— Послушай сюда, куколка. Как сказал, так и будет и меня не е**т твоё мнение, поняла?

Девушка замычала, вырывалась, но была слишком пьяна от алкоголя и лёгких запрещённых веществ, поэтому не сумела дать должны отпор. Стоило ей смириться с видом своего сорванного белья на земле, как вдруг кто-то подбежал и швырнул преступника на землю. Упав на колени, она увидела своего партнёра, в чьей компании пришла в клуб.

— Кусок дерьма, ты что творишь? у*бывай! — невероятно громко закричал Крис, полностью закрыв собой девушку.

В руках он держал подобранную по пути металлическую балку и готов был воспользоваться своим оружием в любой момент. Лев встал на ноги и набросился на щеглов, возомнивших себя всемогущими. Пока Кейт в истерике дрожала от страха, юноша безжалостно дрался с преступником. Вскоре враг достал огнестрел. Лев выстрелил в белокурую голову, и юноша замертво упал, истекая кровью.

— Крис! — истошно крикнула Кейт и схватилась за голову, — Нет! — девушка подползла к телу юноши, но враг откинул её назад, за волосы и та оказалась в луже грязи.

Шок сковал тело и девушка даже не попыталась встать на колени, сбежать, позвать на помощь, сделать что угодно, пока не услышала хруст. Задрав голову, Кейтилин увидела ту самую балку и она торчала из груди Белого льва. Безжизненный враг грохнулся в женские ноги. Позади показался Крис. Он стоял, ослабленный, но живой. Кейтилин тут же вскочила.

— Любовь моя!

— Я ничего не вижу, — спокойно констатировал он. — Вызови мне такси, идиотка.

— Надо в больницу! — левый глаз Криса исчез, а на его месте осталась дыра, из неё сочилась кровь.

Второй ослеп на время, но вскоре, это должно пройти.

— Нет. Поедем к моему врачу.

*****

— Крис выжил после выстрела в голову? — неторопливо поинтересовался Картер.

— Повезло. Пистолет плохого качества и крепкие кости спасли… пуля застряла в орбитальной кости и раздробила её, но теперь всё хорошо.

— Получается, вы задолжали львам?

— Да, нам пришлось работать на них, чтобы…

— Вернуть должок, — холодно подтвердил Кей.

— С тех пор мы делаем всё что они скажут… потому что…

— Тебя не прослушивают? — вспомнил юноша.

— Крис позаботился об этом, так что нет.

Следом Кейт рассказала, что преступники угрожали наведаться к семьям, если те не поступятся гордостью и своей жизнью ради их великих дел по захвату города. С тез мор ни минуты покоя. Угрозы, шантаж, жестокость, страх — этим был насыщен каждый день.

— Я распространяла запрещёнку, приходилось тестировать… Поэтому, многих показалось, что я наркоманка, но это не так!

Кейтилин тревожно распахнула веки, как на допросе.

— Я тебе верю, — Кей невольно коснулся её плеча.

Губа девушки задрожала. Впервые ей кто-то поверил на слово.

— Правда веришь?

— Я сомневался в том, что о тебе говорили.

— Ты всегда был таким хорошим, Картер.

Около секунды Кей не мог оторваться от голубых глаз сущего Ангела, сидевшего перед ним. Она поведала свою историю, но осталось столько вопросов. Откуда синяк? Как ей там живётся? Как поступает с ней Крис и что вообще происходит? Всё, что Картер мог выдавить, это:

— Синяк его рук дело? — юноша нашёл руку с тёмным пятном и увереннее приподнял рукав.

— Нет, он меня не бьёт, будь уверен.

— Такое чувство, что настоящая ты исчезаешь… Где-то глубоко внутри…

— Ты не можешь знать. Мы ведь даже не друзья. Зачем ты пришёл на турнир?

— Чтобы тебя спасти.

— Спасти?

Картер кивнул. Он не мог перестать смотреть на этот выглянувший синяк. Всё что он испытывал сейчас — сожаление и огорчение. Даже эти чувства дались с трудом, ведь присутствие Кейт не радовало, впрочем, как и сама жизнь. Юноша отпустил руку и канул в водоворот мыслей.

— Не знаю, как ты понял... Наверное ты думаешь что он чудовище, но это не так... Кристофер делает всё чтобы меня защитить и себя, и наши семьи. Даже этот турнир — всего лишь обман для Львов. Это его план... так я сумею сбежать, законно... вот только... он останется и я не знаю как быть дальше.

— План Криса?

Кейт закивала и договорила:

— Он убедил их вложить деньги и устроить шоу с кровавыми зрелищами, а в качестве приза предложить меня, ведь я красивая, а ещё «безвольная и слабая». Такая осчастливит любого.

— Но это же жестоко! Разве ты... кукла? Так нельзя.

— Это лучше, чем ждать когда тебе пустят пулю в лоб. Я хотя бы не буду им принадлежать... больше они не смогут управлять моей жизнью, Кей.

— Что ж, рад это слышать, — выражение лица юноши изменилось, Картер нахмурился и сухо ухмыльнулся, крепко сомкнув губы, — Теперь я точно уверен, что верно поступил.

— Я не хочу взваливать на тебя эту ношу, поэтому прошу, откажись от участия.

— Ты за этим сюда пришла? — Но Кейт виновато промолчала — Только мне решать, где подыхать. Терять уже нечего.

Очевидно, этот разговор раздражал. Каждый день он подавлял в себе ненависть, но упоминание львов в речи Кейт сковырнуло старые раны. «Насколько они опасны, что этот белобрысый придурок пошёл на такие отчаянные и жестокие меры?», — он нашёл бутылку и долил алкоголя в чистый стакан.

Вдруг подруга заявила:

— Помнишь, я говорила, что ты изменился? Тогда, в переулке…

Картер непричастно кивнул и залпом выпил свой напиток. Не особо он любил тот случай.

— Увидеть киборга вместо сопливого мальчонки, наверное, не очень приятно, — сострил он.

— Я имела в виду не протезы, — белая ладошка прильнула к щеке юноши и палец коснулся шрама.

Кей не смел двигаться. От усталости, он прикрыл глаза и понял, что Кейтилин больше не волнует так, как прежде. Раньше, это прикосновение лишило бы дара речи и покоя, но сердце молчит, только изредка ноет и обливается кровью.

— Когда с тобой это случилось... никто не поверил услышанному. Все только и твердили, что у тихонь водятся демоны. Но теперь я вижу...

— Что ты видишь?

— Что виновата перед тобой. Я знаю, что ты не хотел делать всё то, о чём говорили. Твоя жизнь и без того несчастна... а мы издевались... Если бы я знала...

— Брось. Все дети творят глупые вещи.

Кейтилин погладила длинный рубец. — Больно? — ласково поинтересовалась она.

— Больше нет.

— А здесь? — эта же рука опустилась на грудь, и Картер открыл глаза.

Девушка едва ли не плакала, такой вот был у неё вид. Сердце расторопно застучало. Конечно, больно, вот как уже месяц, нет годы! «О чём она говорит? Кейт ведь не знает как мне сейчас плохо и почему. Её не было рядом десять лет, а перед этим, в их глазах я был грязевой лужей, на которую наступить даже мерзко».

— Мне тоже, — добавила она.

«Я тебе не верю».

— Я понимаю что ты чувствуешь.

«Нет, не понимаешь!»

— Я видела интервью.

— Тебе лучше вернуться к Крису, — холодно ответил Кей и мягко отстранил руку.

— Не лучше… всё что нас сейчас с ним объединяет — это турнир. Другое осталось позади, — с явной грустью ответила Кейт, и увела взгляд.

— Как и нас с тобой. Больше ничего не осталось, — Картер болезненно улыбнулся и допил виски.

— Пусть и так, — холодная ручка Кейт погладила ладонь Картера и впервые за весь этот месяц он хоть что-то почувствовал. Тепло в груди и едва ощутимое волнение. Красные, мягкие губы коснулись уголка его крепко сомкнутого рта и он удивлённо отпрянул.

— Не стоило? Если ты не можешь и если занят, то я уйду.

— Нет, не занят, — не без печали ответил Кей.

— А Кобра?

— Я ей не нужен, впрочем, как и тебе.

— Тогда я останусь.

— Если хочешь.

— Хочу.

Несколько минут они посидели молча, держась за руки. Кейт сжимала его протез и левую руку, а Картер заметил, как тяжело поднималась её грудь. Даже под кофтой оверсайз, прорисовывались очертания груди третьего размера, и это сводило с ума каждого мужчину, который осмелился взглянуть в сторону Кейтилин хоть раз и Кей непроизвольно подумал, что девушка мечты, которая чудилась ему каждый день с двенадцати лет, сидит напротив. Она — олицетворение современного образа красивейшей Афродиты. Хуже всего, что Картер не ограничивался потрясающей внешностью Кейтилин Бэлл. Он знал её с детства, когда ещё не было ни форм, ни должной женственности. Особенно хорошо помнились моменты, когда компания Криса не околачивалась рядом и Кейт показывала своё настоящее лицо — чуткое, сострадательное и отзывчивое. «Не только красивая, но и добрая», — так думал маленький Картер, когда они с Кейт кормили бездомных котят.