Вместо ответа просто кладу небольшой сундучок на стойку. Открываю — внутри ровные ряды монет.

— Пять тысяч. Устройство должно иметь штатив, чтобы закрепить на столе. Мне необходимо увеличение примерно в тысячу раз.

— Столь большое увеличение…

Следом кладу еще один такой сундук.

— Мне нужно три экземпляра. До конца месяца они должны быть отправлены. Получите вторую половину суммы, когда справитесь с задачей.

— Это… — Заикнулся маг, но тут же склонился в поклоне. — Мы постараемся, господин.

Какими бы безумными ни были запросы клиента, деньги — это всегда деньги.

Если повезет, то одна проблема решилась. Но впереди — еще целый ворох задач.

Первая по важности — надежные капсюли.

Увы, один несчастный гоблинский шаман показал, что огнестрельное оружие легко можно вывести из строя обычным ливнем, а у Содружества полно магов воды. Лишь вопрос времени, когда они придут к тем же выводам, а значит — к этому нужно быть готовым.

Вопрос лишь в том, распыляться на брандтрубки, либо же сразу все сделать по уму, с унитарным патроном?

Впрочем, хороший ливень будет мешать дульнозарядным мушкетам независимо от того, кремневым замком воспламеняется заряд или капсюлем. Засыпать порох через дуло во время ливня, не замочив его — будет почти невыполнимым трюком.

А значит — сразу унитарный патрон. И вновь вопрос, попытать счастья с бумажным патроном, либо сразу к металлической гильзе?

Наладить производство бумажных будет проще. Можно будет переложить их на солдат, снабжая их лишь клеем, бумагой да капсюлями, вдобавок к пулям и пороху. Но металлические можно делать действительно массово. Но запустить патронный завод за пару дней невозможно. Даже за пару месяцев не факт, что выйдет.

А ведь еще стоит вопрос с бездымным порохом… Само производство было достаточно простым, к уже имеющийся азотной кислоте, требовалось лишь много серной кислоты и целлюлозы. Получить серную, имея серу — было не так сложно, что до целлюлозы — вероятно понадобится вырубать для этого гоблинский лес. О защите этих дровосеков я и говорил Гансу. Выварка потребует много воды, а относительно недалеко есть река. Увы, гринпис, загрязнение неизбежно. Впрочем, если будет время — можно будет построить отстойники для воды. Нам тут жить еще, как-никак.

Впрочем, можно было бы использовать хлопок, что и есть почти чистая целлюлоза. Но это будет дороже. Сильно дороже, ибо пороха понадобиться очень много.

По сравнению со всем вышеперечисленным, слегка доработать казенную часть мушкетов, дабы превратить их в однозарядные ружья — будет чуть ли не самым простым. Но зато самым эффективным, болтовая винтовка — это хорошо, но сложно и долго.

А простая смена заряжания для уже имеющихся мушкетов будет настоящим прорывом. Цельнометаллический, унитарный патрон позволит стрелять и в дождь, и в снег. Не заботиться об отсыревании пороха и главное — не стоять в полный рост во время зарядки ружья. Увы, длиннющий мушкет просто крайне тяжело было заряжать иначе, а вот патрон можно запихивать хоть сидя, хоть лежа.

И, да, конечно же, это в разы увеличит скорострельность. Настолько, что дальнейший выигрыш от магазинной болтовки уже не будет столь радикальным.

Шутка ли, когда появились первые магазинные винтовки — еще долго шли споры, насколько в действительности они скорострельнее привычных на тот момент, однозарядок. Так как до обойменного заряжания додумались не сразу, порой выходило даже так, что первые образцы оказывались хуже по скорострельности. Так как отстрелявшись, боец долго, по одному заряжал патроны в неотъемный магазин. Даже в армиях большинства стран практиковалось забавная тактика. Бойцам запрещалось выстреливать весь магазин, после каждого выстрела приписывалось дозаряжать оружие, а неприкосновенный запас в магазине использовался, если противник шел на штурм, для кратковременного, но резкого увеличения плотности огня. Однако, большую часть боя магазинные винтовки использовались, как однозарядные. Конечно, мы такой ерундой заниматься не будем, если уж и вводить — то сразу с обоймами, но…

Лучше произвести десяток более простых ружей, чем одну, пусть даже более точную и скорострельную винтовку. По крайней мере, пока что лучше.

Но увы, сколько ни мечтай, патроны с неба сами не посыпятся, до них еще работать и работать. А чтобы сократить время этой работы — нужны хоть сколько-то квалифицированные помощники по химической части.

А где их найти, как не в крупнейшей гильдии алхимиков королевства?

Посвистывая, я направлялся прямо к ней, но путь мне преградил отряд стражи. Признаюсь, я его даже не сразу заметил, в Ренвеле вообще наблюдалась заоблачная концентрация мужиков в доспехах, из-за чего еще один отряд попросту потерялся на их фоне.

Но вот когда передо мной скрестилось две алебарды — не заметить их было уже невозможно.

— Виконт Рэндал фон Кондор, Его Светлость приглашает вас на аудиенцию… И он не примет отказ.

Солнечный свет играл на золотом блюдце, но сыр, лежащий на нем — аппетитнее не стал. Большинство аристократов сочли бы синеватую плесень, поселившуюся на нем — признаком изысканного блюда, но для меня плесень на продуктах — это знак их порчи.

И увы, никакая золотая посуда этого не изменит.

Обеденный зал был пуст, если не брать в расчет его хозяина, сидящего на другом конце длинного стола. Ни охраны. Ни слуг. Но я чуял, для безопасности не нужны были люди. Зал настолько был нашпигован чарами, что вздумай я испытать их все — то был бы убит десятками различных способов.

Поправка, чары попытались бы убить меня десятками способов.

Хозяин замка и по совместительству самого длинного стола, что я когда-либо видел — изволил вкушать пищу. Это особенно раздражало, ибо тратить лишнее время я не хотел.

— Зря не пробуете сыр, такой обычно не подают гостям. Он на молоке мантикоры, а значит не только изысканен, но и полезен для дара. — Посоветовал Второй Герцог, указав на сыр сдвоенной вилкой.

Я невозмутимо беру в руку серебряный ножик и отрезаю наиболее синий от плесени шмат. Тщательно заворачиваю его в салфетку и перекладываю в карман камзола. Плесени, что росла бы на чем-то околомагическом, в моей коллекции еще не было. Надеюсь, это не окажется ТА САМАЯ плесень, иначе выращивать её будет сущим геморроем. Даже думать не хочу, сколько стоит молоко мантикоры, но учитывая, что эти твари не приручались — счет явно шел на десятки, если не сотни золотых.

— Для алхимических экспериментов. — Поясняю я.

— Я уже наслышан, да. Если хотите, могу предложить посетить мою темницу, там наверняка найдется то, что вам нужно.

— Спасибо, но откажусь. Впрочем, я с радостью приму образцы.

Хозяин откладывает вилку и отодвигает поднос.

— Увы, эти разговоры о плесени совсем отбили аппетит. Впрочем, признаю, что ваше новое хобби смотрится куда более безобидно, чем прошлое.

Я непонимающе поднимаю бровь.

— Соскабливать плесень со стен куда более невинно, чем плоть с костей крестьян, не правда ли? — Испытующе сверлит меня взглядом Второй Герцог.

Морщусь. Страницы истории о которых я предпочитал не вспоминать. Увы, глупо было надеяться на то, что никогда не узнает о прошлых прегрешениях Рэндала.

— Так что ваш новый образ импонирует мне больше, но дам небольшой совет — вы переигрываете. Собирать плесень со стен — еще куда ни шло, но тот случай с мантикорой… Увы, но кроме как «не верю», мне нечего сказать.

— К чему всё это? Вы пригласили меня к себе, только чтобы обвинить в лицемерии?

— К тому, чтобы вы понимали… я помню, что вы за человек. В отличие от своего деда, вы человек расчетливый, бессердечный, эгоистичный и беспринципный. Проще сказать, человек договороспособный.

— И о чем же вы хотели договориться?

— Пока что — не о чем. Ведь сейчас у вас еще нет того положения, чтобы мы с вами могли договариваться. Но в будущем… Так что я хотел бы удостовериться, вы правильно понимаете несколько моментов. На будущее, так сказать.