Десятилетия без должного присмотра плохо сказались на конструкции заброшенного сооружения. Грунтовые воды годами подмывали стены и перекрытие подземного хода. Со временем одно из ослабленных мест дало трещину, произошел обвал, и быдлякам открылся доступ в обветшалый коридор. Движимые любопытством мутанты поодиночке и парами проникали в тоннель. Кирпичная кладка не стала серьезным препятствием для их цепких пальцев и крепких когтей, и вскоре в обширном подземном зале обосновалась колония быдляков.

Не ожидая подвоха, Знахарь открыл дверь с помощью вживленного под кожу микрочипа и едва увернулся от прыгнувшего на него мутанта.

Потапыч живо среагировал на внезапную угрозу, вскинул автомат и, не целясь, выстрелил. Пуля пробила грудь быдляка, но тот оказался живучим. Раненый мутант плюхнулся на четвереньки и взмахом когтистой руки наискось располосовал бедро Кузьмы, прежде чем наемник еще одним выстрелом вышиб мозги из обтянутой бледной кожей лысой черепушки.

Дохлая тварь тяжело рухнула на пол, рядом с растущей на полу алой лужей. Это кровь толчками выливалась из глубокой раны на ноге юноши.

– Займитесь пацаном! – крикнул Потапыч и вместе с Ланью забежал в открытую дверь. Тихие щелчки выстрелов утонули в воплях мутантов.

Знахарь помог опустить подростка на пол, сильно надавил кулаком чуть ниже паховой складки и не ослаблял нажим до тех пор, пока Балабол накладывал вместо жгута отстегнутый от автомата ремень. Остановив кровотечение, проводник вытащил из подсумка аптечку и вколол в ногу парня обезболивающее.

– Повезло, что он не успел прийти в себя, – заметил Балабол, умело накладывая повязку на рану. – Нет ничего хуже паники, а вид бьющей фонтаном крови и нарастающая слабость спокойствия не прибавляют.

– Точно, – согласился Знахарь.

Тем временем наемники доделали жуткую работу. Вой мутантов в помещении затих, и в коридоре наступила звенящая тишина.

– Ну как вы тут? – выглянул из-за двери Потапыч. – Не уконтрапупили пацана ненароком?

– Нашел тему для шуток, – скривился Балабол. – Лучше скажи, много тварей перебили?

– До хрена. У них тут, оказывается, целое гнездо было. Зато теперь ни одного лысоголового урода в живых не осталось. Ну что, помочь вам или сами справитесь?

– Сами как-нибудь. Ты давай там стой с подругой на стреме, а то вдруг еще мутанты пожалуют.

– Понял. Все будет пучком, – заверил Потапыч и скрылся за дверью.

Знахарь и Балабол подхватили Кузьму под руки и затащили в помещение. Здесь царил полумрак. Тусклое аварийное освещение с трудом разгоняло тьму по углам. Знакомая конструкция телепорта отливала стальным блеском в лучах головных фонарей Потапыча и Лани.

Знахарь помог затащить Кузьму в клетку Фарадея, дождался, когда в телепортационную камеру войдут наемники, и только после того, как бородач подставил свое плечо под руку подростка, покинул устройство перемещения в пространстве-времени.

– Пойдем с нами, – предложил Балабол. – Думаю, профессор будет не против. Ты хорошо поработал, пора и о себе подумать.

– Нет, – помотал головой Знахарь. – Мой мир здесь, прикипел я к нему. Вы, главное, о Кузьме позаботьтесь. Он парень хороший, достоин лучшей жизни. Прощайте.

– Не поминай лихом. Ах да, чуть не забыл. Профессор говорил, эти дикари, из-за которых у вас сыр-бор начался, на самом деле ученые. Они пришли в город за материалом для симборгов. Это такие живые штуки, похожие на огромных амеб, они их себе на лицо цепляют, вроде противогазов, ну и лечатся заодно с их помощью от лучевой болезни. Так что вы с ними не враждуйте, а налаживайте контакт. От этого всем будет хорошо.

– Спасибо за совет, обязательно передам Зубру, – улыбнулся Знахарь и подумал: «Если до убежища доберусь».

Словно прочитав его мысли, Балабол попросил Лань отдать его автомат наблюдателю. Наемница взяла оружие из руки проводника и, по просьбе Потапыча, достала из его карманов оставшиеся упаковки антирада. Открыла клетку, положила «калаш» вместе со своим автоматом и препаратами на пол, вытащила из кармашка разгрузки последний запасной магазин и с металлическим лязгом захлопнула дверь.

Пока Знахарь забирал ценные подарки, путники настроили ПДА, как показывал профессор. Несколько секунд ничего не происходило, но вот раздалось знакомое гудение, обручи телепорта пришли в движение, а по стойкам электродов заскользили молнии.

Прикрывая глаза ладонью, Знахарь смотрел, как электрические разряды становятся ярче, бьют чаще, яростнее. Как они растекаются с сухим треском по сетчатым стенам, словно желая испепелить находящихся внутри клетки людей. Вращение обручей участилось, гул усилился, постепенно переходя в пронзительный свист. Яркая вспышка ослепила Знахаря. Он зажмурился за мгновение до того, как раздался оглушительный хлопок, а когда открыл глаза, в телепорте уже никого не было.

Глава 26

Финальный аккорд

Ровно пять минут спустя лаборатория снова наполнилась треском электрических разрядов, резким запахом озона и напоминающим свист реактивного двигателя шумом. Когда сверкающая сеть из молний угасла, глазам Хранителей и профессора предстали четверо путешественников в пространстве-времени. По бледному лицу Кузьмы, окровавленным бинтам на его бедре и самодельному жгуту из автоматного ремня они догадались, что экспедиция прошла не так гладко, как планировалось.

Лань распахнула сетчатую дверь, первой покинула клетку Фарадея и посторонилась, давая возможность спутникам вытащить Кузьму из телепортационной камеры.

Лекарь встал на колено рядом с лежащим на полу юношей, снял с его головы противогаз, нащупал пульс на шее. Порылся в висящей на боку сумке, достал похожий на ручку фонарик. Раздвинул пальцами веки правого глаза мальца, щелкнул кнопкой включения и удовлетворенно хмыкнул, отмечая реакцию зрачка на свет.

– Что произошло? – спросил он, убирая фонарик на место.

Балабол скупыми фразами описал, как Кузьма получил ранение и как Знахарь помог оказать парню первую помощь.

– Я так понимаю, в ближайшее время на Кузьму нечего надеяться, – сказал профессор.

– Правильно понимаешь, – кивнул Лекарь. – Парень потерял много крови. С учетом послеоперационной реабилитации на курс восстановления уйдет месяц, если не больше.

– Какой месяц? Вы о чем? – возмутился Потапыч. – У нас нет в запасе столько времени. Мне показалось, у нее под брюхом набитый яйцами кокон висит. Если не грохнем ее до того, как она где-нибудь отложит этот «подарочек», о Зоне можно забыть. – Он повернулся к Балаболу. Глаза сверкают, борода встопорщена, разве что дым из ушей от праведного гнева не валит. – Ты-то чего молчишь? Вроде как теперь это твои владения. Скажи веское слово.

– А я здесь при чем? Лекарь всю жизнь людей лечит, ему видней.

– Может, артефакты попробовать? – предложила наемница. – Вы недавно упоминали, что набрали несколько штук после Выброса и даже лекарство из «светляка» делаете.

– Точно. Отдайте Кузьме готовую вытяжку, а мне другую потом сварганите, – подхватил Балабол ее идею.

– Не пойдет, – помотал головой Лекарь, пряча улыбку под усами. – Там рецептура не та. Кузьме от нее пользы не будет.

– Ну так приготовьте новую, – продолжал кипятиться Потапыч.

– Я-то приготовлю, но на лечение все равно время уйдет. Пусть не месяц, недели полторы как минимум понадобится. Это время у нас в запасе есть?

– Не знаю. Я ж говорю, у нее под брюхом мешок с яйцами висит.

– Ну вот что теперь делать? – пожал плечами Лекарь. – Чудес не бывает. Я не могу по щелчку пальца поставить Кузьму на ноги. Мог бы, давно уже сделал бы. Надо искать другой способ одолеть паучиху.

– Легко сказать, – буркнул Потапыч. – Можно подумать, мы по щелчку пальца этот способ отыщем.

Лекарь пропустил мимо ушей подколку наемника. Сейчас его больше всего волновал вопрос незамедлительной помощи подростку. Он повернулся к профессору: