Учитывая, что дети — это такие существа, что не просто перенимают злобу и предрассудки своих родителей, но ещё и умножают их в несколько раз, естественно, отношение к нему в школе лучше не стало, скорее уж наоборот. Из-за статуса приёмного сына императора никто не решался издеваться над ним в открытую, но вот ёдкие комментарии и насмешки в свою сторону он слышал постоянно. Однажды Ярика даже «случайно» заперли в раздевалке перед важной контрольной, чтобы тот её завалил и получил выговор. Но кое-кто помог ему в этой ситуации. Несложно догадаться, кто именно.

В тот день Вика сказала Ярику, что не понимает, как он с такой магической силой терпит подобное отношение. Заявила, что все его обидчики — не хищники, а тараканы, которые отстанут от него в тот же день, как почувствуют для себя опасность. С искренним возмущением в голосе принцесса убеждала бывшего простолюдина дать отпор потомственным аристократам. Но куда больше Ярика поразило нечто иное. Впервые за долгое время кто-то не завидовал ему и не презирал. Принцесса искренне восхищалась его талантом в магии и стремилась помочь.

Вот только несмотря на сказанное, сама Вика была далеко не сильной. Она не могла даже дать отпор пятому принцу Олегу, то и дело гонявшему её по поручениям, как собачку. Можно сказать, что два неудачника нашли друг друга, и постепенно стали меняться. Вика научилась отстаивать свои права. Ярик же вызвал на дуэль сына герцога, кинувшего в его сторону очередное обидное замечание. Учитывая, что дуэли разрешены только с совершеннолетия, ему, конечно, досталось за избиение знатного ребёнка, тем не менее, больше никто не решался в открытую бросать Ярику вызов. Слуги также перестали всячески демонстрировать своё отвращение по отношению к принцу, видимо страшась потерять работу. И хотя ситуация с высшими аристократами едва ли изменилась, его это уже не особо волновало.

День за днём они с Викой проводили вместе. С годами она становилась всё более и более важным человеком в его жизни. Однако «насколько» Вика для него важна, Ярик понял, лишь когда она впала в состояние комы, и никто не давал гарантий, что принцесса когда бы то ни было очнётся. Те полгода стали для него страшным сном, и даже первые дни в замке императора не шли с ними ни в какое сравнение. Ярик не знал, как жить дальше, ведь он наконец понял, что Вика для него не просто подруга. Тогда он пообещал себя обязательно сказать ей об этом, если девушка всё же очнётся. Вот только в итоге всё получилось совершенно иначе.

Хотя Вика и пришла в себя, она больше не была той девушкой, которую он знал раньше. Несмотря на то, что её доброта и сострадание к ближним никуда не делись, от нерешительной и скромной принцессы не осталось и следа. Не сказать, что Ярик был против, наоборот, в некоторых ситуациях это ему даже нравилось. Однако из-за изменений в девушке они с ней стали отдаляться друг от друга всё дальше и дальше. Долгие годы он и Вика были самими близкими людьми. Теперь же Ярик то и дело ловил себя на мысли, что абсолютно не понимал свою подругу детства. Временами ему даже казалось, что она будто совсем другой человек.

Тем не менее, Ярик не сдавался, пытался сблизиться с ней по-новому, принять все изменения в девушке и построить их взаимоотношения с чистого листа. Вот только Вика, кажется, была категорически против этого. Она не позволяла ему переступить через невидимую грань, всегда останавливала его в шаге от этого. Как, например, когда он предложил ей вместе прогуляться в свободный день несколькими часами ранее. Реакция девушки отлично продемонстрировала, что ей это неинтересно от слова совсем. Очевидно, Вика хотела остаться с ним лишь хорошими друзьями. Однако Ярик был не готов смириться с таким положением. Пожалуй, он до сих пор верил в то, что глубоко внутри этой девушки спит та, которая, как он думал, питала к нему взаимную симпатию. Всё, что ему было нужно, это найти способ её пробудить.

За размышлениями и любованием звёздами время летело незаметно. Больше часа Ярик провёл на крыше, пока окончательно не привёл свои мысли в порядок. После чего наконец решил предпринять очередную попытку заснуть, пусть и всего на пару часов. Неспешной походкой он спустился к своему окну по заново наколдованным ступеням, пролез в комнату и уже думал плюхнуться в кровать, как вдруг… Всё внутри него напряглось до невозможности. Ему был знаком этот лёгкий морской аромат.

Пусть общением с приёмным сыном император себя особо не утруждал, сохранность жизни тринадцатого наследника, тем не менее, его весьма беспокоила. С самого принятия Ярика в семью Григорий Восьмой обучал его распознавать всевозможные виды ядов, проверять еду с помощью магии, а также догадываться о намерениях окружающих лишь по одним их движениям и поведению. И если раньше он относился к этим навыкам скептически, после отравления в академии понял их значение и пообещал себе оставаться бдительным всегда и везде. В результате здесь и сейчас хорошо утрамбованные в памяти Ярика знания позволили ему быстро сделать нужные умозаключения. В комнате был не простой морской освежитель воздуха. Это самый настоящий сонный газ!

Судя по тому, каковой была концентрация снотворного в воздухе, можно было сделать два следующих вывода. Либо его распылили слишком мало, что вряд ли, ведь какой от этого толк, либо большая часть уже успела выветриться через слегка приоткрытое окно. А значит, с момента впуска газа, очевидно через какое-то отверстие в стене спальни, прошло немало времени. Тем не менее, никто не приходил его убивать. В противном случае он с крыши наверняка что-нибудь да услышал бы, так как комната находилась прямо под ним. Выходит, преступники или чего-то ждали, или… Ярик побагровел от этой мысли… целью был вовсе не он, а к нему в комнату газ пустили просто для того, чтобы не мешал.

На самом деле Ярик не помнил, чтобы его анализ ситуации когда бы то ни было был настолько быстрым. Тем не менее, внутреннее ощущение опасности и страх за Вику заставили все мощности организма работать на максимуме. Выскочив из спальни в пустой коридор, первым делом Ярик вломился в комнату Даши, которая была прямо возле его собственной. Несмотря на то, что закрытый на ключ замок ему пришлось выбить силой (артефакта-отмычки у него, к сожалению, с собой не было), как он и думал, девушка на это никак не отреагировала. Ну а после того, как он несколько раз нагло встряхнул её за плечи и даже облил водой, окончательно убедился в своих выводах. Даша действительно находилась под действием снотворного.

Сломя голову Ярик кинулся на два этажа ниже, к комнате Вики. Параллельно у него в голове мелькнула мысль о том, что он слишком сильно шумел. Преступники, если они всё ещё здесь, а Ярик на это очень надеялся, наверняка уже знали, что он не спит. Тем не менее, было не до предосторожностей. Отчего-то Ярик был уверен: каждая секунда его промедления может стать для Вики последней.

Стоило ему вломиться в номер принцессы, и Ярик застыл на месте. Как он и боялся, кровать девушки оказалась пуста, а в комнате ощущался тот же запах морского бриза. Даже двери были не заперты, а всего лишь прикрыты. Значит, он не ошибся. Целью действительно был не он, а Вика. Тем не менее, над городом висел антителепортный барьер, а значит, уйти далеко преступники не могли. Тогда…

— Ярик? Что ты тут делаешь?

По спине принца пробежали мурашки, когда он услышал знакомый голос за своей спиной.

— Вика? — парень не верил своим глазам. Принцесса, одетая в школьную форму, стояла во входном проёме и смотрела прямо на него.

— Да. А ты ожидал увидеть кого-то другого? — хмыкнула она с иронией в голосе.

— Нет, просто… Почему ты не спишь? — спросил он у Вики, пытаясь понять, что именно здесь происходит.

— Могу задать тебе тот же вопрос, — как-то уж слишком пронзительно смотрела она в его сторону.

— Нам лучше уйти отсюда, — Ярик толкнул Вику в коридор. — В комнате сонный газ.

— Газ? О чём ты? — несмотря на недоумение, девушка подчинилась и последовала за ним, не брыкаясь. — Если о запахе, то это освежитель воздуха. Я распылила его в комнате.