Курц выдержал паузу, наблюдая, как сменялось выражение лица подопечной. Как и ожидал вампир, она восприняла его угрозу всерьез, и теперь наверняка раздумывала, что любая случайная встреча с драконами может обернуться трагедией. Удовлетворенно вздохнув, Курц смягчился.

— Я рад, что ты — смышленая девушка. Давай вернемся к нашему разговору? Должен объяснить: меня совершенно не волнуют охотники Рейнера и их жалкие попытки уничтожить нечестивых или добыть темный гримуар, словно это способно ослабить нас, тем не менее… Когда речь зашла о маниакальном желании драконов чтить чистоту родословной, я имел ввиду, что все их прямые потомки имеют золотые волосы и светлые оттенки глаз — голубые или серые. А ты? Ну, и сама понимаешь… Я видел полукровок и знаю, как с ними обходятся обе стороны…

— Боюсь, у меня нет достойного ответа. Это просто проклятие, — пробормотала Илария с опустошенным взглядом. — Наказание за слабость одного из далеких предков.

Дальше расспрашивать о семье Курц счел неуместным, видя, как неприятна поднятая тема обращенной. Отчего-то подшучивать или передразнивать дальше, вампир передумал. Он смотрел на Иларию другим взглядом, словно видел впервые. Теперь подопечная казалась мужчине ранимой и хрупкой, словно одно неосторожно брошенное слово способно разрушить ее жизнь до основания.

— Зато ты легко сольешься в толпе среди обычных людей или нечестивых, — пробормотал Курц, желая смягчить неловкость момента. — Никто никогда не решится преследовать тебя из-за внешних признаков.

Илария вздрогнула, а Курц осознал, что невольно полоснул ножом по незатянувшемуся рубцу. Наверняка эта душевная рана кровоточила сильнее, чем любая физическая. Вампир предполагал, каким гонениям подвергалась девушка в Рейнере, благодаря выделяющейся внешности. Скорее всего, охотнице приходилось ежедневно, ежеминутно доказывать, что она — своя и тоже прямой потомок первых золотых драконов.

Ощутив неловкость за случайные реплики, Курц шагнул в сторону и обогнул кровать. Он поднял плащ, покоившийся на тумбе, а затем обернулся.

— Поднимайся, нам уже пора.

Илария вскинула голову, и их с вампиром взгляды перекрестились. Девушка смотрела растерянно, словно предполагала, что задумал покровитель. Курц планами не делился, решив всё самостоятельно, пока подопечная приходила в себя после обморока. Поглощение Гекаты отняло много сил, и теперь гримуар оказался запечатанным в теле обращенной. Теперь только сама охотница способна освободить книгу из оков своей души.

Курцу до сих пор с трудом верилось, что дитя драконов стало хранителем темного гримуара. Если бы он не видел слияние собственными глазами, то счел бы болтуна обезумевшим или захмелевшим. Как к этой вести отнесутся остальные нечестивые, вампир старался не думать. Он решил отложить известие на потом, когда соратники свыкнутся с присутствием бывшей охотницы в своих рядах.

— Это спасет тебя от солнечных лучей, — произнес Курц с неохотой и накинул коричневый плащ девушке на плечи, а затем и огромный капюшон на ее голову, полностью скрывающий лицо. — И перчатки надень…

Вампир схватил подопечную за руку, вложил в ладонь пару темно-коричневых перчаток и замер. Сама ситуация не давала Курцу покоя: он кожей чувствовал, что никакие угрозы не помогут им с последователями скрыться от охотников. Озлобленное лицо белокурого мальчишки появилось перед глазами вампира: тот точно собрался мстить за обращение. Его глаза буквально горели ненавистью к осквернившим охотницу обращением.

— Тебе повезло, что у Джины примерно такие же размеры в одежде… И лучше надень их до того, как окажешься на улице. До сумерек еще далеко.

Капюшон заколыхался, и Курц понял, что девушка кивнула в ответ. Будучи охотницей, она знала обо многих слабостях нечестивых и наверняка предполагала, какие они представляют мучения.

Удовлетворенно вздохнув, вампир направился к двери, по пути схватив рапиру за рукоять. Легкие, торопливые шаги последовали вслед за ним.

— Ни в коем случае не отставай и держись рядом.

Курц удивился, что Илария не задавала вопросов и послушно исполняла его волю. Мужчина ожидал, что подопечная начнет сопротивляться, дерзить или хотя бы показывать бунтарство эмоциями. Однако действительность абсолютно расходилась с предположениями. Обращение не могло повлиять на характер новоявленной, а значит, она привыкла жить в смирении. Или же задумала что-то и потому пускала пыль в глаза.

Оказавшись в гостиной, где нечестивые собрались почти в полном составе — отсутствовал только Левент — и с вещами первой необходимости, Курц подтолкнул девушку вперед, чтобы она встала перед ним. Илария, словно подливая масло в огонь, сбросила капюшон, чем приковала к себе осуждающие взгляды. Курц отметил, что подопечная надела перчатки, и усмехнулся.

— Моя партнерша. Ее зовут Элен. — Вампир обхватил обращенную за талию, но девушка не противилась неожиданным объятиям. — Надеюсь, вы примете ее присутствие без пререканий. Ситуация изменилась, поэтому с сегодняшнего дня новоявленная будет путешествовать вместе с нами. Левент еще не возвращался?

Курц, намеренно сменив тему, заозирался по сторонам, словно ища демона.

— После вашей секретной отлучки втроем, он больше не приходил, — процедила Теа. — Важнее другое: теперь мы обязаны подставлять спину охотнице в ожидании, когда любой из драконов пырнет своей зубочисткой?

— Теа…

Джина окликнула гарпию, явно пытаясь усмирить нарастающий конфликт. Курц взмахнул рукой и поспешил объясниться.

— О самоубийстве, конечно же, не идет и речи. Я не прошу вас заботиться о новоявленной или быть с нею любезными. Я лишь прошу не создавать конфликты, способные привести к драке. Да: бывшая охотница стала вампиром. Тем более она стала моей парой. Это уже не изменить.

Теа нахмурилась и привычно скрестила на груди руки, но ее лицо смягчилось, стоило какой-то мысли закружиться в голове.

— Наш гримуар мог бы разорвать хотя бы договор. Вы с Левентом способны читать Гекату…

Гарпия осеклась и замолчала. Курц покачал головой, подтверждая сомнения девушки.

— Гримуар не удалось отыскать, — вставила Джина обеспокоенно. Она обнимала волчат за плечи, чтобы те не ринулись играть или обнюхивать нового члена «семьи».

— Вопрос решен: темный гримуар снова у нас, всё в порядке.

Илария встрепенулась и обернулась, смотря в глаза вампира и ища в них истину. Курц выглядел убежденным, поэтому нечестивые заметно расслабились, а новоявленная, наоборот, тревожно закусила губу. Вампир бросил быстрый взгляд на подопечную и усмехнулся, заметив ее растерянность.

— Я обязательно расскажу подробности, но позже, — улыбнулся Курц, после чего снова накинул капюшон на голову обращенной. — Сейчас нам стоит поторопиться и покинуть окрестности прилегающих земель к Рейнеру. Охотники вскоре вернутся, а нам не нужны лишние проблемы.

— Верно, — оживилась Джина и подтолкнула волчат в спины.

Близнецы протестующе заскулили, но, синхронно обратив внимание на обращенную, поспешили приблизиться.

— Не сейчас, — строго добавил Курц и прижал Иларию к груди. Девушка уперлась ладонями, словно спасаясь от нежелательной близости. — Мы вправду торопимся.

Вампир встал полубоком и позволил подопечной первой покинуть гостиную.

— Так нечестно, — заскулил Глеос, с досадой топнув ногой. — Нам ни с кем нельзя поиграть?

— Позже, обещаю.

Курц потрепал мальчишек по вьющимся волосам, а затем поспешил наружу. Вторя приказу предводителя, нечестивые покинули свое убежище, встречаясь с пасмурным небосводом. Ветер крепчал, отовсюду доносился свист и вой — природа недовольно гудела.

— Ты сейчас добр лишь потому, что связан? А остальные не смеют противиться, так как ты — здешний главный? — шепотом поинтересовалась Илария.

Курц кивнул в ответ.

— Нет смысла скрывать. Я действительно имею некоторое влияние среди последователей Гекаты, а здешние прислушиваются ко мне. Но это не значит, что внешний мир поступит так же.