О да! Он точно знал, кто в этом виноват. Из-за кого он уже несколько месяцев не мог вкусить хоть сколько-нибудь благородных девушек, перебиваясь отмытыми крестьянками! Из-за кого он вынужден лишь заглядываться на свою телохранительницу, но не может возлечь с ней.

Ведь задушить воительницу будет непросто.

Ласло положил руки на холодную шею, и они идеально легли на посиневшие следы. Да! Если бы он мог сделать это с ней… Это было бы стократ ярче, чем десятки крестьянок. Если он ощутил это впервые с её сестрой, то судьба Моники просто предрешена быть такой же.

Самое обидное, что она прекрасно знала о его увлечении, а значит — придется заковать её в кандалы. Хотя, может, используя зелья, получится одурманить её разум? Но сопротивление воинов к алхимии было куда выше, потребуется дорогостоящие компоненты…

Ласло сжал шею с такой силой, что захрустели позвонки. Идея все больше его увлекала. Да, он не просто хочет этого, он обязан! Обязан повторить всё так же. Но как ему разогнать железный шар?

Проклятые алхимики всё не могли найти достаточно сильный состав.

Магией, было бы надежнее, но найти достаточно сильного мага, которому он мог бы довериться… Что идеально провел бы шар рядом с ним, без риска его случайно убить. Хм, а быть может, этот риск необходим? То самое присутствие возможной смерти, как в прошлый раз? А ведь точно…

Плоть сама собой взмылась вверх.

О да. Все должно быть идеально. Все должно быть именно так.

Некоторое время он фантазировал, не замечая, что его идеи становились всё безумнее. Но даже если бы он это заметил — то лишь еще больше бы винил того, кто (по его мнению) в этом был виноват. Проклятого Кондора.

Стук в дверь развеял влажные фантазии.

— Мой лорд, вы просили разбудить, если алхимики подготовят еще один образец. — Не входя в спальню, доложил слуга.

Маркиз тяжело вздохнул, брезгливым пинком спихнул труп с постели и принялся одеваться. Быть может, эти недотепы наконец порадуют его хорошими новостями?

Многострадальное, трофейное ружье рявкнуло, словно мантикора, которой прищемили хвост. Струя пламени трехметровым языком высунулась из ствола и облизала доспех. Звон разнесся по залу и всё тут же заволокло непроглядным дымом.

Ну, во всяком случае, в этот раз дым не был ядовитым.

Заранее приглашенный маг воздуха очистил зал и хриплый смех разнесся вдоль каменных стен. На латных доспехах, что стояли в центре зала, образовалась вмятина.

— Тебя это всё еще веселит, солдат? — Поинтересовался Ласло у истощенного пленника.

Прикованный к стене нагло ухмыльнулся.

— Мне это никогда не надоест. Ваши неудачи держат меня на этом свете.

— Тогда ты умрешь сразу же, как мы добьемся успеха. — Приговорил его Ласло и отвернулся в поисках отскочившей пули.

Сперва он сохранил ему жизнь, потому что хотел доказать — их алхимия не уступает Кондорской, но многочисленные неудачи заставили его выглядеть глупо. Даже убить он теперь его не мог, ведь это было бы признанием поражения. Но ничего, пусть это займет время — он увидит отчаяние на этом лице.

Импульс магии и деформированная пуля приземляется в его ладонь. Ласло прикладывает её к доспеху.

— Уже лучше. Будь удар раза в полтора сильнее — то пробило бы. Сколько стоил этот выстрел?

— У нас очень большой прогресс, господин. Мы использовали панцирь огненного краба и уголь, чтобы поджечь его — пришлось модернизировать замок руной, но так даже стало удо…

— Цена. — Маркиз жестко перебил алхимика.

— Огненных крабов выращивать относительно просто, но этим никто не занимается… Эм, десять серебряных монет, но! Но! Если наладить массовое выращивание, то цена просто рухнет, возможно, до всего одной монеты!

Ласло довольно улыбнулся. По сравнению с тем, что первые образцы стояли десятки золотых, он чуял, что на верном пути. Ведь Кондор не мог бы иметь столько порошка в армии, если бы он был дорогим!

— Это хороший результат. Однако, его мощь всё еще неудовлетворительна.

— Мы работаем над этим, господин. Нужно подобрать компонент, что служил бы катализатором. Это займет много времени, но быть может, Третий Принц сможет помочь? Его знания алхимии уникальны.

— Нет. Мы приблизились к разгадке, остался лишь последний шаг. Он заплатит нам куда больше за готовый продукт, чем просто за пару идей. Продолжайте работу, не жалейте средств!

Алхимики поклонились.

Ласло проследил, чтобы охрана отвела их в лаборатории, и направился в подземелья. К своей игрушке.

Конечно, он отчасти лукавил. Третий принц отвалил бы кучу денег уже за то, чего он добился, но… к чему ему деньги, когда на кону стоит нечто более важное? Грядет буря и, чтобы стоять возле Принца равной фигурой, а не бесправной пешкой — нужна сила. Много силы.

К тому же, он уже получил достаточно денег за то, что реликвия святош отправилась куда нужно.

Каменные ступеньки с каждым шагом становились все более скользкими. Сырость и влага — вечные спутники подземелий. Возможно, поставив пару рунных кругов на проветривание — можно было бы избежать этого… Но зачем упрощать жизнь пленникам?

Посвистывая, он направился к камере своего любимца.

Рослая Моника, что охраняла его камеру, подняла настроение еще сильнее.

— Мой лорд.

— Ничего не случилось?

— Он не съел утрешнюю порцию еды. Слаб после процедур.

— Ая-яй-яй. Нехорошо. Покорми его силой, когда я уйду. Скоро нам вновь потребуется его кровь. А пока — можешь погулять. — Благодушно разрешил он воительнице.

Да, надо обязательно поговорить с алхимиками — подумал он, провожая взглядом попку телохранительницы. Когда бы ему сделать это с ней? Подождать конца месяца, чтобы отметить начало нового мира, ведь потом будет не до этого, либо же дождаться окончательной победы Третьего Принца? Такой сложный выбор.

Ласло открыл дверь. Она была не заперта, в этом не было нужды.

— Тук-тук. Проснись и пой, моя птичка… Единый, да ты бледен, словно постящийся Епископ!

Казимир лежал на пуховой перине, безразлично уставившись в потолок. На его руках болезненно бугрились свежезалеченные раны, а на лице не было ни кровинки. Он даже никак не отреагировал на гостя, хотя всегда старался валяться в ногах, даже когда был слаб. Любопытно.

— Я пришел, Казимир.

— Вижу. — Едва слышно промолвил он.

— И ты не приветствуешь своего лорда, как тебе полагается? Быть может, тебе жить надоело?

— Быть может. — Ответил он.

Ласло покачал головой, похоже процедуры его сломали. Знай он, что сынок Шорта настолько хлипкий, не проводил бы их так часто. Потерпел бы, хотя маги требовали всё больше крови для перенастройки системы защиты замка. Придется замедлиться.

— Дружок, да ты совсем расклеился, где твоя тяга к жизни? — Весело произнес Маркиз и плюхнулся на кровать, нарочно придавив Казимиру руку.

— Вытекла. — Мрачно ответил он.

— Да неужели в Бездне дождь пошел? Я слышу достойный ответ! — Ухмыльнулся Ласло и шутя ударил его по щеке.

Холодная. Прямо как у трупа. По телу Маркиза прошел мандраж, эта близость смерти… Возбуждает.

— У меня есть пара хороших новостей для тебя, Кази. Первая, процедур не будет целую неделю, можешь начинать благодарить.

—…

В ответ — тишина.

— Я не слышу благодарности. — Угрожающе начал Ласло.

— Какой смысл… Все равно итог один.

Обреченный голос не понравился новому хозяину замка Шортов. Ласло не тратил время на угрозы, он схватил с постели беспомощную руку и принялся ломать пальцы. Благодаря практике, но стал в этом весьма хорош. Хруст. Вновь и вновь. Палец за пальцем.

Казимир продержался почти всю кисть, но на четвертом — хруст смешался с криком.

— Вот видишь, тебе не всё равно, как прийти к итогу. — Нравоучительно произнес Маркиз и помахал перед лицом неудавшегося наследника его рукой, с вывернутыми пальцами. — А теперь, что нужно сказать?

— Спасибо. — Пролепетал он сквозь выступившие слезы.