— Не подумай, будто я подгоняю, но эти надутые индюки из Совета опять начинают шевелиться, в попытках обойти нас. Допустить подобное я не могу, — он отставил высокий кубок, до середины наполненный самогоном, и посмотрел на сестру своими невероятными глазами.

— Может, тебе стоит жениться на федерантке? У кого из председателей есть дочери подходящего возраста? Поживёшь с ней несколько лет, если надоест — овдовеешь, с этим в королевстве не сложно. А мы тем временем успеем провести все необходимые исследования, — густая бровь короля вопросительно изогнулась.

— Я не ослышался? Предлагаешь политический брак? Сестра, на двадцать шестом году жизни ты начала взрослеть.

— Я не интересуюсь политикой, Райз, но волнуюсь за будущее всей Альфы. «Иные» продолжают пробуждаться, преодолевая защитное действие вакцин. Это пугает.

— Не стоит волноваться, Элли. Ты ведь знаешь, в нашей семье находят отличное решение в последний момент! — он сделал глоток своего омерзительного, как помнилось Елене, напитка, и улыбнулся. Фиолетовые глаза чуть посветлели, взгляд стал мягче. Райз покачивал ногой, обутой в мягкий шлёпанец и принцесса почувствовала, как вновь засыпает, согревшись в большом кресле брата. — Элли, ты собралась уснуть?

— Нет, просто размышляю, — сонно пробормотала Елена, не в силах открыть глаза.

— А что ты думаешь об Иден Маар?

— С лёгкостью избавится от моего тела, если Нейтан окажется вне твоей досягаемости, — девушка зевнула, потягиваясь и пытаясь не спать. — Райз, что ты хочешь знать? Я с ней близко не знакома, встречалась только несколько раз на официальных мероприятиях, на которых дозволено присутствовать родственникам твоих советников. Она умна, привлекательна, хорошо обучена. Опасный противник и интересный объект исследований.

— Я планирую выдать тебя замуж за её брата, Элли. Он тоже опасен, но умён и нужен мне. А, как говорили предки, трусливым стадом легче управлять. Иден не чувствует эмоций, в отличие от Нейта. Значит, на время твоей работы, именно она будет заложницей. А после вашей с Мааром свадьбы, эта парочка станет для нас залогом верности друг друга.

— Не слишком сложно, владыка? — от новости, что ей предстоит выйти замуж за советника Маара, Елена немедленно проснулась, подобралась вся, прожгла брата яростным взглядом.

— Не думаю, комбинация простая как в детской игре. Главное, чтобы мой советник не догадался, где его первая жена.

— Об этом не беспокойся, на ферме никто подозревает, что пускающая слюни идиотка — пропавшая без вести Кэсиди Маар.

— Я до сих пор сожалею. Дурочка влюбилась в мужа и вообразила, будто брак превратил её в свободную женщину, а не мой поводок. Вспылил, однако выжигать мозг не стоило.

— Райз, если однажды ты сумеешь на себе испытать силу, с которой любили наши прародители, то перевернёшь это мир во второй раз, и войдёшь в историю.

— Я в неё и без сомнительных безумств войду, Элли. Отправляйся в постель, а завтра пригласи к себе советника. Побеседовать о его сестре. Не стоит затягивать с вашей свадьбой, так что привыкни пока что к нему.

— Ты монстр, Райз. Наверно, каждый владыка должен быть немного чудовищем, иначе Арвантес исчезнет однажды.

Она поднялась, чуть пошатываясь и шоркая мягкой подошвой домашних туфель по ворсу ковра, пошла к себе. Елена даже не собиралась забивать голову мыслями о планах брата. Только не перед сном, мозг нуждается в отдыхе.

Райз допил содержимое бокала одним глотком. В оконном стекле отражалось его лицо с яркими, неестественного цвета глазами.

— За будущее, Ваше Величество! — пробормотал мужчина, соскальзывая с подоконника. Хмель в его голове выветривался быстрее, чем у обычных людей, оттого походка Серого короля была твёрдой, а движения плавными. Ему необходимо сделать из советника труса, ими легче управлять, чем бесстрашными мятежниками. И если один поводок пришёл в негодность, стоит потрудиться над созданием нового. Более прочного и надёжного. Ложиться спать перед рассветом король не стал. Предпочёл отправиться в свой кабинет, куда вызвал советников. Не спит владыка, бодрствуют слуги.

Нейтана Маара вызов к королю застал не в собственных покоях, а в библиотеке, где мужчина увлечённо читал приключенческий роман знаменитого автора, выходца из Альканте. Полиса, известного своим покровительством искусству и людям, им занятым. Нейтан как-то даже был в там, и собственными глазами видел местную библиотеку. Настолько обширную, что с трудом заставил себя ограничиться обзорной экскурсией. Его жена, Кэсиди пропала сразу после возвращения из поездки, потому Нейтан старался не вспоминать о счастливых днях вдали от дома. Иначе становилось больно, ведь это для других Кэс пропала, а советник чувствовал — его жена мертва. И убил её владыка, больше некому. Только чем не угодила кроткая, улыбчивая девушка, с тёплой кожей, словно впитавшей в себя желтоватый свет их солнца? Нейт всегда с восхищением смотрел на подругу принцессы, юную, жизнерадостную. С чёрными гладкими волосами, которые блестели при каждом движении, высокими скулами и густыми бровями вразлёт. Её тёмно-карие глаза до сих пор преследовали его во снах. Всё такие же сияющие детским восторгом. Полюбить Кэс оказалось так просто, что брак по приказу владыки не тяготил Нейтана. А потом исчезла под покровом ночи, и больше советник Маар ничего не слышал о жене.

— Однажды, Нейт, ты узнаешь ответы на вопросы. Просто будь готов действовать, когда это произойдёт, — напомнил себе мужчина, откладывая роман. Владыка нетерпелив, не стоит задерживаться. Домашняя рубашка сменилась на официальный чёрный бодлон, сверху такой же сюртук советника. Являться в кабинет к Райзу стоит по форме, вдруг вопрос по-настоящему важный. — Набраться терпения, — напомнил себе первый советник Его Величества и отрывисто постучал. Как и ожидалось, он раньше всех откликнулся на призыв короля.

Привычно опустив голову, мужчина поклонился, прежде чем занять своё место. Для него совещание началось.

«Опять поторопился», — мысленно укорил он себя, ничем, впрочем, не выдав недовольства.

— Проходи, мой друг, — король выглядел непривычно дружелюбным, и это сразу напрягло. — Присаживайся. Сегодня меня посетила прекрасная идея, уверен, ты оценишь.

Нейтан с сомнением покосился на дверь, но спасительного явления остальных советников, кажется, не предвиделось.

— Что происходит, владыка? — обычно он умело скрывал свои эмоции, но сегодня справиться с напряжением оказалось труднее.

— Ничего опасного, расслабься, — Райз рассмеялся, — я просто задумался над тем, как плохо быть одиноким.

— Вы женитесь? — лорд Маар не спешил расслабляться. Очень нехорошим казалось веселье короля.

— Нет, предки упаси! А вот ты скоро вновь обретёшь партнёра, с которым сможешь наслаждаться не только службой стране, но и простым человеческим счастьем.

Такого поворота Нейтан не ожидал. Даже растерялся, не до конца понимая, издевается Райз или говорит серьёзно. А как это проверишь, не задав прямой вопрос?

— И кто разделит со мной тяготы службы и прочий бесконечный праздник? — только и хватило выдержки, чтобы голос не дрогнул.

— Елена, конечно. Я не могу допустить, чтобы мой доверенный слуга открыл свой близкий круг для кого-то непроверенного. А родной сестре можно хоть чуточку доверять.

— Полагаю, принцесса от плана… — он хотел сказать «не в восторге», но разум подсказал не открывать рот — …брака намерена получить свою выгоду?

— Нейт, Элли женщина, пускай не слишком любит признаваться в этом. Ей нужны стабильные отношения, поддержка, дети. Но с учётом научной деятельности времени на поиск партнёра у бедняжки совсем не остаётся. Вы так похожи. Просто идеальная пара.

С королями не спорят, им не перечат, если не боятся лишиться жизни. Нейтан стиснул зубы, прежде чем ответить:

— Благодарю за оказанное доверие, владыка. Ваш выбор, честь для меня.

— Вот и славно. А теперь поговорим о делах, — веселье мгновенно исчезло из взгляда Райза, — что у нас с Дамкаром?