Толпа снова разорвалась криками и хлопаньем в ладони.

— Что ещё за Смертельная битва? — прокричал я, стараясь быть громче чем люди вокруг.

— Чемпионат всех Бойцовских клубов столицы! — крикнул Мерокко. — Часто с летальным исходом. Победитель получает титул Гладиатора, высшей награды, какую может получить боец. А ещё сто тысяч долларов в придачу.

— Нехило, — пробормотала Зоя, но услышал её только я.

— Итак, — человек в костюме поднял вверх левую руку. — Вашему представлению... Неустрашимый Эллен!

Только тут я увидел две двери, спрятавшиеся по обе стороны от ринга. Одна из них распахнулась и появился человек, обернутый вокруг шеи синий полотенцем. У него были кудрявые, длинные волосы. Торс был оголен, обуви не было, лишь черные штаны. Он поднял руку также, как сделал до него белозубый, и улыбнулся. Этот боец выглядел дружелюбно. Поднявшись к арене, он перемахнул через веревки и скинул с себя полотенце. Рядом уже находился ещё один человек — некрупного телосложения, гладко выбритый. Видимо, его тренер.

Человек в костюме улыбнулся во всю ширь своих белоснежных зубов.

— Слово нашему славному бойцу, — сказал он и передал микрофон Эллену.

— Буду краток, — тихим, мягким голосом произнес кудрявый. — Для меня это не столько коммерческое шоу ради денег, сколько приключение — и сейчас, как и вы, я ощущаю этот дух. Дух Бойцовского Клуба. Дух первооткрывателей. Я рад, что могу попытаться стать лучшим. И сделаю всё, что в моих силах, чтобы таковым стать, — он отдал микрофон.

Толпа ответила возбуждёнными аплодисментами.

— Прекрасные слова, — прокомментировал человек в костюме. — А теперь вашему вниманию хочу представить... — Он сделал паузу, внимательно оглядывая зал. — Железного Датча!

Толпа снова взорвалась аплодисментами. Мы с Зоей тоже похлопали. Дед не шевельнул и пальцем. Дверь по другую сторону ринга распахнулась и из неё вышел коротко стриженный здоровяк. Вокруг шеи он был обернут тёмным полотенцем и, также как его противник, одет был лишь в черные штаны. Масса его мускул впечатляла — мне самому становилось интересно, кто же из двух бойцов победит. Когда он поднялся на арену, их можно было сравнить лучше. Датч был немного выше Эллена, но гораздо крупнее и мощнее. Эллен на его фоне выглядел хоть и не берёзой, но уж явно ушёл не далеко. Кудрявый боец, вероятно, был очень быстрым.

По итогу на ринге собралось пять человек: тип с микрофоном, двое соперников, их тренера, которые, в свою очередь, были едва ли не копиями друг друга. У меня пронеслась дурацкая мысль, что на небесах тренеров, наверное, делают на специальном заводе и отправляют в материнские утробы в специальных капсулах. А как ещё можно было объяснить их одинаковость?

Небритый Джош Хэмилтон вручил микрофон мускулистому здоровяку.

— Буду краток, — он скривил губы и уставился на Эллена тёмными глазами. — Я изобью его так сильно, что он больше не сможет ходить в бойцовские клубы в принципе.

Толпа взорвалась криками, как восхищенными, так и возмущенными. Дед фыркнул.

— Краткость — сестра таланта. Тренеры, можете дать последнее напутствие.

Бойцы наклонились к своим учителям, после чего вновь выпрямились. Мы, конечно, ничего из их слов не услышали.

— Бойцы, можете пожать друг другу руки.

Эллен с Датчем стукнулись кулаками, обмотанными белыми бинтами. Ведущий удалился со сцены на безопасное расстояние и его место занял другой человек — высокий и пожилой, гладко выбритый. Видимо, рефери.

— Итак... Начали!

И началось.

Так начиналась история — история не самая веселая и не самая длинная, но, хочется думать, действительно интересная. Я, Зоя, Дед и Мерокко, огромный зал, бой между Датчем и Элленом, свет тусклых ламп, прогорклый и лезущий в глаза дым сигарет, крики толпы. Живой интерес. Интерес не столько из-за поставленных денег на кудрявого парня — интерес к бою, к механике, к ударам и поворотам, к правилам. Все это было чем-то, что уходило за серость будней, чем-то интересным и необычным, хотя и не сказать, что в новинку. И нам это нравилось. Это действительно завлекало.

Датч не стал церемонился. Огромной громадой он бросился на Эллена, дважды выкинув вперёд кулаки, оба — кверху. Не смотря на то, что и первый и второй раз он промазал, его это ничуть не волновало. Громовыми шагами, буквально налётами, он нападал на соперника, разрывая воздух огромными кулаками. Страшно было представить мощь его удара. Но Эллен действительно был быстрым. Боец уклонялся каждый раз, и каждый раз, когда он это делал, толпа вздыхала и выдыхала, настолько близкими оказывались выпады Датча. И тут он ударил сам — ударил неожиданно и хлёстко, ударил до тех пор, пока здоровяк не выжрал всю его энергию бегом. Кулак Эллена пришёлся аккурат в челюсть верзилы. Тот, не ожидавший удара, на мгновение отпрянул, странно дёрнув головой. И разозлился ещё больше. И снова налетел, ещё яростнее и быстрее. Эллен убегать не стал и тоже начал бить, так и начался первый мордобой между двумя бойцами.

Иногда не нужно принимать участие в самом событии, чтобы ощущать, как твое сердце бьётся быстрее, на коже выступает пот, вены горят огнём. Я был, как и Дед, не из робкого десятка, но драка действительно возбуждала. Я сжал ладонь жены и почувствовал, что она сделала тоже самое. Мы искренне болели за Эллена.

А ему, в свою очередь, нещадно прилетало от Датча. Удар, удар, укрылся, удар, укрылся. В плечо, в грудь, в другое плечо. Кудрявый парень берёг свою голову. Его противнику на свою было плевать. Как и оппонент, он регулярно уходил в защиту, но делал акцент на атаке, а не укрытии. Белые бинты обоих давно пропитались кровью. Тут неожиданно проиграло гитарное соло, но на этот раз немного другое. Бойцы отскочили друг от друга.

— Что происходит? — спросила Зоя.

— Время, — ответил Дед. — Каждый раунд длится не больше двух минут. Как и во многих классических боях.

Эллен и Датч отошли в разные углы. Оба пили воду. Тренера протирали их лбы платками, о чём-то говорили и яростно жестикулировали. Толпа возбуждённо гудела и напоминала своей подвижностью волны во время прилива на озере. Люди откатывались вперёд и назад, обсуждая поединок. Тут я понял, что что-то не так.

— Дед, а где комментатор?

— Люди — главные комментаторы! — Ответил на вопрос Мерокко. — В легальных боях, в том же боксе, комментаторы озвучивают происходящее на ринге во многом для тех, кто не особо понимает, как всё устроено. В подземных аренах девяносто процентов людей разбираются в драках, хотя бы теоретически.

— Ещё, — добавил Дед, — проигрывающий боец все же чувствует какую-никакую опору в комментирующем, хоть и не всегда. Тут же твой моральный дух зависит от народа. А хорошо это или плохо, решать уже бойцу.

Мне это показалось не особо логичным, но спорить я не стал. Эллен и Датч снова встали на позиции. Вокруг опять начали вспыхивать огоньки поджигаемых сигарет. Табачный дым, казалось, застилал свет лампочек, хотя курило не так много людей, пускай и не мало. Рефери поднял одну руку. Резко опустил. Бой продолжился.

Датч опять атаковал и в этот раз удачно. Было непонятно, ожидал ли Эллен второй яростной атаки здоровяка, но кудрявый боец дважды сильно получил по лицу и едва не запутался в собственных ногах. Тем не менее, ему удалось взять свое тело под контроль. Отступив к верёвкам, он начал успешно защищаться от мощных ударов противника. Ещё через некоторое время он ударил сам. И попал точно в цель.

Риск в драках, как бы логично это ни было, дело действительно рисковое. Если он не достигает своих результатов, расплата, как правило, бывает очень горькой. Риск Эллена окупился. Боец, перестав защищаться, рванулся вперёд и врезал Датчу в переносицу. Громила, не ожидавший такой выходки, зажмурился и отступил. Этого оказалось достаточно, чтобы кудрявый перешёл в контрнаступление и провёл серию крепких ударов в корпус врага. Голову Датч умудрялся защищать — что не стало проблемой для Эллена.

После сильного удара в печень накаченный боец согнулся, на мгновение показав лицо. И парень, за которого болели мы, тут же ударил его в подбородок. Датч повис на верёвках. Толпа взорвалась криками. Но это был ещё не конец.