— Люба, а я, кажется, знаю, где мы… Только тебе это не понравится.

— А конкретнее? — насторожилась я.

— Слышишь гул?

Я прислушалась, изо всех сил напрягая слух, который не был и вполовину таким чувствительным, как у маленькой оборотницы. Где-то вдалеке, сквозь толщу земли и пород шумела… вода?

— Что это? Река? Какой-то источник? — взволнованно спросила я.

— Хуже. Это — водопад, — слишком мрачно вздохнула Милана. — И в этой части Нейлата он один, на самой границе с Локимором. Говорят, раньше у него собирались контрабандисты и те, кто хотел незаконно пересечь границу. Вот только никто не знал или не мог рассказать, как проводникам удавалось это провернуть и переправить к людям или от них желающих…

— Подземными тоннелями! — выдохнула я, догадавшись, к чему вела оборотница.

— Похоже на то. И мы вляпались в них всеми лапами…

— Но, послушай, не похоже, что этими коридорами кто-то пользуется. Здесь, как минимум, лет десять никто не ходил, если судить по паутине, пыли и затхлости, — засомневалась я.

— Это потому что примерно столько же времени назад логово их Тёмный Охотник зачистил. Ну, так говорят, — пожала плечами она. — В любом, случае, мне это не нравится.

А уж мне-то как не нравилось! Но и выбора у нас не было — не жить же тут… Тем более, когда выход так близок.

Сомневаться и ждать чего-то ещё не было смысла, поэтому мы, взявшись за руки, решительно пошли вперёд, и уже через десять минут шум воды стал громче, а затхлый воздух — ещё свежее. Коридор сделал неожиданный поворот, и мы оказались у двух деревянных дверей, одна из которых не открывалась, как мы ни старались, а вторая повисла на одной петле, углом уходя в утоптанную землю.

Сделав жест Милане остановиться и соблюдать тишину, я приблизилась ко второй и прислушалась, пытаясь понять, не прячется ли там кто-нибудь, хоть это и было маловероятно.

За дверью было тихо. Крадучись, подошла ещё ближе и аккуратно протиснулась между вросшей в землю створкой и дверным коробом, а затем потрясенно ахнула, рассмотрев, где оказалась.

Это был тайник. Или склад. А может, стоило назвать небольшую пещеру сокровищницей? В любом случае, здесь находилось целое состояние.

Прямо на полу валялись золотые монеты, словно, кто-то в спешке сгребал, а затем ронял их на ходу. Чуть в отдалении туско сверкало покрытое пылью колье с вырванным замком, а в углу были свалены кучей золочёные подсвечники. Вдоль стен стояли полки с какими-то бочонками, закрытыми целыми полотнами паутины, а напротив, на широкой стойке метра три в длину, были набросаны роскошные одежды с пуговицами из драгоценных камней и вышивкой золотыми нитями. Наверное, если собрать это всё и продать или обменять, вырученных средств хватило бы, чтобы покрыть долг перед Ардом, ещё и нам бы осталось.

— Офигенное везение, — пробормотала я, именно в этот момент порадовавшись вспыльчивости и эмоциональности Миланы, из-за которых, по сути, мы тут и оказались.

— О чём ты? — заглянула сюда лиса и присвистнула. — Ух ты!

— Полностью согласна, — закивала я и тут же скисла: — Жаль, унести это всё мы отсюда не сможем.

— Почему? — удивилась Ланка, аккуратно поднимая колье и стирая с него пыль. Ярко-алые камни тут же засияли в тусклом освещении, вызвав у меня новый приступ жадности, но я решительно его прогнала.

— Потому что неизвестно, что нас ждёт наверху. Сюда, судя по всему, никто не спускался с момента зачистки, о которой ты говорила. Иначе я не знаю, почему кто-то мог всё это бросить. То есть, позже мы сможем вернуться с друзьями и всё нормально тут осмотреть. А пока мы даже не знаем, выберемся отсюда в Нейлате или со стороны людей. Как всё это унести? А если нас ограбят? Или того хуже, обвинят в воровстве?

— А мы разве не воровать это собрались? — проказливо улыбнулась вредина, дёрнув рыжими ушами.

— Вот ещё! — искренне возмутилась я. — Это — наш законный трофей. Или компенсация за перенесённые неудобства. Вообще-то, в вентиляционную шахту мы с тобой провалились, потому что эти тоннели одряхлели без присмотра хозяев. Да и вещи эти давно никому не принадлежат — посмотри на покрывающую их пыль! А значит, они вполне могут стать нашими.

— Смешная ты, — фыркнула Милана и, как ей показалось, незаметно сунула колье в карман. Ладно уж, я и сама думала о том, куда аккуратно припрятать немного монет, чтобы хватило на дорогу обратно и мелкие расходы, а ещё — на поход сюда, но уже по земле.

Не придумав ничего лучше, напихала золото под пояс брюк и в декольте, а заодно — в карман Милане, отчего та засияла ярче тусклых камней на потолке. Кажется, моя жадность — нет, назовём её практичностью! — передалась и ей.

Побродив по пещере ещё немного и убедившись, что выхода тут нет, мы вернулись в коридор и стали задумчиво изучать заклинившую дверь. Естественно, открыть её просто так оказалось нам не под силу, хотя мы очень-очень старались.

Подумав, я вернулась в пещеру и стащила одежду со стойки на пол, а затем, крайне кровожадно отделила металлическую трубу, на которой она висела. Убедившись, что её края весьма удачно сужены, понеслась в коридор и с усилием вставила один конец импровизированного лома в широкую щель под дверью.

— Помогай, — прохрипела я Милане, всем телом навалившись на получившийся рычаг, и лиса повисла рядом со мной, поджав ноги и рывком пытаясь опустить трубу ниже.

Неохотно, но дверь поддалась и с жутким скрипом сошла с петель, позволив нам выдохнуть и утереть взмокшие лбы. Само собой, за ней уже не оказалось ничего интересного.

Хотя, это с какой стороны посмотреть… Потому что там, за последней снесённой преградой, находился наш путь к свободе. Ветер тут был ещё ощутимей, выдувая в освобождённый проход бархан из песка, земли и мелкого мусора, что скопился тут за года, упираясь в дверь.

— Аккуратно, — предупредила я Милану и первой полезла дальше, надеясь, что на этом основная часть наших приключений закончится.

Помогла перебраться лисичке и даже глазом моргнуть не успела, когда та резво обернулась и рванула вперёд, к выходу.

Удивительно, но наверх мы выбрались по почти осыпавшимся земляным ступенькам и оказались перед просто нереальным водопадом, струи которого с шумом яростно падали в большой водоём почти идеально круглой формы. Вдохнув полной грудью, я немного расслабилась и, осмотревшись, не заметила никого и ничего странного.

Поддавшись искушению, наскоро умылась в маленьком озере и напилась ледяной, невероятно вкусной воды. Со снисхождением посмотрела, как Ланка плещется на мелководье, разбрызгивая воду лапами и хвостом, и смешно шлепает по лунной дорожке на зеркальной глади. А затем обессиленно опустилась на влажную от росы траву.

Утро ещё не наступило. Идти куда-то ночью в лесу было безумием. Поэтому оставалось просто дождаться рассвета, а потом уже решать, в каком направлении нам двигаться — сразу к Отелю, расположение которого мы представляли совсем смутно, или к ближайшей деревушке, которую Милане предстояло найти по запаху.

И чего мы совсем не ожидали, так это того, что кто-то найдёт нас здесь раньше.

Я проводил Любу задумчивым взглядом и нервно потёр лицо ладонью. Какая-то острая тревога поселилась в груди и занозой колола под сердцем. Из-за чего они поругались с Миланой? Что такого хотела сказать мне Люба, но так отчаянно не хотела наша дочь?

Как ни гнал я мысли об этом, как ни старался сделать вид, что ничего не происходит, у меня не получалось. Воспоминания, ещё три недели назад бывшие мешаниной смазанных картинок, с каждым днём приобретали всё большую чёткость и глубину, во всей своей неприглядности демонстрируя мою прежнюю жизнь. А она была до отвратительного беспросветной.

Только здесь, в заброшенном отеле для нечисти, представителей которой считали тварями в Локиморе и остальных человеческих королевствах, я понял, что всё с точностью до наоборот. Эти существа не причиняли никому вреда. Они, как и люди, любили, мечтали, имели свои семьи, чувства, проблемы. Точно так же хотели лучшего для своих детей и себя, старались чего-то добиться и искренне радовались своим достижениям, не стесняясь благодарить за помощь.