– Хотел бы я быть таким же уверенным, как ты, – покачал головой Зубр. – Но боюсь…

– А ты не бойся. Лучше подумай, как сильно поднимется самооценка Кузьмы, когда он вернется в убежище не под конвоем поисковиков, а вместе с будущим напарником и, возможно, достойным хабаром в руках.

– Дай-то бог, – еле слышно прошептал Зубр и сказал нормальным голосом: – Ну, зови, что ль, Вахтера сюда.

Глава 17

Репс

В то время как в убежище решался вопрос: отправлять группу на поиски самовольщиков или положиться на волю случая, – Кузьма с Пашкой покинули бывшую квартиру Груздева и теперь спускались по лестнице к выходу из подъезда.

– Обратно быстрее дойдем, вот увидишь, – пробубнил Пашка, идя на шаг позади друга. – Мне отец всегда говорил: домой идти легче, чем уходить из него.

– Переплюнь, – бросил, не оборачиваясь, Кузьма и подумал: «Лишь бы не сглазил, балбес».

Пашка не видел кабанов. Знай он о них, вряд ли бы стал трепать языком насчет легкой дороги. Конечно, шансы столкнуться с секачами вне стадиона были невелики, но это не означало, что не надо принимать опасность во внимание. Настоящий сталкер тем и отличается от простого человека, что просчитывает все возможные варианты и готов к любому развитию ситуации. Правда, это не всегда помогало, но дело тут не в способностях анализа и прогнозирования дальнейших событий, а исключительно в умениях и навыках каждого спеца. Кто лучше подготовлен к полной угроз и опасностей жизни на поверхности, тот и выживет.

Кузьма как в воду глядел, не разделяя оптимистический настрой друга. Он был прав, ожидая неприятностей. Ошибся лишь с источником угрозы. Семейство кабанов само стало объектом охоты.

Десятки серых пушистых тварей, каждая размером с крысу, атаковали лесных свиней с воздуха. Рукокрылы острыми когтями коротких ног вонзались в полосатые шкуры, с мясом выдирая клочки шерсти, и слизывали потоки алой крови тонкими длинными языками. Звонкие хлопки крыльев, противные шипяще-щелкающие крики летучих мутантов, пронзительный визг кабаньего молодняка и хриплое хорканье взрослых зверей смешались в оглушительную какофонию.

Звуки со стадиона разлетались на сотни метров вокруг. Порывами ветра волны сладковатого запаха крови уносило еще дальше.

Стая бродячих псов давно и прочно обосновалась на территории старого вокзала. Грузопассажирская станция «Киров-2» располагалась чуть ли не посреди города. Ржавеющие на рельсах товарные вагоны, железные ларьки и двухэтажное вокзальное здание из красного кирпича служили псам надежным пристанищем.

Пегий кобель поднял лежащую на вытянутых лапах пархатую голову, зашевелил влажной пуговицей черного носа. Псы из его стаи перестали чесаться, позевывать и лениво щелкать зубами, ловя гонимые ветром листочки и белые пушинки семян. Настороженно подняв уши, собаки следили коричневыми глазами за лидером.

Вожак встал на лапы. Цокая когтями по растрескавшемуся асфальту, отошел подальше от перрона. Резкие испарения пропитанных креозотом шпал мешали определить направление, откуда исходил манящий запах крови. Пес снова пошевелил носом. На этот раз в его мозгу появился образ медленно текущей по воздуху красной струи.

Покрытое язвами и гнойными чирьями тело вожака напряглось. Шкура на его вытянутой морде пошла складками. Пес подался вперед, поджав правую лапу к груди. Какое-то время он так стоял, рыча и скаля желтые клыки, а потом резко сорвался с места, увлекая стаю за собой.

Голодные псы стремительно неслись по кривым проулкам между длинными рядами гаражных боксов и засыпанными прошлогодними листьями дворами полуразвалившихся домов. Расстояние от станции до стадиона не превышало километра по прямой. Вскоре жутко воющая и хрипло лающая свора оказалась вблизи от места предстоящего пиршества и разделилась на два неравных потока. Большинство собак ринулось туда, где продолжалась атака крылатых вампиров на лесных свиней, остальные бросились к подросткам. Те не так давно вышли из подъезда и намеревались незамеченными обойти кровавую схватку стороной.

Сталкеры услышали приглушенные расстоянием и резиной противогазов звуки погони. Пашка оглянулся первым. Хотел было кинуться обратно к подъезду, но едва устоял на ногах от резкого рывка за плечо.

– Сдохнуть решил?! – заорал Кузьма, взмахом руки велел следовать за ним и, тяжело топая бахилами ОЗК, побежал к углу дома.

Едва поспевая за другом, Паштет понял, что тот задумал. Он не изучал карту города и нарисованную Груздевым схему, зато видел по пути стоящую почти напротив бесполезного танка пятиэтажку. Судя по облезлым вывескам, до Атаки весь нижний этаж занимали магазины. Ажурные решетки на окнах торговых точек, вероятно, служили не столько для украшения, сколько выполняли защитную функцию. Кузьма планировал проникнуть в один из этих магазинов, забаррикадировать дверь и отсидеться, дожидаясь, когда бродячие псы уйдут в поисках новой добычи.

На самом деле в планах Кузьмы было совсем другое. Прежде чем покинуть квартиру, он заглянул в другие комнаты. Осматривая с высоты пятого этажа примыкающую к дому территорию, он заприметил во дворе соседней высотки кустарный броневик с прицепом-цистерной. Заднюю часть обшитого железом фургона грузового автомобиля занимала поворотная турель с торчащим из нее длинным стволом. К этой машине он и рванул со всех ног, понимая, что без посторонней помощи им не справиться с обезумевшими от запаха свежей крови псинами.

Они могли ранить двух собак или, если повезет, убить выстрелами из арбалетов, а потом все – элементарно времени на перезарядку не хватит. Оставшиеся в живых голодные псы схарчат практически безоружных людей за милую душу и не подавятся. Вот будь у них с собой пара восьмизарядных самопалов револьверного типа, тех самых, о которых отчим с таким восторгом рассказывал после очередного визита к «металлургам», тогда другое дело. С такой огневой мощью они легко могли бы перестрелять клыкастых бестий одну за другой. Ну или разогнали бы тех к едрене фене облаками едкого дыма и грохотом выстрелов.

Придомовые территории разделяла полоса густых зарослей. Пашка с треском продрался сквозь кусты следом за Кузьмой и увидел самодельный бронеавтомобиль с прицепом. Машина стояла посреди широкой асфальтированной площадки между высоткой и расположенной во дворе постройкой с выходящими из стен толстыми трубами.

Турель на крыше фургона повернулась в сторону пацанов. Длинный ствол качнулся и нацелился на бегущих к машине ребят, но когда из-за кустов с лаем выскочили собаки, невидимый стрелок навел оружие на стаю.

Странная на вид пушка громко затарахтела. Приятели несколько раз стреляли из купленных у «металлургов» самопалов на занятиях Юргена и знали, что пороховые орудия при выстрелах плюются снопами искр и густыми облаками сизого дыма. У этой же пушки ничего подобного из ствола не вылетало. Только грохот стоял такой, словно кто-то быстро долбил молотом по железу, да временами раздавалось пронзительное шипение.

Сквозь тарахтение загадочного оружия донесся истошный лай и трусливый вой собак.

Бег в мешковатом ОЗК и противогазе вымотал Кузьму. Ноги гудели, словно он отработал смену на гидропонной ферме, где таскал со склада на склад тяжеленные ящики с овощами. Кровь гулко пульсировала в висках, перед глазами плавали красные круги, во рту появился кислый привкус меди, легкие горели огнем. То и дело сглатывая вязкую слюну, парень жадно втягивал в себя пахнущий резиной воздух в надежде затушить пылающий в груди пожар.

Кузьма остановился и посмотрел назад. Хотелось узнать, как там Пашка, заодно утолить любопытство и не только услышать, но и увидеть результаты стрельбы. С Паштетом все было в порядке. Он тоже стоял и во все глаза смотрел, как трясутся кусты, соря листвой и срезанными ветками, как по исчерченному трещинами тротуару перед мечущимися псинами пробегают цепочки черных фонтанчиков и как из прошитых насквозь тварей вырываются багряные брызги и куски плоти.