— Господин Ассандр, ваш приезд — это честь для нас, — Левик огляделся по сторонам и заискивающе произнёс. — Что вас привело в нашу обитель? Обычно вы появляетесь редко и заранее сообщаете о своем прибытии.

— И это моя оплошность, — я опасно прищурился и холодно указал пальцем на здание приюта. — Позовите остальных магистров. Я проведу собрание возле статуи Матери Природы. Приглашены все, без исключения! И приведите всех учителей, с женского и мужского крыла.

Магистр определенно точно понял, что их мирному существованию пришёл конец. Мельком взглянул за мою спину, увидел девушек и плотно сжал губы. Не проявил неуважения, лишь кротко поклонился и ушел выполнять мой приказ. Я же вернулся к Леде, замечая, что она уже обработала раны пострадавшей девочки. Лилика подняла заплаканный взгляд и скромно склонила голову, молча поприветствовав меня.

— Леда, ты тоже выступишь на собрании, — я требовательно протянул руку, помогая ей встать. — Я отнесу Лилику в комнату, а затем…

— Нет, — девчонка вдруг отпрянула и покраснела. Помогла своей подруге подняться, обхватила её за талию и нервно выпалила. — Мужчинам нельзя посещать женское крыло!.. Другим девочкам будет некомфортно, если ты придёшь. Это нарушение запрета целомудрия…

Я удивлённо взглянул на неё, но промолчал. Ну, моя Леда точно не была целомудренной, а очень даже страстной девочкой…

Я даже помыслить не могла, что Ассандр привезёт меня в магический приют!.. Когда мы приехали в знакомую деревню, я едва сдержала порыв пустить лошадь в обратный путь, но сумела сохранить выдержку. В конце концов, чего бояться, если рядом Унсури? Конечно, липкий страх неприятным холодком пробежался по спине, но я была уверена, что мне ничего не будет угрожать. Вернее, никто. Тем более, магистры!.. И как же больно было видеть, что эти наглые самоуверенные мужчины продолжают истязать бедных воспитанников! Невиновных, всегда покорных, их терзали, будто настоящих преступников.

Понятия не имела, о чем будет говорить советник на собрании, но понимала, что возможно он защитит детей и молодых людей от издевательств. Знакомый запах свежей крапивы вперемешку с морской солью неприятно ударил в нос. Такие мешочки, висящие на стенах, должны были отпугивать воспитанников от нарушения запретов и служили ярким напоминанием, в чём именно вымачивают розги перед наказанием. Я заметно поморщилась, примерно представляя, у кого магистры взяли подобную манеру воспитания. Был тихий час, девушки и девочки, утомленные тяжёлыми утренними занятиями, крепко спали.

— Леда, что там происходит на улице?.. — Лилика осторожно опустилась на свою соломенную лежанку и вопрошающе на меня посмотрела. — Тот господин, с которым ты приехала, это ведь главный советник?

— Да, это он, — я расправила старое одеяло и осторожно поцеловала её в лоб. — Наверное, сегодня все изменится в лучшую сторону. Отдыхай, Лилика. И постарайся не выпускать других девочек на улицу до моего возвращения, хорошо?

— Конечно, Леда, — она с благодарностью погладила мою руку и улыбнулась. — Спасибо тебе. За помощь и надежду…

Я кивнула и быстро пошла на улицу. Выйдя из полутёмного помещения, где все окна были завешаны тканью, болезненно поморщилась от солнечного света и направилась к статуе Матери Природы. О, небо. Надеюсь, Ассандр никого сегодня не казнит прямо во дворе приюта!.. Я огляделась, замечая, что магистры Левик и Алон уже стояли напротив злющего советника. Он даже не скрывал свою ярость, исподлобья наблюдал за всеми присутствующими и недовольно скалился. Здесь же были наши учителя, три неприятные и жестокие женщины, а ещё двое мужчин, воспитывающие мальчиков из соседнего крыла.

— Думаю, можно начинать, — Ассандр вытащил из сумки небольшое круглое зеркало и при помощи магии закрепил его в воздухе. Вывел пальцем какой-то узор и стеклянная поверхность разошлась мелкой рябью. Через несколько минут в отражении появился Император, не менее злой, чем Унсури. Советник прищурился и недовольно пояснил. — Раян, я организовал срочное собрание в магическом приюте. Магистры не справляются со своими обязанностями, воспитанники содержатся в ужасных условиях.

— Небо, этого мне не хватало! — Раян истерично швырнул со стола пачку писем. Сложил руки на груди и выжидающе посмотрел на Ассандра. — Кто бы мог подумать, ведь во время наших нечастых приездов у них было всё спокойно и гладко.

— Сам лично видел, как юная полётница стояла на гречке под солнцем во время тихого часа, — Унсури сдал магистров с потрохами, с болезненным удовольствием осматривая побледневших мужчин и учителей. — В женское крыло Леда меня не пустила, а вот в мужское я непременно загляну.

— Господин Ассандр, уважаемый Император… — Левик поднял руку, желая высказаться, но ему не позволили.

— Помолчите, магистр, — Раян грозно шикнул. — Сколько на вашем попечении находится детей? И с какой магией?

— Семь девочек, — я заметила, что магистр Алан как обычно не проявил никаких эмоций. — Одна полётница, ведьма, тёмная дриада, некромантка и три полукровки. Пять девочек вышли в прошлом году. Среди них три Источника, некромантка и ведьма. Мальчиков четыре. Ведьмак и три полукровки. Вышли трое, все полукровки.

— Дети с редкой магией, наши самородки, которые мы бережно скрываем от чужих глаз… — Император раздражённо махнул рукой и скривился. — А вы подставили меня и Ассандра. Нашу Империю, в конце концов! Я даровал вам великую честь воспитывать уникальных детей, чтобы вы могли творить всё, что вам вздумается?!.. Леда!

— Да, Император?.. — я даже боялась взглянуть в сторону разгневанного Раяна, никогда прежде его таким не видела.

— Расскажи кратко о своей жизни в приюте, — от подобной просьбы я вздрогнула, и он это заметил. Поспешил меня успокоить. — Тебе не следует бояться. Говори, ничего не скрывай. Особенно меня интересует распорядок дня.

— С четырех лет девочек учат контролировать магию, обучают этикету, умению вести хозяйство и покорности. В пять утра подъём, водные процедуры обязательно под холодной водой, для закаливания, в любую погоду. Далее завтрак. В полшестого утра, и до полудня занятия, потом обед. Далее уборка по дому и помощь по хозяйству. С трёх до четырех тихий час на усмотрение магистров. Затем снова занятия, ужин в восемь часов. Далее водные процедуры, а ещё стирка и глажка вещей. В десять вечера ночной сон.

— А свободное время?.. — я заметила, как Раян изумлённо на меня смотрит. — А как же?..

— Только занятия и помощь по дому, — я пожала плечами. — С пяти лет девочки умеют готовить самостоятельно. У нас есть график дежурств по кухне, стирке и уборке. Дежурные встают раньше, чтобы приготовить завтрак для всех, а ещё могут уйти с занятий пораньше, чтобы приготовить обед и ужин. Отвечающие за уборку моют за всеми посуду, а другие занимаются вечерней стиркой. Порядок в доме и в саду мы наводим все вместе…

— Можно мне их убить? — Ассандр резко повернул голову в сторону провинившихся и смирил их страшным взглядом, от которого даже мне стало жутко. — Я за всю жизнь убил лишь троих детей и сильно сожалею об этом, но вы годами мучаете невинных! Чем вы лучше Камелота, который пошёл против Императора?

— Только так может научить покорности, — кажется, магистра Алана вовсе не задели своей гневной тирадой ни Раян, ни Унсури. Его выражение лица оставалось спокойным и безмятежным. — Дети не нарушают запрет целомудрия, мальчики никогда не пересекаются с девочками. Любые наказания принимаются во благо, воспитанники знают, что за малейшую провинность будут отвечать телом и душой. Вы должны знать, Император, что лишь так можно вырастить тихих и кротких детей.

— Нет! — я вдруг окончательно разозлилась, испытывая отвращение к магистрам. Мой голос сорвался на истошный крик, но я заставила себя говорить тише, чтобы не разбудить девочек. — Вы хуже тварей Забытого Каньона. В вас нет ничего человеческого, вы губите в нас всё живое с самого детства, не позволяете по-настоящему почувствовать вкус жизни…