— Наконец-то! — голос Зараны вырвал меня из тревожной задумчивости, и я немного рассеянно улыбнулась ей и госпоже Лакш, что с любопытством разглядывала моё расцарапанное ветками во время вчерашней “прогулки” лицо. — Да уж, работка нам предстоит ещё та.

— Прекрасно выгляди…шь, Айса, — на ходу поправилась я, заметив возмущённые глаза жены Верховного.

— Спасибо, Люба! — улыбнулась та, покосившись в сторону зеркала. — Это всё благодаря вашим чудодейственным средствам! Обязательно расскажу о них своим знакомым, девочки!

Зелья и правда были волшебными. Они не только выровняли тон её кожи, избавив от веснушек, но и сделали её гораздо более здоровой и сияющей на вид. Казалось, женщина даже помолодела, сбросив пару-тройку лет.

— Не стоит благодарности, — отмахнулась Эриада, настойчиво усаживая меня в кресло, хотя я всё ещё сопротивлялась, не имея желания тратить на это время. Но куда мне тягаться с воодушевлённой нечистью в лице русалки, ведьмы и… кем, кстати, была Айсана? Впрочем, какая разница. Главное, что совсем скоро мне пришлось сдаться и на себе испытать весь спектр услуг, которые мы собирались предлагать нашим клиенткам. М-м-м, а всё-таки хорошо мы всё придумали, да…

Спустя каких-то два часа я просто не узнала девушку, смотревшую на меня из зеркала. Даже не думала, что могу быть такой… Юной, задорной, яркой. Золотисто-карие глаза таинственно мерцали, опушённые длинными, густыми ресницами. Тёмные брови вразлёт придавали утончённости, пухлые губы цвета кораллов манили своей сочностью. На скулах алел лёгкий румянец, а тугие локоны рыжих волос спадали ниже поясницы, привлекая внимание к аппетитным формам, которые девчонки упаковали в новое платье. Было ощущение, что кто-то активировал новую версию меня. Уверенную, дерзкую, соблазнительную.

— Вы и правда волшебницы! — очарованно выдохнула я.

— Ведьмы, — поправила Зарана и тут же улыбнулась, щёлкнув меня по носу. — Всё, жди здесь. Я узнаю, вернулся ли твой ненаглядный, и что задумал. Не смей портить мужику сюрприз, по-хорошему прошу: не высовывайся!

Я хмыкнула и покачала головой, переглянувшись со смеющейся Айсаной, и устроилась у окна, настроившись на длительное ожидание.

— Расскажи о себе, — попросила я женщину, пока Эри убирала уже ненужные инструменты и флаконы, приводя рабочее место в порядок. — И, если не секрет, может, поведаешь, от кого вы ждёте весточку и почему уверены, что её получите?

— А мы её уже получили, если это можно так назвать, — усмехнулась вдруг женщина. — Эрих торопился сюда, потому что в ваш отель кто-то отправил Тёмного Охотника, и без вмешательства кого-то из Верховных было не обойтись.

— Что?! — одновременно вскрикнули мы с русалкой. — Но почему мы все до сих пор живы, и где он сам?

— Магия, — развела руками Айсана, а у меня вдруг закрались сомнения…

Кажется, я знала, куда подевался Охотник, и почему не тронул никого из нечисти. Вот только что теперь делать с этим знанием? Неуверенно покосилась на жену Верховного, а та вдруг посерьёзнела и тихо, на грани слышимости, сказала:

— Любовь иногда творит чудеса. Ты знаешь, что у тебя очень символичное имя? Своё чудо тебе только предстоит сотворить. Впрочем, не будем забегать вперёд, — а затем добавила громче, чтобы услышала и взволнованная Эри: — Всё будет хорошо, девочки. Судья здесь и всегда готов вынести приговор.

И почему меня это совсем не радует?

Вас водили когда-нибудь на свидание в лес? Нет? Вот и меня нет, до этого момента. И, наверное, будь на месте Арда любой другой мужчина, я бы и шага за порог не сделала, но… Ард это Ард. И для меня было уже неважно, Тёмный Охотник он или простой человеческий маг. Главное, что смотрел он на меня, как на самую желанную женщину в мире. Свою женщину.

— Ты такая красивая… — выдохнул он, когда девочки, наконец, сказали, что я могу к нему выйти.

Его восхищённый шёпот проник сквозь кожу, заставил сердце биться в разы чаще и наполнил меня предвкушением и желанием большего. Того, что мог дать мне только он — тот, к кому я прикипела душой и воспылала телом.

Тыльную сторону ладони обжёг невесомый поцелуй, и я смущённо улыбнулась, крепче прижимая к груди огромный букет из тёмно-фиолетовых цветов с прозрачно-розовыми кончиками и серебристой сердцевиной. Они были чем-то похожи на наши лилии, но пахли солнечным летом, сладкой карамелью и лесной земляникой, заставляя прикрывать глаза от блаженства и вдыхать этот аромат снова и снова.

— Это малории, — тихо пояснил Ард, заметив мой искренний восторг. — Они растут только в предгорьях Мории, на границе с Нейлатом. Достать их так же сложно, как, — мужчина на миг задумался и насмешливо закончил: — понять женщину. Хотя, нет, с цветами всё-таки проще.

А я, не выдержав, искренне рассмеялась и легонько толкнула его в бок. Позёр! Теперь-то я знала, что он мог переместиться куда угодно и довольно быстро, но мне всё равно было приятно — цветы и правда редкие. А, судя по фанатичному блеску в глазах Зары и Эри, ещё и крайне полезные. Как бы не растащили мой букетик на зелья, пока мы с Ардом вернёмся.

Я отдала букет радостно пританцовывающей Милане, наказав поставить его в воду, и решительно вышла за Ардом на крыльцо, вдохнув знойный воздух летнего дня.

— Ничего не бойся. У меня для тебя сюрприз, — чуть хрипловато сказал мужчина и накрыл мои глаза тёмной повязкой, а затем подхватил на руки и шагнул вниз по ступенькам, направляясь в сторону леса.

Перемещение я не увидела, скорее, почувствовала всей кожей, но вида не подала. Лишь сильнее вцепилась пальцами в крепкие плечи, надеясь, что Ард всё-таки вернёт меня обратно. Прочь сомнения! Если сегодня он не прикопает меня под ёлкой, значит, и после того, как правда вскроется, не причинит вреда. Я знала это. Верила. Ему верила, и в него, как бы там ни было.

Шли мы минут двадцать. Всё это время я прижималась к крепкой груди мужчины, вдыхая присущий лишь ему аромат южной бархатной ночи, сандалового дерева и пряных, с тонкой горчинкой, специй.

В миг, когда Ард поставил меня на ноги, стянув повязку с глаз, я испытала лёгкое разочарование, а вслед за ним — неистовый восторг. Потому что картина, что открылась моему взору, была достойна кисти художника.

На огромной поляне, окружённой вековыми деревьями, сверкало чистое, как слеза, озеро почти идеально круглой формы. Вокруг него пестрели яркие цветы, а мягкость изумрудной травы могла посоперничать с бархатом. В прозрачной воде отражалось небо с плывущими по нему облаками, а где-то глубоко внизу было видно песчаное дно, над которым резвились маленькие рыбки, даже сквозь толщу воды зеркально сверкая чешуёй.

У самого берега были расстелены покрывала, уставленные тарелками с фруктами и ягодами. От стоявшей рядом корзины доносились умопомрачительные ароматы, а в небольшом ведёрке со льдом покоилась запотевшая бутылка вина.

В кронах деревьев тихо чирикали какие-то птицы, наполняя воздух мелодией жизни, а лёгкий ветерок обдувал пылающее лицо и играл с подолом моего платья.

— Нравится? — хрипловато спросил мужчина, обнимая меня со спины, и я быстро закивала головой, не зная, как описать свой восторг. — А мне нравишься ты…

Короткий разворот, и его губы накрыли мои. Так сладко, так упоительно нежно! Немного нетерпеливо, но я другого и не хотела. С жаром, которого в себе не знала, я отвечала на поцелуи Арда. Лихорадочно скользила руками по его груди и плечам, сжимая рубашку и чуть царапая рельефные мышцы. Его пальцы путались в моих волосах, изучали все изгибы моего тела, жадно лаская ставшую невероятно чувствительной кожу.

— А-ард! — практически простонала я, когда он разорвал поцелуй, и сама потянулась к нему, не желая останавливаться, но он рассмеялся и покачал головой, накрыв мои губы рукой:

— Сначала обед, Любовь моя. Зря я, что ли, таскал сюда всё это добро?

И, подхватив пискнувшую меня на руки, быстро пошёл к покрывалам, устраивая на них поудобнее и присаживаясь рядом сам. Миг — и в моих руках оказался бокал с вином, а я всё также тонула в тёмных глазах мужчины, отказываясь возвращаться в реальность.