреты ведомы.
— А как у вас тут с салонами красоты? — протянула я.
— С чем? — в один голос удивились девчонки.
— Отлично! — хлопнула ладонями по столу я. — Я знаю, как минимум, один источник будущего дохода. Есть же тут у вас женщины? — на миг притормозила я, а девчонки переглянулись и кивнули. — Во-от, а все женщины хотят чего? Быть красивыми. Заявим для постояльцев какую-нибудь услугу по наведению красоты. Если подойти к этому с умом, все останутся довольны, расскажут друзьям, к нам потянутся желающие. А под это дело можно и другие услуги впарить. Сделаем на первом этаже специальную комнату.
— Я сама делаю отвары и маски. Для лица и волос, — робко сказала Эриада.
— Это же замечательно! Будет у нашего отеля фирменная косметика, свой бренд, так сказать, — ударилась в мечты я.
— На который не будет спроса, если не сделать тут ремонт, — насмешливо обломал меня от двери Ард. — Но твоя идея мне нравится. Я не понимаю одного: почему ты не воплотила её в жизнь гораздо раньше, и как с таким деловым подходом допустила, чтобы отель пришёл в такое состояние?
