Неожиданно со стороны тёмного склона, заросшего высокой травой и кустами, послышался короткий хриплый вскрик.

Я оглянулся на звук, одновременно выхватив меч. И сделал это так быстро и на интуитивном уровне, что даже сам бы не заметил, что меч уже у меня в руке — если бы не тёплое жёлтое сияние не осветило всё вокруг. Мой меч тоже светился! Со стороны семейства Дар снова послышались удивлённые и взволнованные возгласы. Я поднял меч повыше, стараясь с его помощью разогнать тьму вокруг.

— Берг! — крикнул Лардо, одновременно нахлобучивая шлем.

— Твои друзья мертвы, — отозвался из темноты надменный женский голос. — Хотя, и вы тоже, смертные. Просто вы еще этого не поняли. А тебя, Магн Итвис, я убью последним.

Обладательница голоса, казалось, стремительно двигается вокруг нас в темноте. А потом она ещё и засмеялась — очень красивым, явно специально поставленным смехом. Вот только я никак не мог понять, с какой стороны он доносится, каждый раз, когда я поворачивался в ту сторону, откуда доносился смех, он уже слышался с другой стороны.

Топот приближающихся всадников заглушил его окончательно. Или просто она перестала смеяться.

Я принял из протянутой руки Сперата свой шлем и надел его. Терпеть ненавижу, когда приходится так делать. Опять мандраж и настроение ни к чёрту! Захлопнув забрало, я посмотрел на лица людей вокруг, и сердце острым ножом кольнуло нехорошее предчувствие, что многих из них я вижу в последний раз…

Гвена оскалилась в радостном предвкушении и подобралась в седле, поджав одну ногу — готовая тут же выпрыгнуть из него, захватив свой зубастый меч. Эглантайн была бледной, но спокойной и сосредоточенной. Сперат, как всегда, выглядел слегка испуганным. Но я уже знал, что это не мешает ему в бою. А я боролся с адреналиновым тремором, гнал от себя холодный страх, и всё ждал, когда же меня накроет кураж боя. Обычно это происходило, когда бой начинался. Я нетерпеливо огляделся вокруг, стараясь увидеть врага, и броситься к нему, ломая холодную корку липкого ужаса, которая стягивала тело, заставляя дрожать, и причиняя почти физическую боль.

Кем бы ни была обладательница голоса — чтобы говорить, у неё должно быть горло, лёгкие и рот. А значит, всё это ей можно разрубить… Посмотрим, как она будет смеяться с разрубленной пастью.

Я, наконец, почувствовал, как по телу разливается тепло, и страх отступает. А мысли наполняются иронией.

— Ну, где ты там, — крикнул я в темноту, размахивая испускающим яркий свет мечом, и чувствуя себя героем из крутой компьютерной игрушки. — Да, я Магн Итвис! Подойди ближе, и скажи мне в лицо…

Вместо ответа нас ударило магией.

Всегда считал себя скептиком. Даже в детстве, сколько себя помню, в деда Мороза не верил. Зато, как и большинство людей с аналитическим складом ума, любил фэнтези и фантастику.

Правда, вот в гипноз долгое время верил. Пока меня не угораздило наткнуться на видео в соцсетях, где парнишка убедительно доказывал, что такого гипноза, каким его показывают в фильмах или книгах, не существует. Так мир стал чуть менее чудесные, а ещё чуть более скептичнее. Хотя, по-настоящему циничным скептиком меня сделали в конце обучения в вузе. Но это уже другая история.

Проблема с твёрдыми убеждениями, которые кажутся тебе естественными, логичными и объективными — их очень больно менять. Поэтому обычно люди этого избегают. Только если уж реальность не начинает трясти тебя за грудки и требовать принятия новых горизонтов под угрозой физической расправы. Как, например, сегодняшним томным, тёплым вечером. То, что сейчас происходит, явно имеет отношение к тому, что в нашем мире называют гипнозом. С местной спецификой. Ох уж эта местная специфика!..

В воздухе, чуть в стороне от нас, метрах в ста, в небе вдруг зажглись всполохи кислотных цветов. Напоминало древний скринсейвер. Цветные частички кружились в водовороте, переплетались и изменяли свой цвет, размер, направление движения. Я пару секунд озадаченно смотрел на всё это. Даже поднял забрало, чтобы было лучше видно. Кисть правой руки прострелила боль — теперь так случается. Несмотря на все мои чудодейственные способности к самолечению, практически гарантирующие меня от посещений травматологов — оказалось, что и у магии есть свои границы возможного. Правая рука и колено нет-нет, да побаливали. Пришлось положить меч на на плечо, чтобы снять нагрузку. Это на краткую секунду заставило меня оторваться от созерцания разноцветной феерии, и подумать о том, что вокруг могут скрываться опасные враги. А потом я снова залип на «скринсейвер». Как мне показалось, на секунду. И тут же кто-то закрыл мне глаза ладонью. С трудом сфокусировав взгляд, я понял, что так и сижу, держась рукой за поднятое забрало а второй за рукоять меча. Руки затекли в неудобном положении, и даже закалённая задница Магна, опытного наездника, сигнализировала, что я сидел в седле неподвижно минимум минут десять. Я выпустил забрало и отвёл от лица чужую ладошку. Оказалось, что передо мной, на луке моего седла, вплотную ко мне, сидит Эглантайн. Это она закрывала мне глаза. А сейчас яростно меня трясёт, и пытается не дать мне снова посмотреть на зачаровывающую пляску многоцветия в воздухе. Лука рыцарского седла высокая и неудобная, Эля ерзает по ней самыми нежными частями тела и шипит от боли.

— Что ты делаешь? — искренне изумился я.

— В чувство тебя привожу! — крикнула Эглантайн. На её лице красуется медленно наливающийся фиолетовым след от ладони.

— Не смотри на огни! Они дурманят разум! — говорит мне ведьмочка, неуклюже пытаясь слезть с седла. Рядом со мной Гвена приводит в чувство Сперата. Она так же залезла к нему на коня, но ласково прикрывать ему глаза не стала, а выдала смачную пощёчину. Сперату крупно повезло, что он в шлеме — его голову мотнуло в сторону, а шлем издал глухой звон. Это не пощечина, его как корова копытом лягнула. Вот откуда след ладони на лице Эглантайн. Надеюсь, обошлось без сотрясения. Сперат зашевелился и недоуменно осмотрелся вокруг. Я последовал его примеру. Вплоть до недоумения на лице.

Все остальные всадники моего отряда тупо пялились на «скринсейвер», застыв в жуткой неподвижности. Как восковые фигуры. Даже кони стояли, как неживые, хоть бы хвостами дергали. Жутковатое зрелище. Я ткнул шпорами в бока Коровки и не почувствовал никакой реакции. Как на бревне сижу. Эглантайн уже слезла вниз. Видя, что я смешно дёргаюсь в седле, пытаясь оживить своего коня, она прикрыла и Коровке глаза ладонями. Через секунду Коривиэль дёрнулся и ожил. Я тут же потянул его за повод в сторону, чтобы он больше не смотрел в опасную сторону. Впрочем, он был не дурнее меня, и сам отводил взгляд, зло фыркая.

— Привести остальных в чувство! — негромко скомандовал я. И двинулся к Эскеру, который был совсем рядом. Потряс его за плечо, потом с силой повернул его голову в сторону от «скринсейвера».

— Волшебные штучки, — ворчала Эля рядом. Она подобрала с земли свой меч, завёрнутый в ткань, и с силой треснула им по затылку одного из всадников. Тот, похоже, этого даже не почувствовал. — Волшебники никогда нормально колдовать не умели, вечно у них ухищрения всякие…

Мы не успели привести в чувство только Эскера и его коня, когда наше внимание привлек испуганный вскрик. Обернувшись, мы увидели невероятно сексопильную девушку с огромной грудью и широкими бёдрами, при неестественно тонкой талии. Огромные глаза, зачаровывающе прекрасное лицо, густая грива волос… Из которых, в основном, и состояла её одежда. Только тяжёлые локоны и лёгкие, изящные золотые украшения…

— Ведьма! — яростно крикнул Эскер и с лязгом выхватил из-за пояса боевой клевец. Его предположение основывалось не на внешних данных красавицы, а на её действиях. Она вытащила из седла одного из наших, и легко тащила немаленького такого мужика в кольчуге в сторону от дороги. Прямо к парочке мутных типов в дорогой одежде. Эта парочка колдовала… Кхм, на самом деле это выражение было неуместно — магии я не видел. Надо быть внимательнее, в этом мире этот глагол означает конкретное действие. В общем, два седобородых и благообразных человека в одежде богатых купцов настраивали некое устройство. Было темно, но рядом с ними стояли лампы, плюс свет от гипнотического сияния сверху, позволяли рассмотреть бронзовые детали, длинную трубу и какие-то шестерёнки. В первый момент мне показалось, что это пулемет, и я очень напрягся. Вдобавок, за плечом громко хлопнул тетивой арбалет, заставив меня дёрнутся в седле. Оказалось, это Сперат сориентировался раньше других, и разрядил в нудистку свой арбалет.