— Что тут делает девочка? — один из мужчин сурово взглянул на меня. — Кто тебя сюда пустил?

— Тише, — молодой юноша дёрнул его за плечо. Склонился к уху и не слишком тихо прошептал. — Это женщина Ассандра. Он приказал держать её на второй линии.

— Не знал, что у него есть женщина, — взрослый лучник лишь пожал плечами. — Раз приказал, пусть встаёт, что поделать. Стреляешь хорошо?

— Да, — я задумчиво почесала кончик носа. — Как вас зовут?

— Торк, — мужчина указал пальцем за свою спину. Я встала между ним и одним из лучников, который привел меня сюда. — А тебя как величать, госпожа?

— Леда, — я пристально оглядела лук и улыбнулась. — Вам ведь приходилось раньше воевать?

— А то, как же, — Торк погладил чуть тронутую сединой бороду. — Воевал здесь же, двенадцать лет назад. Тяжёлая битва была, многие воины полегли во славу Империи. Ну, всё, хватит разговоров. Император поднимается.

— Что с защитными заклинаниями? — Раян, одетый в синие доспехи, первым делом внимательно оглядел местность. — И куда делся Ассандр?

— Заклинания выставлены, всё в порядке, — тут же отчитался мужчина в жёлтом одеянии. Я с восхищением подумала, что у Хранителей очень красивые мантии. Он тоже взглянул вниз и с сомнением добавил. — Мы только видели, как он пересёк барьер и сразу исчез.

— В таком случае, — Император махнул рукой. — Лучники первой линии, огонь по моей команде. Вторая линия, стреляете следом обычными стрелами. Магическая дивизия, используйте стихии земли и воздуха. Не допустим их приближения.

Я спешно вытащила из колчана первую стрелу и наложила её на тетиву. Небо, дай нам всем сил сдержать натиск врагов!.. Мы обязаны защитить Империю, какой бы тяжёлой не была предстоящая битва. Император выждал несколько долгих секунд, указал двумя пальцами вперёд и громко скомандовал.

— Огонь!

Несчётное количество стрел очень быстро нашли своих жертв. Существа падали замертво, но на их месте тут же проявлялись другие. Земля затряслась и разошлась трещинами, погребая под собой наших врагов, а воздушные вихри и плети сносили многих из них с ног. Они грозно ревели и победно кричали, продолжая живой и удивительной выносливой массой двигаться все ближе к границе. Мне стало по-настоящему жутко, наша атака не принесла желаемого результата, твари лезли напролом и явно не собирались сдаваться. Когда землю неожиданно накрыл густой тёмный туман, у меня от напряжения уже болели предплечья.

Я тихо выдохнула, позволяя себе небольшую передышку. Стряхнула со лба капли пота и убрала непослушную прядь волос за ухо. Там, внизу, творился настоящий хаос. Твари жутко и невыносимо громко ревели, только что-то разглядеть было совсем невозможно. Неприятный холодок резко пробежался по спине, и я мелко задрожала. С сомнением огляделась, но лучники и маги замерли в тревожном ожидании, даже не переглядывались между собой. Запястье, где была метка Ассандра, неожиданно обожгло острой болью. Я прикусила язык, чтобы не вскрикнуть и тут же со всех ног помчалась вниз, в шатер, где находился Артемий.

— У тебя тоже болит метка? — Артемий уже бежал ко мне на встречу и схватил за плечи, со всей серьёзностью глядя в глаза. Когда я истерично кивнула, он помрачнел и глухо признался. — Такое уже бывало. Она жжется, когда хозяин находится в опасности или же при смерти.

— Надо что-то делать!.. — я уже слепо собралась бежать к барьеру и истошно кричать, чтобы меня выпустили, но Артемий ощутимо встряхнул моё тело, и я от неожиданности прикусила язык. Тревожно выдохнула и тихо спросила. — Что мы можем сделать?..

— Ждать, — помощник отпустил меня и заботливо поправил доспехи на плечах. — Ассандр знает, что делает. Не погибнет, не переживай. Ему есть, ради кого вернуться, и он обязательно справиться. Может, всё же останешься в шатре?

— Я не могу, — взглянула на дрожащие руки и глухо призналась. — Не могу стрелять, потому что нервничаю и переживаю за Ассандра. Не могу сидеть на одном месте без дела, когда твориться такой хаос. Да, ты прав. Мне нужно прийти в себя, прежде чем я вернусь в башню…

— Тебе не обязательно туда идти, — Артемий сопроводил меня в шатер Ассандра. — Пока нет раненых, ты можешь отдохнуть и собраться с мыслями. Если что, я буду в соседнем шатре, хорошо?

— Да, — я растерянно огляделась. — Спасибо…

Внутри оказалось тепло и уютно. Была соломенная кровать, какие-то мешки, круглый столик и две напольные подстилки. Я задумчиво прошлась по временному жилищу, замечая, что оно совсем небольшое. Решила немного полежать, чтобы дать уставшим мышцам долгожданный отдых, но внезапно чья-то рука промелькнула над головой.

Я не успела даже дёрнуться, в нос ударил неприятный кислый запах. Сознание моментально затуманилось, ноги подкосились. Неизвестный мужчина небрежно ухватил меня одной рукой и закинул на плечо, а второй воспользовался амулетом перемещения. Я ничего не соображала, но где-то в подсознании мелькнула мысль, что подобными вещами могут пользоваться только влиятельные люди, или их слуги. Человек сильнее натянул капюшон на лицо и быстро шагнул в портал.

Почувствовался соленый запах морских волн, перед глазами стояли вспышки дневного солнечного света. Я не могла очнуться от запаха дурмана, хотя, свежий воздух должен был помочь. Даже когда меня практически бережно уложили на дно лодки, и над лицом нависла знакомая мужская фигура, я не могла сконцентрироваться. Мне хотелось куда-то бежать, что-то делать, поэтому, неловко перевернувшись и опасно свесившись с края, я почувствовала пальцами тёплую воду.

Только знакомые руки вернули меня обратно и вновь положили. Спиной я ощущала что-то мягкое, недовольно заерзала, пытаясь выбрать удобную позу и болезненно всхлипнула. Сердце сдавило, словно меня отравили не дурманом, а каким-то другим ядом. Мне хотелось плакать и кричать, но я лишь тяжело дышала, пытаясь насытиться воздухом и не задохнуться. Мужские голоса над головой ожесточенно переругивались, но я никак не могла уловить смысл сказанного. Лишь когда вынудили сесть и напоили горьким отваром, меня сразу стошнило. Повезло, что чужая рука удерживала мою голову над водой, и я не испортила свои доспехи.

— Небо, — едва обернувшись, я увидела сидящего напротив Гектора Фабию. Он уже быстро налегал на весла, из-за чего лодка стремительно уходила от берега. На песке остался стоять мужчина в доспехах и задумчиво опирался на длинный меч. Я перевела не верящий взгляд на князя, для убедительности потерла глаза и истерично хохотнула. — Вы не представляете, что сделали. Ассандр за мной придёт, вот увидите!..

— Не придёт, — Фабия лишь снисходительно улыбнулся. — У нас договор. Я предвидел нападение, а Ассандр выбрал победу. Теперь в его руках особая магия, а в моих — ты. Поможешь мне снять проклятье, когда родишь ребенка. И будь уверена, на этот раз сбежать не получится. Мы пересядем на корабль и уплывём на ближайший остров, где нас никто не найдёт…

Он не успел закончить свою речь, а я ничего не смогла ответить. Лодку вдруг внезапно качнуло, и она резко перевернулась. Я успела сделать глубокий вдох и начала отчаянно барахтаться, молясь Прародительницам, чтобы моя жизнь не оборвалась так резко и глупо. Вот только плавала я плохо, и почти сразу пошла на дно…

Я потерял счёт времени. Над восточной границей не светило солнце, сумерки по-прежнему окутывали землю, впитавшую огромное количество вражеской крови. Твари лезли напролом, поддаваясь стадному инстинкту. Если бы это были тигуанцы, пусть даже со своей армией и магами, исход битвы давно бы стал понятен. Но сейчас нас брали количеством, а не силой или блестящей стратегией. Я скрывался во тьме, стараясь поближе подойти к существам, чтобы они не сразу меня заметили. Выжидал и наблюдал, и когда Император провел первую атаку, я понял, что эта битва будет долгой и изматывающей.

Было убито много врагов, но со стороны казалось, будто мы совсем ничего не можем предпринять. Твари отчаянно хрипели и лезли друг на друга, с каждой минутой пребывая к границе. Мы не подпускали близко к стене, но их приближение было лишь вопросом времени. Я использовал ядовитый тёмный туман, отравляя всё больше недругов. Земля умирала от моей энергии, но ведь это была территория Тигуана, поэтому, подобное не приносило мне никаких неудобств. Я убивал налево и направо, находясь в самой гуще противников. Тьма скрывала моё тело, позволяя легко и ловко маневрировать между тварями, рубить головы и перерезать глотки.