Но это не вызывало опасений, в отличие от крупных шаров, висящих прямо в воздухе. Под каждым — парила корзина, в которой было по три-четыре человека. Это было странно, но, без сомнения — они видели поле боя со своей высоты лишь немногим хуже, чем он сам. Приглядевшись, Герцог заметил, как порой люди в корзине махали флажками тем, кто оставался внизу.

Рыцари собирались внизу, ожидая сигнала. С другой стороны, повинуясь сигналам с шаров — напротив них собиралось все больше людей. Они сновали по рвам, словно муравьи, забивая собой окопы.

Несколько минут Герцог размышлял, думаю над тем, не приказать ли рыцарям спешиться. Но все прибывающие враги, заставили его быть осторожнее.

Спустившись к войскам, он приказал разворачивать шатры. Так и быть, пускай он потеряет лишний день, но лучше подождать пехоту и священников. Кто знает, какие магические сюрпризы могут скрываться в неприметных траншеях? Пусть чернь проверит их на своей шкуре, уберет рогатины и засыпет рвы телами врага, а уже после пойдет кавалерия.

Обозы встали полукругом, формируя деревянную стену от вылазок врага. Слуги носились по лагерю, ища поблизости ручьи, чтобы напоить лошадей. Вбивались шесты, разворачивалась дорогая ткань и натягивались палатки для простых рыцарей и шатры для знати и их отпрысков. Повара начали готовку, по воздуху разнесся запах жареного мяса и вина. Несколько грифонов отправилось в сторону Герцогства, чтобы подстегнуть пехоту. Атака планировалась на завтра, после полудня, чтобы солнце било защищающимся в глазах. Но если эти лодыри будут плестись как плелись — то прибудут только к завтрашней ночи!

Дракон расслабленно хрустел лошадью, отдыхая после полета. Первый Герцог расстелил карту и приказал слугам нанести на нее укрепления. Оруженосцы начищали латы сюзеренов и расчесывали лошадей. Все шло как и обычно, без лишней суеты. Будь то осада или просто подготовка к крупному сражению — Герцог не собирался изменять своим привычкам. Тем более что, судя по всему — большая часть войск противника уже была здесь. Глупо, конечно, на их месте он бы предпочел занять окрестные замки, а не пытаться строить жалкие укрепления. Даже сейчас, поняв, что атаки пока не будет — солдаты врага продолжили копать. Что же, пусть зарываются в норы, им это не поможет.

Военный совет прошел без сучка и без задоринки. Бароны полностью поддержали план не лезть на укрепления впереди пехоты и больше были озабочены дележкой земель, чем военными вопросами. Герцог щедрой рукой выделил наиболее верных и широкими жестами пообещал новые территории. После такого — грех было не закатить пир по случаю скорой победы! Бочки вина открывали прямо боевыми топорами. Виночерпии не ограничивали благородных. Пить перед боем было глупостью, но… если всю работу сделает чернь, то почему бы и нет? К тому же, если что — похмелье снимут священники.

День пролетает в один миг. В лагере зажигаются факела, но праздник все не прекращается. Дозорные стоят на телегах обоза и пучат глаза во тьму. Где-то вдалеке, их коллега из противоположенного лагеря отрывает от глаза подзорную трубу. С воздушного шара лагерь Первого Герцога был как на ладони.

Первый не совершил больших ошибок в его установке. Лагерь был достаточно далеко, даже баллиста или требюше бы не дострелили до него. Кони и химеры располагались в тылу, а рыцарей прикрывали повозки со слугами, что были готовы поднять тревогу едва заметят вылазку. Вокруг лагеря ходили патрули, опять же из слуг и оруженосцев. Их было прекрасно видно благодаря факелам, но меж тем, их было достаточно много, чтобы отдельный диверсант мог не рассчитывать на то, чтобы мимо них проскользнуть. Хороший лагерь. Даже невзирая на то, что слуги ставили шатры как попало.

Было лишь два момента, что омрачили бы Герцога, если бы он у них узнал. Первая — его огромный шатер был очень приметной целью.

А вторая — пушки бьют намного дальше, чем требушет.

В ночной тишине прогремел первый взрыв.

Ему снилась гроза. Почему?

…

Свист заставляет Герцога проснуться. Он даже не успевает подумать о наказании для свистуна, как гром с оглушительной силой бьет по ушам. Шатер рвется от взрывной волны, сминается в ком. Над головой пролетает что-то металлическое, столь малое и столь быстрое, что источник едва способен это отследить. Возможно, оно свистит, прошивая дыры в роскошной ткани, но оглохший и в панике скатившийся с кровати аристократ этого не слышит.

Раскаленный ветер облизывает спину. Балдахин любимой кровати вспыхивает. Спустя миг — вновь раскаты грома. И вновь. Ближе и дальше — повсюду. Комья холодной земли падают с неба. Звон в ушах.

Герцог встает на колени и стряхивает с себя землю. Пушистый ковер из ворса красного буйвола — безнадежно испорчен, по его краю уже бежит огонек, источая запах паленой шерсти.

Подбегает рыцарь-телохранитель и помогает своему господину встать. От его красного плаща исходит дымок, а из ушей течет кровь. Нет ни шлема, ни алебарды, лишь меч в ножнах.

— Что делают священники, провалиться им в бездну? Почему защита не сработала? — Орет Герцог, но рыцарь лишь мотает головой.

— Иди к ним и разберись! Пусть немедленно начинают жертвы! Хотя нет, сначала подай мне доспех!

— Я не слышу, Ваша Светло…

Новый взрыв происходит так близко, что рыцаря отбрасывает на Герцога. Осколки с визгом рикошетят от брони, оставляя борозды на закаленном металле. Широкая спина рыцаря принимает на себя большинство, но один, сердито шипя, вонзается в ногу аристократу. Бронированное тело прижимает Герцога к земле и прикрывает от новой серии разрывов. Сверху вновь сыпется почва, норовя попасть в глаза.

— Я казню их, даю слово, что казню их всех. А ну, слезь с меня! Немедленно! — Приказывает Первый, но телохранитель молчит.

Герцог дает пощечину наглецу, но режет руку об торчащий из лица осколок металла. Пусть толстые латы хорошо защищали своего владельца, но потеря шлема оказалась фатальной.

Первый обращается к источнику, чтобы скинуть с себя тело, но… Пустота. Защита работает.

Как всегда вовремя, демон бы их подрал. Напрягая солидные мышцы, Герцог не без труда скидывает с себя погибшего рыцаря и выдирает из бедра обжигающе горячий кусок металла. Неровный и зазубренный — из самого дешевого металла, годного лишь крестьянам на котелки, тем не менее он сумел пустить голубую кровь.

Герцог гордо выпрямляется в свой немаленький рост. Кругом — разруха. Всюду воронки, дым и горящие палатки. Края лагеря — вроде целы, враг явно целился в его шатер. В свете луны и отблесков пожаров — носятся слуги, но ни один не спешит к своему господину. Крики и приказы раздаются со всех сторон, на их фоне почти неслышны защитные молитвы.

— Всем — собраться! Приготовиться к контратаке! — Командирским голосом возвещает Первый.

Вновь взрыв. На этот раз в отдалении, что позволяет Герцогу его рассмотреть. Яркая вспышка, порыв воздуха, поднятая в небо — земля. Черный дым и жужжащие осколки, летящие во все стороны. Бросив сквозь зубы несколько ругательств, Герцог прихрамывая, спешит к своему дракону.

В бездну! Нужно перегруппироваться, чтобы понять, что это такое. Разрывы вспахивают землю в глубине лагеря. Неразумно было спешить туда, но там, в тылу, было единственное, что могло унести Герцога подальше отсюда.

Оставляя за собой кровавый след, он спешит к загону. Ближайшая палатка вдруг сминается и несется к нему, топая копытами. Враг? Герцог отпрыгивает в сторону, мимо проносится рыцарский конь, с горящей гривой, что тащит за собой уже не одну палатку.

Бездна! Эта тварь могла переломать ему ребра.

Поднявшись с окровавленной земли, он продолжает свой путь.

В этом месте лагерь почти целый, рыцари готовятся к бою. Слуги спешно облачают в латы уцелевших лошадей и химер. Некоторые, перевозбудившись от громких звуков и запаха крови, начинают буйствовать. Крупный, медведеподобный монстр ударом лапы вышибает из рук слуг металлическую пластину. Пара пытается сбежать, но зверь рвет цепи и спешит за ними. Короткий прыжок погребает под тушей одного, перемалывая ему все кости, а выпад тупорылой морды зажимает второго меж зубов. Слуга елозит руками по уже одетой в шлем, голове, безуспешно пытается дотянуться до глаз.