— Да, как и ты, — заметив, что Леда уткнулась лицом в ладони, он ласково потрепал её по плечу. — Да не переживай, всё будет хорошо. Я постараюсь сделать так, чтобы тебя не трогали. А кстати, ты знала, что для слуг и стражи являешься госпожой?

— Что?!.. — она даже подпрыгнула на месте, едва не опрокинув почти полную кружку. Я успел вовремя её убрать, но девчонка, буквально ослепшая от своих эмоций, не заметила этого. Уперлась руками на стол и звонким от волнения голосом громко произнесла. — Что ты такое говоришь?..

— Не волнуйся, всё в порядке, — Артемий шутливо поднял руки, стараясь успокоить Леду. — Раз мы приближенные слуги главного советника, значит, и обращение к нам должно быть соответствующим. Я с гордостью отношусь к тому, что для господина являюсь помощником, хотя на самом деле считаю себя слугой. Для всех остальных я являюсь господином Артемием, и как бы не нравилось такое обращение, ничего не могу поделать. А вот ты чаще всего находишься в компании Ассандра, поэтому к тебе боятся подходить, но будь уверена, что в скором времени станешь госпожой Ледой.

— Госпожа Леда, почитай мне, — я не мог удержаться от колкой шутки в сторону девчонки, ведь мне так нравилось, как её щеки горят огнём от смущения. Она вздрогнула, прижала руки к лицу и практически сползла со стула под стол. Я переглянулся с Артемием, грозно взглянул на нее и невозмутимо добавил. — Так, всё. Шутки в сторону, пора заняться своими прямыми обязанностями. Я хочу, чтобы ты подготовила для меня место в гостиной у камина и нашла на книжной полке какую-нибудь интересную книгу.

— Да, конечно… — она моментально вскочила из-за стола, и, придерживая двумя руками платье, выбежала из столовой.

— Ну, зачем вы с ней так, господин? — Артемий задумчиво проводил девчонку взглядом. — Она ведь на самом деле очень исполнительная и покорная.

— Да, я знаю. Мне просто весело её дразнить.

— В таком случае, я рад, что вам весело, — Артемий принялся убирать посуду, но заметив мой вопросительный взгляд, спешно добавил. — Мне кажется, когда вы рядом с Ледой, то улыбаетесь чаще, чем обычно.

— Тебе кажется, — я отмахнулся, но неожиданно для себя произнес. — Наверное. Нет, точно нет. Леда со мной, только потому, что из-за неё я подхватил неизлечимую лихорадку. И чтобы ты знал, ничего кроме ненависти и насмешек в её сторону я не испытываю.

Встал из-за стола так резко, что чуть не опрокинул стул. Задержался возле выхода, всем нутром ощущая, как тьма недовольно повизгивает. Не оборачиваясь, растерянно произнес.

— Нет, я вообще к ней ничего не чувствую…

— Ну, в таком случае вы будете не против отдать Источник Императору, когда она вас вылечит, — поймав мой ошеломлённый взгляд, Артемий застал меня врасплох. Невинно улыбнулся. — Вы ведь раньше обходились без подпитки, а когда лихорадка исчезнет, надобность в Леде отпадёт. Могущество Императора среди других королевств значительно возрастёт, когда в его распоряжении будет Источник.

— Нет, не отдам!..

— Отчего же?

— Потому что, — я вздрогнул, сжимая ладони в кулаки. Опустил голову, глухо и очень-очень тихо признался. — Сердце начинает биться слишком быстро… И вообще! Что ты тут пытаешься мне доказать?!..

— Совсем ничего, господин, — будто не замечая мой агрессивный окрик и яростный взгляд, помощник продолжил методично мыть посуду. Пожал плечами и буднично сообщил. — Просто подумал, что вы готовы…

— Нет, я не к чему не готов, — я не позволил Артемию договорить и сразу перебил его. Раздражённо забрал со стола самокрутку. — Когда закончишь с уборкой, приходи в гостиную.

— Да, господин.

Девчонка уже успела разложить подушки возле камина и теперь сидела на ковре, в ожидании меня, удерживая в руках книгу. Тьма, отчего то заметалась внутри, словно перепуганный зверёк. В удивлении я удобно расположился на тёплом ковре, подмяв под голову мягкую подушку. Леда уже взяла себя в руки и начала читать какой-то роман, но я не особо вслушивался в слова. Мне просто хотелось слушать её тихий проникновенный голос, вот только тьма вопила настолько отчаянно, что я чуть заметно поморщился.

Её словно резало что-то, но подобное было невозможным, ведь магом являлся только я. В конец, разозленный, через несколько минут я не смог сдержаться и в гневе прогнал тьму в самый дальний угол подсознания. Пришло осознание, что я предпочел Леду тьме, желая слышать её голос. Проследив, как Артемий прошёл в гостиную, сел в кресло и занялся вязанием, я с сомнением смотрел на девчонку, не понимая, отчего сердце начинает колотиться, словно безумное, стоило Леде обворожительно улыбнуться.

Умом я понимал, что девчонка является виновницей моего плохого состояния, но глупое человеческое сердце не желало повиноваться и жило своей жизнью. Я вновь запутался в себе и не знал, у кого попросить совета.

Я медленно считала до десяти, пока мы направлялись в зал собраний. Придерживая платье, гордо держала спину и придала лицу максимально надменное выражение. Значит, советники предпочитают слова действиям? Что же, ради Ассандра я готова строить из себя властную девушку, которой готовы подчиняться окружающие. Я и не таким фокусам научилась благодаря Гектору, так что прятаться за спиной Артемия не собиралась.

Ближе к вечеру, когда я успокоилась от пережитых эмоций и благополучно дочитала книгу, Артемий предложил советнику её обсудить. Как выяснилось, он ничего не запомнил, но концовка романа привлекла его внимание. В ней рассказывалось, как король отказался от своих сил и трона, чтобы остаться с любимой женщиной. Ассандр искренне не понимал, каким образом можно отдать всё, что у тебя есть, чтобы прочувствовать какую-то любовь. Спорить с Унсури было опасно, мы с Артемием лишь переглянулись и благополучно промолчали. Но это не помешало советнику вести тихий монолог касательно глупости людей, которые готовы на подобный, по его мнению, неправильный поступок.

Когда первые лучи солнца медленно стали уходить за горизонт, Артемий собрал в сумку все имеющиеся продукты, которые купил с запасом. Мы с Ассандром вновь переоделись в ту одежду, в которой приехали, а ещё он изъявил желание забрать наши доспехи с собой. После мы выехали за пределы барьера и верхом добрались до дворца, хотя изначально Унсури хотел открыть портал, но в последний момент передумал.

Нас ждали. Молодой слуга, встретившийся на нашем пути, любезно сообщил, что советники уже находятся в зале собраний, а Император подойдёт чуть позже. Ради такого случая я сделала более сложную причёску, а моё чистое бордовое платье производило заметное впечатление на служанок. Они испуганно жались к стене и глубоко кланялись, но я успела заметить их удивлённые взгляды. Перед нами открыли дверь, и мы оказались в небольшом помещении, где располагался круглый стол с высокими резными стульями и огромные окна с тяжёлыми шторами, которые сейчас были открыты.

Тихие разговоры сразу прекратились, советник с важным видом опустился на стул, Артемий занял место подле него с правой стороны, а я с левой. Никто из присутствующих мужчин даже не поздоровался, кажется, к Ассандру относились с открытой неприязнью. Я ловила на себе оценивающие взгляды и без какого-либо смущения также в открытую пялилась на советников. Мужчины мне не понравились, в их взглядах отчётливо было видно презрение и веру в безоговорочную победу. Уж не знаю, какие счёты у них были с Унсури, но я была уверена, что стала для этих людей врагом. Особо не расстроилась, было все равно на их мнение и они не являлись для меня примером для подражания.

— Доброго вечера, — Император вошёл в зал и все присутствующие сразу встали. Он занял своё место во главе стола и мягко махнул рукой. — Присаживайтесь. Начнем собрание. Совет выдвигает обвинения против главного советника, Ассандра Унсури, в убийстве князя Рошеля Яхо и измене. Говорить могут все, кроме обвиняемого и меня. Слово предоставляется совету.

— Благодарю, Император, — первым заговорил седой мужчина с редкой жидкой бородкой и неприятным взглядом. Он посмотрел сначала на меня, потом на Артемия, видимо пытался оценить, на кого напасть первым. Ожидаемо, выбор пал на меня. Советник слащаво улыбнулся и адресовал мне вопрос. — Как ваше имя, юная барышня?